**บทที่ 1778 หอคอยค่ายกล** “สำหรับการทดสอบขั้นสุดท้าย เจ้าต้องกระตุ้นการทำงานของค่ายกลระดับ 5 สองค่ายกลพร้อมกัน—หนึ่งค่ายกลป้องกันและหนึ่งค่ายกลโจมตี—และต้องรักษาสภาวะนั้นไว้ให้ต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม โดยห้ามพึ่งพาปัจจัยภายนอกอย่างศิลาจิตวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียว เจ้ามีเวลาเตรียมตัวห้านาที” ห่าวเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง ตามปกติแล้ว ปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปย่อมสามารถเปิดใช้งานค่ายกลเพียงหนึ่งเดียวและประคับประคองมันไว้ได้โดยง่ายหากมีศิลาจิตวิญญาณคอยหนุนเสริม ทว่าการรังสรรค์และคงสภาวะของค่ายกลสองชุดพร้อมกันนั้นกลับเป็นเรื่องที่ท้าทายกว่าหลายเท่าตัว มันเรียกร้องพลังปราณในปริมาณมหาศาลและสร้างภาระอันหนักหน่วงต่อความแข็งแกร่งของรากฐานจิตวิญญาณอย่างยิ่งยวด หยวนใช้เวลาเพียงครู่สั้นๆ เพื่อรวมรวบสมาธิ เมื่อพร้อมแล้วเขาก็เริ่มรังสรรค์ค่ายกลโจมตีและป้องกันที่เคยสำแดงให้เห็นในการทดสอบสองครั้งก่อนหน้าขึ้นมาอีกครั้งอย่างสุขุม หลังจากกระตุ้นค่ายกลให้ทำงาน เขาก็ทรุดกายลงนั่งและหลับตาลงเพื่อจดจ่ออยู่กับการคงสภาวะของอาคมเหล่านั้น โดยปกติแล้ว บททดสอบนี้มักจะบีบคั้นจนปรมาจารย์ค่ายกลส่วนใหญ่เข้าสู่ขีดจำกัดของตน ทว่าสำหรับหยวน เขากลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าเหลือเชื่อ อัตราการฟื้นฟูพลังปราณในกายเขานั้นทรงพลังถึงขนาดที่ว่าเขาสามารถประคองค่ายกลนับสิบชุดพร้อมกันได้โดยไม่ลำบาก นับประสาอะไรกับค่ายกลระดับ 5 เพียงสองชุด ส่วนพลังวิญญาณนั้นเล่า มันสูงส่งเสียจนเขาแทบไม่รู้สึกถึงการสูญเสียแม้แต่น้อย หนึ่งชั่วโมงผันผ่านไปในชั่วพริบตา หยวนผ่านการทดสอบสุดท้ายโดยไม่มีแม้แต่หยาดเหงื่อให้เห็นสักหยดเดียว “ยินดีด้วย ตอนนี้เจ้าได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับ 5 อย่างเป็นทางการแล้ว!” ห่าวเฉินกล่าวชื่นชมในภายหลัง “เป็นเพราะความกรุณาของท่านผู้อาวุโสห่าวแท้ๆ ครับ” “ถ้าเช่นนั้น ก็อย่าได้ลืมตาแก่อย่างข้าเสียล่ะ เมื่อเจ้ากลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในหอคอยค่ายกล” ห่าวเฉินระเบิดหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็อำลาจากสมาคมปรมาจารย์ค่ายกลและมุ่งหน้ากลับไปยังหอคอยค่ายกล (Array Tower) ทันที เมื่อมาถึงเบื้องหน้าหอคอย หยวนก็พบกับประตูทางเข้าที่ปิดสนิท ซึ่งถูกผนึกไว้ด้วยม่านพลังค่ายกลระดับ 5 อันทรงพลัง หยวนเคยสังเกตเห็นค่ายกลนี้มาก่อนหน้าที่จะกลายเป็นปรมาจารย์ระดับ 5 