ภายหลังจากปลิดชีพเหลียวเทียนลงได้ หยวนจึงปรายตามองไปยังชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งนั่งคู้ตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้องมาตั้งแต่เริ่มการประหัตประหาร "ทะ...ท่านเป็นใครกัน?" เขาเอ่ยถามหยวนด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "ข้าก็แค่คนไร้ชื่อเสียงเรียงนาม เสียใจด้วยที่เจ้าต้องมาเห็นภาพพจน์เช่นนี้ แต่น่าเสียดายที่เจ้าหอของเจ้ากลับโสมมและฉ้อฉล ข้าจึงจำเป็นต้องกำจัดเขาทิ้งเสีย" "..." หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็โพล่งคำถามที่เหนือความคาดหมายออกมา "จริงหรือ... ที่ท่านเป็นผู้รังสรรค์กระบี่เล่มนั้นขึ้นมา?" "ใช่" ชายหนุ่มหยุดสั่นเทาพลางพยักหน้า "หากผู้รังสรรค์ผลงานชิ้นเอกที่บริสุทธิ์และงดงามถึงเพียงนี้เป็นคนกล่าวออกมา ตัวข้ามีสิทธิ์อันใดจะไปกังขาในตัวท่าน? หากท่านบอกว่าสวรรค์นั้นโสมม เช่นนั้นสวรรค์ก็ย่อมต้องโสมม" หยวนได้แต่หัวเราะเบาๆ ให้กับนิสัยที่แสนพิลึกพิลั่นของชายหนุ่มผู้นี้ "เช่นนั้นข้าคงต้องขอตัวก่อน" "แล้วข้าควรจะทำอย่างไรต่อไป?" ชายหนุ่มเอ่ยถาม "ก็ตามแต่ใจเจ้าปรารถนาเถิด" หยวนทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะเปิดใช้งาน 'ม่านเงา' ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปจากหอโลหะในทันที ชายหนุ่มยืนนิ่งค้างอยู่ตรงนั้นด้วยความมึนงง เขาจ้องมองไปยังศพของเหลียวเทียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจยาวและก้าวเดินจากไป ไม่นานนัก พื้นที่ชั้นบนสุดของหอโลหะก็คลาคล่ำไปด้วยเหล่าช่างตีเหล็กที่แห่กันขึ้นมา ข่าวการมรณกรรมของเหลียวเทียนแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งหล้าอีกครา "เจ้าหอหม่าเพิ่งจะถูกลอบสังหารไปไม่นาน ตอนนี้เจ้าหอเหลียวก็มาประสบชะตากรรมเดียวกันอีกรึ? นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่!" "ที่สำคัญกว่านั้น ใครกันที่มีความสามารถพอจะปลิดชีพเจ้าหอถึงสองคนในเวลาไล่เลี่ยกันขนาดนี้? และทำไปเพื่ออะไร? ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้มีชื่อเสียงและได้รับความเคารพอย่างสูงแท้ๆ" "ข้าล่ะอยากรู้นักว่าเจ้าหอคนอื่นๆ จะรู้สึกอย่างไรในตอนนี้" "พวกเขาก็คงกำลังคิดว่าตัวเองจะเป็นรายต่อไปหรือเปล่าน่ะสิ" และก็เป็นดั่งคาด เมื่อทราบข่าวการตายของเหลียวเทียน เจ้าหอที่เหลืออีกสามคนก็รีบรุดมารวมตัวกันเป็นครั้งที่สองเพื่อหารือถึงสถานการณ์ที่กริบเกรง "ข้าสังหรณ์ใจอยู่แล้วว่าเขาต้องเป็นรายต่อไป แต่ทำไมพอเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ ข้าถึงยังรู้สึกตระหนกตกใจได้ขนาดนี้กันนะ" เจ้าหอกาวถอนหายใจออกมาดังลั่น "จากคำบอกเล่าของพยานที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด มือสังหารเป็นเพียงชายหนุ่มคนหนึ่ง" ท่านจื่อเอ่ยขึ้น "อย่างไรก็ตาม เมื่อถูกซักถามถึงรูปพรรณสันฐานหรือตัวตนของฆาตกร พยานกลับปฏิเสธที่จะอธิบายเพิ่มเติม มันช่างประหลาดเหลือเกิน" "แล้วเหตุใดฆาตกรถึงจงใจไว้ชีวิตพยาน? การทำแบบนั้นจะมีประโยชน์อะไรกับเขากัน?" เจ้าหอกาวถามด้วยความสงสัย "บางทีเขาอาจจะไม่แยแสเลยด้วยซ้ำว่าจะถูกจับได้หรือไม่" เมิ่งสวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความกังวล "นี่คือ 'มือสังหารเงาพราย' (Phantom Assassin) อย่างไม่ต้องสงสัย