**บทที่ 1774: หอคอยแห่งการบำเพ็ญ (3)** "เสร็จ... เสร็จแล้วอย่างนั้นหรือ? นี่มันเพิ่งผ่านไปเพียงสองวันเท่านั้นนะ! เป็นไปไม่ได้... ไม่มีทางที่เจ้าจะทำความเข้าใจและขัดเกลาเคล็ดวิชาระดับโบราณถึงสองวิชาให้เสร็จสิ้นภายในเวลาแค่สองวัน!" หมิงอู่ส่ายศีรษะรัวเร็วด้วยความตระหนก ลึกๆ ในใจเขายังคงปฏิเสธที่จะเชื่อคำกล่าวของหยวน "ให้ข้าได้พิสูจน์เถิด" หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าหมิงอู่กลับยกมือขึ้นปราม "ช้าก่อน! ให้ข้าได้ติดต่อใครบางคนก่อน!" "รอข้าอยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะรีบกลับมา" โดยไม่รอคำอธิบายใดๆ หมิงอู่รีบหันหลังแล้วทะยานร่างจากไป หายลับไปสู่จุดหมายที่ไม่มีใครล่วงรู้ เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา หมิงอู่ก็กลับมาพร้อมกับสตรีผู้หนึ่ง ความงดงามของนางนั้นสะกดทุกสายตา ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสง่างามและสูงศักดิ์จนผู้คนต้องยำเกรง "ท่านผู้นี้คือ เจ้าหอคอย" หมิงอู่แนะนำด้วยความเคารพ "นามของข้าคือ เมิ่งเสวียน... หมิงอู่บอกข้าว่าเจ้าสามารถขัดเกลาเคล็ดวิชาระดับโบราณวิชาหนึ่งให้ดียิ่งขึ้น และแก้ไขอีกวิชาหนึ่งที่เสียหายให้สมบูรณ์ได้ภายในเวลาเพียงสองวัน ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าคนจากหอคอยนักรบจะมีพรสวรรค์ด้านเคล็ดวิชาการบำเพ็ญถึงเพียงนี้ ไหนเจ้าลองแสดงให้ข้าดูซิว่าเจ้าได้พัฒนาเคล็ดวิชาเหล่านั้นไปอย่างไรบ้าง?" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าทรงอำนาจ หยวนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มสำแดงเคล็ดวิชาการบำเพ็ญที่เขาได้ขัดเกลาขึ้นใหม่ในทันที ทันทีที่ได้เห็น ทัศนคติของเมิ่งเสวียนก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ดวงตาคู่สวยของนางเบิกกว้างด้วยความสั่นสะท้านต่อความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นั้น แท้จริงแล้ว เคล็ดวิชาทั้งสองที่หมิงอู่มอบให้หยวนเพื่อเป็นบททดสอบนั้น คือวิชาที่หอคอยแห่งการบำเพ็ญมีแผนจะเริ่มศึกษาวิจัยเป็นลำดับถัดไป ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่หยวนจะเคยเห็นหรือใช้กลโกงใดๆ มาก่อน "มหัศจรรย์ยิ่งนัก!" เมิ่งเสวียนอุทานออกมาด้วยความเลื่อมใส "แม้พวกมันจะเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับโบราณ แต่เจ้ากลับขัดเกลาพวกมันจนมีคุณภาพสูงล้ำถึงขั้นที่สามารถเลื่อนระดับวิชาได้! เรื่องเช่นนี้แทบไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของเคล็ดวิชาการบำเพ็ญ!" นางเอ่ยต่อด้วยความตื่นเต้น ความแตกต่างระหว่างวิชายุทธ์และเคล็ดวิชาการบำเพ็ญนั้นชัดเจนยิ่งนัก วิชายุทธ์มักจะสามารถยกระดับให้สูงขึ้นได้ผ่านการปรับแต่งเพราะธรรมชาติของมันที่เน้นการพลิกแพลง แต่เคล็ดวิชาการบำเพ็ญนั้นกลับแข็งกร้าวและซับซ้อนกว่าหลายเท่าตัว การที่จะขัดเกลาจนเกิดการเลื่อนระดับขั้นของวิชานั้นถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ เพราะหลักการพื้นฐานของมันนั้นยากที่จะแตะต้องหรือเปลี่ยนแปลงได้โดยไม่ทำลายสมดุล "และเจ้าใช้เวลาเพียงสองวันเท่านั้น! พรสวรรค์ระดับนี้หาได้ยากยิ่งในยุคปัจจุบัน... เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร? ข้ากำลังมองหาผู้สืบทอดมานานแล้ว แต่ยังไม่มีใครในหอคอยแห่งการบำเพ็ญที่ทำให้ข้าประทับใจได้เลย หากเจ้าสามารถผ่านบททดสอบอีกเพียงอย่างเดียวได้ ข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเจ้าหอคอยคนต่อไป!" "อะไรนะ?!" หมิงอู่โพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง "ท่านเจ้าหอคอย เขาเพิ่งจะเข้าร่วมกับเราได้ไม่นานเองนะขอรับ! หากท่านให้เขาเป็นผู้สืบทอด ผู้อื่นจะต้องไม่พอใจเป็นแน่!" "ข้ารู้... เพราะเหตุนั้นข้าจึงต้องการทดสอบเขาอีกครั้ง และมันก็ไม่ใช่ว่าเขาจะขึ้นครองตำแหน่งแทนข้าในทันทีเสียเมื่อไหร่ ข้ายังต้องเคี่ยวกรำฝึกฝนเขาอีกมาก" เมิ่งเสวียนกล่าวตอบอย่างใจเย็น "แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ดูจะไม่ยุติธรรมต่อคนอื่นๆ ที่ตรากตรำพยายามเพื่อตำแหน่งนี้มานานหลายสิบปีเลยนะขอรับ!" หมิงอู่ยังคงทัดทาน เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมิ่งเสวียนก็แค่นยิ้มเย็น "ข้าแปลกใจนักที่เจ้ากล้าเอ่ยคำเช่นนี้ออกมาโดยไม่รู้สึกละอายใจบ้างเลยหรือ สิ่งเดียวที่ข้าให้ความสำคัญคือพรสวรรค์และความสามารถในการพัฒนาเคล็ดวิชา ข้าหาได้สนใจไม่ว่าใครจะอยู่มานานเท่าใดในหอคอยแห่งการบำเพ็ญแห่งนี้" "ขะ... ข้าขออภัยขอรับ..." หมิงอู่ก้มหน้าลงด้วยความขัดเขินหลังจากถูกตำหนิอย่างรุนแรง "ข้าตกลง" หยวนเอ่ยตอบหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ดีมาก" เมิ่งเสวียนหยิบม้วนคัมภีร์สิบเล่มออกมาแล้วกล่าวว่า "สิ่งเหล่านี้คือเคล็ดวิชาระดับตำนานทั้งหมด ทว่าหนึ่งในนั้นมีข้อผิดพลาดซ่อนอยู่ ข้าต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งร้อยปีกว่าจะค้นหาจุดบกพร่องนั้นเจอและแก้ไขมันให้ถูกต้อง หากเจ้าสามารถทำได้เร็วกว่านั้น ข้าจะรับเจ้าเป็นผู้สืบทอดทันที" หยวนพยักหน้ารับ "ตกลงครับ" แม้บททดสอบนี้จะดูเรียบง่าย แต่ในความเป็นจริงมันกลับหฤโหดอย่างยิ่ง เพราะหยวนจะต้องเข้าถึงแก่นแท้ของเคล็ดวิชาระดับตำนานทั้งสิบเล่มอย่างลึกซึ้งเพื่อค้นหาจุดด่างพร้อยเพียงจุดเดียว ลำพังเพียงการฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับตำนานให้สำเร็จสักวิชาหนึ่ง ผู้บำเพ็ญที่มีพรสวรรค์ยังต้องใช้เวลานานหลายสิบปี นับประสาอะไรกับการทำความเข้าใจจนถึงขั้นมองเห็นข้อผิดพลาดที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิด "เมื่อเจ้าทำเสร็จแล้ว จงไปหาข้าที่ชั้นบนสุดของหอคอยได้โดยตรง" เมิ่งเสวียนทิ้งท้ายไว้ก่อนจะเยื้องกรายจากไป หมิงอู่ไม่รอช้า รีบตามหลังเจ้าหอคอยไปในทันที เมื่อเหลือเพียงลำพัง หยวนคลี่ม้วนคัมภีร์เคล็ดวิชาทั้งหมดออกตรงหน้าและเริ่มจดจ่ออยู่กับการศึกษาพวกมัน หากหยวนเป็นผู้บำเพ็ญธรรมดา การได้ครอบครองเคล็ดวิชาระดับตำนานมากมายถึงเพียงนี้คงถือเป็นวาสนาครั้งใหญ่ที่เปลี่ยนชีวิตได้ ทว่าด้วยกายาอันเป็นเอกลักษณ์ เคล็ดวิชาการบำเพ็ญกลับมีความหมายต่อเขาน้อยลงเรื่อยๆ ร่างกายของเขาสามารถดูดซับพลังงานวิญญาณได้เองตามธรรมชาติในระดับที่เหนือล้ำกว่าเคล็ดวิชาที่ทรงพลังที่สุดจะทำได้เสียอีก ทั้งเขายังสามารถรวบรวมพลังงานจากการดูดซับแกนอสูรได้โดยตรง สำหรับเขาแล้ว เคล็ดวิชาการบำเพ็ญจึงเป็นสิ่งที่ดูจะเกินความจำเป็นไปเสียหน่อย ในขณะที่หยวนกำลังจดจ่ออยู่กับการวิเคราะห์ เมิ่งเสวียนที่อยู่บนชั้นสูงสุดของหอคอยก็กำลังมีสมาธิกับการสร้างสรรค์เคล็ดวิชาชุดใหม่ นางเชื่อมั่นว่าหยวนจะผ่านการทดสอบนี้ได้แน่ แต่นางไม่มีทางคาดคิดเลยว่าเขาจะทำมันได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ สิบสี่วันให้หลังหลังจากที่นางมอบบททดสอบให้หยวน เมิ่งเสวียนก็สัมผัสได้ว่ามีใครบางคนก้าวเข้ามาในชั้นของนาง เมื่อนางเปิดประตูออกและเห็นหยวนยืนอยู่นอกห้อง ดวงตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้ามาทำอะไรที่นี่เร็วถึงเพียงนี้? อย่าบอกข้านะว่าเจ้าจัดการภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว...?" หยวนพยักหน้าพลางกล่าว "ครับ" เมิ่งเสวียนหรี่ตาลงเล็กน้อย "โอ้? เช่นนั้นจงบอกข้ามา เคล็ดวิชาเล่มใดที่มีข้อผิดพลาด?" หยวนเผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า "ข้าต้องยอมรับเลยว่าท่านทำให้ข้าเขวไปชั่วครู่ หลังจากที่ข้าพิจารณาเคล็ดวิชาทั้งสิบเล่มอย่างละเอียด ข้ากลับไม่พบข้อผิดพลาดใดๆ เลยในนั้น ข้าถึงกับเริ่มสงสัยในตัวเองจนต้องตรวจสอบซ้ำอีกหลายรอบ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าต้องใช้เวลานานถึงเพียงนี้... ความจริงก็คือ เคล็ดวิชาการบำเพ็ญที่ท่านมอบให้ข้านั้น ไม่มีเล่มใดที่มีข้อผิดพลาดเลยสักนิดเดียว" เมิ่งเสวียนจ้องมองหยวนอยู่นานด้วยความเงียบงัน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างถูกใจ "ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมที่สุด! ข้าไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเจ้าทำภารกิจนี้สำเร็จได้อย่างไรในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แต่นี่คือความจริง! ตกลง... ข้าจะให้เจ้าเป็นผู้สืบทอด—ไม่สิ... ต่อให้เจ้าจะก้าวขึ้นรับตำแหน่งเจ้าหอคอยในตอนนี้เลย ข้าก็ไม่ขัดข้อง!" "แล้วตำแหน่งเจ้าหอคอยต้องทำหน้าที่อะไรบ้างหรือครับ?" หยวนเอ่ยถาม "ทำทุกอย่าง—ตั้งแต่อุดรอยรั่วและขัดเกลาเคล็ดวิชาให้สมบูรณ์ และแน่นอนว่าเจ้าต้องรู้วิธีสร้างพวกมันขึ้นมาด้วย เจ้าเคยสร้างเคล็ดวิชาการบำเพ็ญมาก่อนหรือไม่?" หยวนนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ข้าเคยสร้างวิชายุทธ์มามากมาย แต่ไม่เคยสร้างเคล็ดวิชาการบำเพ็ญมาก่อนเลย—อย่างน้อยในความทรงจำของข้าก็ไม่เคยมีเรื่องนี้" "อืม ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนหรอก แม้ข้าจะอยู่ที่หอคอยแห่งการบำเพ็ญมานานนับหมื่นปี แต่ข้าก็เพิ่งจะสร้างเคล็ดวิชาการบำเพ็ญสำเร็จเพียงวิชาเดียวเท่านั้น และตอนนี้ข้าก็กำลังอยู่ในขั้นตอนการสร้างวิชาที่สองอยู่" หยวนพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ในขณะที่กงล้อแห่งโชคชะตาบทใหม่ในหอคอยแห่งการบำเพ็ญได้เริ่มหมุนวนขึ้นแล้ว