ทว่าในตอนนั้นเขายังไร้ซึ่งหนทางที่จะทลายผนึกนี้ได้ เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงจดจ่ออยู่กับการแกะรอยอาคมเพื่อถอดรหัส แม้ว่ามันจะเป็นเพียงค่ายกลระดับ 5 แต่ด้วยความสลับซับซ้อนของมันนั้นเรียกได้ว่ามีคุณสมบัติทัดเทียมกับระดับ 6 เลยทีเดียว ในที่สุด หยวนก็สามารถทลายค่ายกลนั้นลงและเปิดประตูที่เคยปิดตายให้พะเผยออก เมื่อหยวนก้าวเท้าเข้าสู่หอคอยค่ายกล หญิงสาวผู้หนึ่งที่มีรูปลักษณ์ธรรมดาสามัญก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเพื่อต้อนรับเขา “ยินดีด้วย เจ้าได้รับสิทธิ์ในการเข้ารับการประเมินเพื่อเข้าสู่หอคอยค่ายกลของเราแล้ว เจ้าปรารถนาจะเริ่มการทดสอบในตอนนี้เลยหรือไม่?” ขณะที่นางเอ่ย สายตาก็พลันจดจ้องไปยังตราสัญลักษณ์หอคอยบนตัวหยวน ดวงตาคู่นั้นเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง น้อยครั้งนักที่จะได้เห็นผู้ที่ครอบครองตราสัญลักษณ์จากสองหอคอยพร้อมกัน โดยเฉพาะหอคอยยุทธ์และหอคอยฝึกตน “ผมตกลงครับ” หยวนพยักหน้าตอบรับ “ดีมาก ถ้าเช่นนั้นโปรดตามข้ามา” หยวนเดินตามหญิงสาวไปยังห้องโถงที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง ซึ่งมีใครอีกคนรอคอยอยู่ก่อนแล้ว บุคคลผู้นั้นคือสตรีวัยกลางคนที่มีเรือนผมสีเขียวเข้ม “ในการที่จะเข้าร่วมหอคอยค่ายกลของเรา เจ้าจะต้องเอาชนะข้าด้วยการใช้เพียงค่ายกลระดับ 5 เท่านั้น” สตรีผมเขียวเอ่ยเสียงเรียบ “เราจะมีเวลาเตรียมตัวคนละสิบนาทีเพื่อสร้างค่ายกลป้องกันรอบกาย จากนั้นเราจะเปิดฉากจู่โจมด้วยค่ายกลโจมตี ใครก็ตามที่ทำลายค่ายกลป้องกันของอีกฝ่ายได้ก่อนจะเป็นผู้ชนะ” “เจ้ามีคำถามอะไรไหม?” “ผมได้รับอนุญาตให้ใช้ค่ายกลที่ระดับต่ำกว่าระดับ 5 หรือเปล่าครับ?” “ได้ ค่ายกลใดก็ตามที่ต่ำกว่าระดับ 5 ล้วนได้รับอนุญาตทั้งหมด” หยวนพยักหน้าเข้าใจ “ถ้าอย่างนั้น เราจะเริ่มกัน ณ บัดนี้” ทั้งหยวนและสตรีผมเขียวต่างเริ่มรังสรรค์ค่ายกลป้องกันของตนในทันที หยวนสร้างค่ายกลป้องกันระดับ 5 เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงสามนาที เมื่อเห็นเช่นนั้น สตรีผมเขียวก็แค่นยิ้มหยันในใจ *‘ช่างโง่เขลานัก เร่งรีบสร้างค่ายกลป้องกันจนเกินไป ไม่เพียงแต่ใช้ค่ายกลเดียว แต่เขายังไม่คิดแม้แต่จะขัดเกลามันเลยด้วยซ้ำ’* การเสริมความแข็งแกร่งของค่ายกลนั้นมีสองวิธีหลัก วิธีแรกคือการ ‘ขัดเกลา’ (Refinement) โดยที่ปรมาจารย์ค่ายกลจะต้องวาดอาคมซ้ำหรือรังสรรค์ค่ายกลชุดเดิมซ้อนทับลงไปบนชุดเก่าเพื่อเพิ่มพูนอานุภาพ วิธีที่สองคือการใช้สมบัติหรือทรัพยากรภายนอกเพื่อขยายผลของค่ายกล ทว่าสำหรับการทดสอบเช่นนี้ การพึ่งพาปัจจัยภายนอกย่อมไม่ใช่ตัวเลือกที่ยอมรับได้ หยวนจึงต้องพึ่งพาเพียงทักษะและความทนทานของตนเองเท่านั้น สตรีผมเขียวสร้างค่ายกลป้องกันของนางเสร็จสิ้นเมื่อเวลาผ่านไปเก้านาทีครึ่ง เดิมทีนางคิดจะสร้างค่ายกลป้องกันมากกว่าหนึ่งชุด แต่เมื่อเห็นหยวนที่มีท่าทีราวกับมือใหม่ นางก็คร้านจะเสียเวลาและมองข้ามเขาไปอย่างดูแคลน “เริ่มการประลองได้!” สตรีผมเขียวแผดเสียงสั่ง หยวนพยักหน้าและเริ่มรังสรรค์อักขระค่ายกลระดับ 1 นับร้อยตัวให้พรั่งพรูออกมาในทุกๆ วินาทีที่ผันผ่าน *‘เจ้าสารเลวนี่ คิดจะใช้อักขระค่ายกลระดับ 1 อย่างนั้นรึ?’* สตรีผมเขียวเลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ ขณะที่นางยังคงรังสรรค์อักขระค่ายกลระดับ 5 ของตนต่อไป ด้วยความเร็วในการรังสรรค์ที่เหนือชั้น หยวนสร้างค่ายกลโจมตีนับสิบชุดล้อมรอบตัวหญิงสาวได้ในพริบตา “กระตุ้นทำงาน!” ค่ายกลเหล่านั้นจู่โจมเข้าใส่ข่ายอาคมป้องกันของนางอย่างต่อเนื่อง ทิ้งรอยร้าวเล็กๆ ไว้บนพื้นผิวทุกครั้งที่ปะทะ ทว่ารอยร้าวเหล่านั้นก็สมานตัวกลับคืนมาในชั่วพริบตา “พลังโจมตียังไม่เพียงพอจริงๆ ด้วย...” หยวนพึมพำเมื่อเห็นผลลัพธ์ ในขณะเดียวกัน หญิงสาวกลับตกตะลึงยิ่งกว่าที่ค่ายกลโจมตีระดับ 1 ของเขาสามารถสร้างความเสียหายให้แก่ค่ายกลป้องกันระดับ 5 ของนางได้ *‘พลังวิญญาณของเขามันต้องสูงเทียมฟ้าแน่ๆ!’* นางร่ำร้องในใจด้วยความพรั่นพรึง จนเกือบจะสูญเสียการควบคุมค่ายกลโจมตีที่กำลังสร้างอยู่ หลังจากการจู่โจมระลอกแรก หยวนก็หยุดมือลง เขาปรารถนาจะดูว่าค่ายกลป้องกันของตนเองจะทานทนได้เพียงใด เมื่อสตรีผมเขียวรังสรรค์ค่ายกลโจมตีระดับ 5 เสร็จสิ้น นางก็รีบกระตุ้นมันให้ทำงานและส่งการโจมตีเข้าใส่ค่ายกลป้องกันของหยวนทันที การระเบิดกัมปนาทกลืนกินร่างและค่ายกลของหยวนไปในพริบตา ทว่าท่ามกลางกลุ่มควันและฝุ่นละออง หยวนกลับพบว่าค่ายกลป้องกันของเขาแทบไม่ได้รับผลกระทบจากการโจมตีนั้นเลย มีเพียงรอยร้าวบางๆ ที่เยียวยาตัวเองได้ในทันที เมื่อเห็นดังนั้นเขาจึงเริ่มเปิดฉากโต้กลับด้วยค่ายกลโจมตีระดับ 2 เมื่อฝุ่นควันจางหายไปในครู่ต่อมา หยวนก็ได้รังสรรค์ค่ายกลโจมตีระดับ 2 นับสิบชุดขึ้น และสั่งให้พวกมันพุ่งเข้าจู่โจมหญิงสาวที่กำลังยืนตะลึงลาน นางไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองเลยว่าค่ายกลป้องกันของหยวนจะรอดพ้นจากการโจมตีอันรุนแรงของนางมาได้ *‘เป็นไปได้อย่างไรกัน?! ค่ายกลของเขาสมควรจะพังทลายลง หรืออย่างน้อยก็ต้องเสียหายยับเยินไปแล้วสิ!’* นางกรีดร้องในใจด้วยความไม่อยากเชื่อ ขณะที่การโจมตีของหยวนพุ่งเข้าปะทะกับค่ายกลของนางอย่างถนัดถรี่!