## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 1772 หอบำเพ็ญ** หลังจากบรรลุวิชายุทธ์ *เงาพราง (Shadow Veil)* หยวนก้าวเท้าออกจากหอศัสตราด้วยความมุ่งหมายที่จะไปยังหอทะลวงลำดับถัดไป ทว่าทันทีที่พ้นเขตอาคาร เขากลับพบร่างหนึ่งยืนสงบนิ่งราวกับเฝ้ารอการมาของเขาอยู่ก่อนแล้ว ร่างนั้นคือศิษย์ฝึกหัดฮวน ผู้ซึ่งตัดสินใจปักหลักรออยู่หน้าหอศัสตราอย่างไม่ยอมลดละ เพราะเขาย่อมไม่อาจซมซานกลับไปยังหอโลหะได้หากปราศจากหยวนเคียงข้าง ทันทีที่ฮวนสังเกตเห็นเป้าหมายปรากฏตัว เขารีบถลันเข้าขวางทางทันที "เจ้าช่างกัดไม่ปล่อยเสียจริง ข้ายอมใจเจ้าเลย" หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าจะไม่กลับไปที่หอโลหะโดยไม่มีเจ้าเด็ดขาด" "ถ้าอย่างนั้น..." "เจ้าจะฆ่าข้าเสียตรงนี้ก็ได้ แต่ข้าจะไม่ขยับไปไหนทั้งนั้น" ฮวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบอย่างไม่น่าเชื่อ "หากข้ากลับไปหอโลหะโดยไร้เจ้า ชีวิตข้าก็คงจบสิ้นอยู่ดี" ความจองหองพองขนที่เคยมีมลายหายไป สิ้นสูญซึ่งท่าทีอวดดีที่เคยเป็นเอกลักษณ์ เหลือเพียงความยอมจำนนต่อโชคชะตาที่เงียบงัน "ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า แต่ข้าก็จะไม่กลับไปที่หอโลหะกับเจ้าเช่นกัน" หยวนเดินเลี่ยงผ่านร่างของศิษย์ฝึกหัดฮวน มุ่งหน้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายโดยมีอีกฝ่ายเดินตามหลังมาดุจเงาตามตัว หยวนทำราวกับว่าชายผู้นั้นไม่มีตัวตนและก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง ในไม่ช้าเขาก็มาถึงค่ายกลเคลื่อนย้าย เมื่อผู้ดูแลค่ายกลสังเกตเห็นตราประดับที่ส่องประกายบนอกเสื้อของหยวน เขาก็รีบก้มศีรษะลงต่ำด้วยความนบนอบทันที "มีสิ่งใดให้ข้าน้อยรับใช้หรือขอรับ ท่านอาวุโส?" "พาข้าไปที่หอบำเพ็ญ" หยวนตอบสั้นๆ "รับบัญชาขอรับ!" ทันทีที่หยวนก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายและเลือนหายไป ศิษย์ฝึกหัดฮวนก็รีบก้าวขึ้นมาด้านหน้า "พาข้าไปที่หอบำเพ็ญด้วย!" "ขะ...ขอรับ ท่านอาวุโสจากหอโลหะ!" ชั่วอึดใจต่อมา หยวนก็มาถึง "หอบำเพ็ญ (Cultivation Tower)" อันเกรียงไกร โครงสร้างของมันช่างโอ่อ่าและโอฬารไม่ต่างจากหอศัสตรา ทว่าบรรยากาศกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง อวลอากาศรอบด้านแผ่ซ่านด้วยความสงบนิ่งและลึกล้ำ เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการรวมจิตสมาธิและพลังวิญญาณอันเข้มข้น ยิ่งไปกว่านั้น หอบำเพ็ญแห่งนี้ประหนึ่งแม่เหล็กยักษ์ที่ดึงดูดพลังวิญญาณจากทั่วสารทิศมาหลอมรวมกันในปริมาณมหาศาล จนทำให้เมืองโดยรอบปกคลุมไปด้วยมวลหมอกสีขาวโพลนของพลังวิญญาณที่ควบแน่นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เมื่อพลังวิญญาณมารวมตัวกันในจุดเดียวจนมีความเข้มข้นถึงขีดสุด มันจะแปรสภาพเป็นละอองหมอกอันวิจิตรตระการตา ด้วยความหนาแน่นของพลังวิญญาณที่สูงล้ำเพียงนี้ พื้นที่รอบหอบำเพ็ญจึงกลายเป็นชัยภูมิอันล้ำค่าที่สุดสำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร มีเพียงผู้ทรงอิทธิพลและเปี่ยมด้วยอำนาจเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้พำนักอยู่ในเขตชั้นในใกล้กับตัวหอคอยเพื่อตักตวงผลประโยชน์จากกระแสพลังอันอุดม ส่วนสามัญชนหรือผู้ไร้อำนาจต่างถูกผลักไสให้อยู่ในเขตชายขอบของเมือง ห่างไกลจากแก่นกลางแห่งความรุ่งโรจน์ ขณะที่หยวนเยื้องกรายเข้าใกล้หอบำเพ็ญ ผู้คุมที่ทำหน้าที่รักษาการณ์สังเกตเห็นเขาและก้าวเข้ามาด้วยท่าทีระแวดระวัง ทว่าทันทีที่สายตาของเขาสบเข้ากับตราประดับบนอกเสื้อของหยวน สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกสุดขีด เขาหันหลังกลับและก้าวยาวๆ จากไปทันที ราวกับพบเห็นภูตผีที่น่าสะพรึงกลัวแต่ยังต้องรักษากิริยาไม่ให้ดูเหมือนกำลังวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว ณ บริเวณหน้าทางเข้าหอบำเพ็ญ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรยืนรวมตัวกันอยู่หน้าแผ่นศิลาจารึกขนาดใหญ่ ดวงตาทุกคู่จดจ้องไปยังอักขระที่สลักไว้ด้วยความตั้งมั่น ด้วยความสงสัย หยวนจึงเดินเข้าไปพินิจดูเนื้อหาบนศิลา มันคือวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างที่เขาคาดไว้ ทว่ามีบางอย่างในวิชานี้ที่ให้ความรู้สึกขัดหูขัดตา แม้เขาจะยังระบุไม่ได้ในทันทีว่ามันคืออะไร แต่ลางสังหรณ์กลับบอกชัดแจ้งว่ามีบางจุดที่ไม่ถูกต้อง หลังจากจ้องมองอย่างจดจ่ออยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของหยวนพลันสว่างวาบด้วยประกายแห่งความเข้าใจ เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ "อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง มีจุดผิดพลาดอยู่ในวิชาบำเพ็ญนี้จริงๆ ด้วย ไม่น่าเล่าข้าถึงรู้สึกตะขิดตะขวงใจ" เมื่อคำพึมพำนั้นแว่วเข้าหูผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ทุกคนต่างสะดุ้งสุดตัวและหันมามองเขาเป็นตาเดียวด้วยความตกตะลึง "จ...เจ้า... เจ้าล่วงรู้หรือว่าจุดผิดพลาดนั้นอยู่ที่ใด?" หนึ่งในนั้นโพล่งถามขึ้นด้วยความไม่เชื่อถือ "หืม? ใช่ ข้าเจอแล้ว อ่า... นี่คงจะเป็นบททดสอบสินะ" หยวนเอ่ยยิ้มๆ หากหอศัสตราคือการท้าทายให้ผู้เข้าร่วมขัดเกลาวิชายุทธ์ หอบำเพ็ญย่อมมีความท้าทายที่ต่างออกไป—นั่นคือการเสาะหาจุดบกพร่องหรือข้อผิดพลาดที่ซ่อนเร้นอยู่ในวิชาบำเพ็ญเพียร ภารกิจนี้ไม่เพียงต้องการความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในหลักการบำเพ็ญ แต่ยังต้องมีเนตรที่เฉียบคมเพื่อมองทะลุถึงแก่นที่พังทลาย "เขาเพิ่งมาถึงเองนะ! จะมองออกถึงความผิดพลาดได้รวดเร็วปานนี้ได้อย่างไรกัน?!" ใครบางคนอุทานด้วยความตกใจ "ดูตราบนหน้าอกเขาสิ! เขามาจากหอศัสตรา!" "วิชายุทธ์กับวิชาบำเพ็ญมันคนละเรื่องกันเลย! ต่อให้เขาเชี่ยวชาญด้านหนึ่ง ก็ใช่ว่าจะเก่งกาจในอีกด้านเสียหน่อย!" ผู้คนส่วนใหญ่ในที่นั้นใช้เวลาศึกษาสิ่งนี้มานานหลายเดือน หรือบางคนอาจจะนานนับปี แม้จะรู้ดีว่าวิชาบำเพ็ญนี้มีจุดบกพร่อง แต่กลับไม่มีใครล่วงรู้เลยว่ามันซ่อนอยู่ตรงไหน "ข้าไม่เชื่อเจ้า! หากเจ้ามั่นใจนักว่าพบจุดผิดพลาดแล้ว ก็จงพิสูจน์แล้วเรียกผู้คุมสอบออกมาเสีย!" ชายคนหนึ่งชี้ไปยังระฆังที่ตั้งอยู่ข้างแผ่นศิลา หยวนไม่รีรอ เขาเดินตรงไปลั่นระฆังทันที สิ้นเสียงระฆังที่กังวานก้อง ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยวนราวกับภูตพราย "เจ้าเป็นคนเรียกข้ามางั้นหรือ?" "ใช่" หยวนยืนยันหนักแน่น "ถ้าเช่นนั้นจงบอกมา จุดผิดพลาดของวิชาบำเพ็ญนี้อยู่ที่ใด? หากเจ้าล้มเหลว เจ้าจะไม่มีโอกาสได้เหยียบย่างเข้ามาที่นี่อีกตลอดชั่วชีวิต... เข้าใจใช่ไหม?" หยวนพยักหน้าพลางกล่าว "โปรดให้ข้าได้สาธิตให้ท่านดู" เขาทิ้งตัวลงนั่งและเริ่มโคจรพลังตามวิชาบำเพ็ญเพียรที่สลักอยู่บนศิลา เพียงไม่กี่อึดใจ หยวนก็ท่องถ้อยคำตามอักขระในส่วนนั้นออกมาเสียงดัง พร้อมอธิบายว่า "จุดนี้คือข้อผิดพลาด หากมองเพียงผิวเผินอาจดูเป็นปกติ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป มันจะส่งผลเสียระยะยาวที่จะกัดเซาะและทำลายเส้นชีพจรวิญญาณจนพังพินาศในที่สุด" ผู้คุมสอบจ้องมองหยวนด้วยความเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ยินดีด้วย เจ้าค้นพบจุดผิดพลาดในวิชาบำเพ็ญนี้แล้ว... ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นสมาชิกของหอศัสตราอยู่แล้ว แต่หอบำเพ็ญของเราหาได้กีดกันไม่ เจ้าปรารถนาจะเข้าร่วมหอบำเพ็ญของเราด้วยหรือไม่?" "ข้าปรารถนาจะเข้าร่วมหอบำเพ็ญ" "ดีมาก... ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าชมรอบๆ เอง" หยวนพยักหน้าและเดินตามผู้คุมสอบเข้าสู่ภายในหอคอยอันล้ำลึกไปทันที