เขาต้องการให้พวกเรารู้ว่าเขากำลังตามล่าพวกเรา... เพื่อให้พวกเรามีชีวิตอยู่ด้วยความหวาดระแวง ต้องขวัญผวาและขลาดเขลาไปในทุกวินาทีของชีวิต" คำพูดของนางส่งผลให้ความเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง ทำให้เจ้าหอกาวและท่านจื่อถึงกับตัวสั่นสะท้าน "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่านี่เป็นฝีมือของมือสังหารเงาพราย... ว่าเขากำลังตามล่าเอาชีวิตพวกเราจริงๆ?" ท่านจื่อถามเมิ่งสวน ซึ่งนางก็ได้แต่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียดถึงที่สุด "ใช่ ข้ามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเป็นเขา" ท่านจื่อถอนหายใจอย่างหดหู่ "ถ้าเช่นนั้น พวกเราก็คงทำอะไรไม่ได้ นอกจากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อันน้อยนิดนี้ให้คุ้มค่าที่สุด" "อะไรนะ? ท่านจะไม่คิดสู้กลับเลยอย่างนั้นรึ?" เจ้าหอกาวขมวดคิ้วแน่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "สู้กลับงั้นรึ? ท่านรู้หรือไม่ว่ามือสังหารเงาพรายคือใคร? ไม่เคยมีใครรอดพ้นไปได้เมื่อมีชื่ออยู่ในบัญชีดำของเขา เขาเคยปลิดชีพเซียนที่แท้จริงมาแล้ว นับประสาอะไรกับผู้อ่อนแออย่างพวกเรา" "ข้าไม่สนว่ามันจะเป็นใคร! ข้าไม่ได้ทำอะไรผิดถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้! ข้าจะไม่ยอมนอนรอความตายและปล่อยให้มันมาพรากชีวิตข้าไปง่ายๆ แน่!" เจ้าหอกาวแผดคำราม "หากเจ้าไม่ได้ทำสิ่งใดผิดจริง ก็ไม่มีสิ่งใดต้องกังวล" เสียงที่สี่ซึ่งไม่คุ้นเคยพลันดังก้องขึ้นภายในห้อง การบุกรุกที่เหนือความคาดหมายทำเอาเจ้าหอทั้งสามสะดุ้งสุดตัว พวกเขาสอดส่ายสายตาไปทั่วทุกทิศทางเพื่อหาต้นตอของเสียง ทว่ากลับไม่มีใครสัมผัสถึงตัวตนอื่นได้เลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้สถานการณ์ทวีความน่าหวาดวิตก พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงลูกไก่ในกำมือที่ไร้ทางสู้ "นั่นใครกัน?!" ท่านจื่อตะโกนก้อง ท่ามกลางความเงียบงันที่แสนอึดอัดอยู่ครู่หนึ่ง เงาร่างสีดำสายหนึ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา ประหนึ่งว่าเขาได้สถิตอยู่ ณ ที่แห่งนี้มาตั้งแต่ต้น หยวนสลายพลังม่านเงาออกในตอนนั้น เผยโฉมหน้าที่แท้จริงต่อหน้าคนทั้งสาม "จะ...เจ้า! หยวน!" ท่านจื่ออุทานออกมาด้วยความตกใจ "ผู้สืบทอดของข้า?!" เมิ่งสวนเอ่ยตามมาติดๆ "ใครกัน?" เจ้าหอกาวเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน "เดี๋ยวนะ... หยวนงั้นรึ? เจ้าหมายถึงคนที่ขโมยสมบัติของเจ้าหอเหลียวไปน่ะหรือ?" หยวนปรายตามองเขาพลางยกยิ้ม "นั่นคือสิ่งที่เขาบอกพวกท่านรึ? หึ... คำลวงทั้งเพ" "เจ้ามาทำอะไรที่นี่ หยวน? แล้วเจ้าลอบเข้ามาในนี้ได้อย่างไร?" เมิ่งสวนถามด้วยความสงสัยในวินาทีต่อมา "และสิ่งที่เจ้าพูดเมื่อครู่... ดูเหมือนเจ้าจะรู้ซึ้งถึงสถานการณ์เป็นอย่างดี..." ท่านจื่อเสริม "อ้อ ข้าแอบตามพวกท่านมาน่ะ ดังนั้นข้าจึงอยู่ที่นี่มาตั้งแต่เริ่มแรกแล้ว" หยวนกล่าวอย่างใจเย็น เขากล่าวต่อ "ข้าย่อมรู้ดีถึงสถานการณ์ เพราะข้านี่แหละ คือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อความตายของเจ้าหอทั้งสองคนนั้น" "เจ้าว่าอย่างไรนะ?!" ทั้งสามอุทานออกมาพร้อมกัน "ไม่มีทางที่เจ้าจะฆ่าสองคนนั้นได้... เลิกล้อเล่นแล้วบอกความจริงมาเสียดีกว่า" เมิ่งสวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แข็งค้าง "ข้ากำลังพูดความจริง ข้าสังหารเจ้าหอแห่งหอโอสถด้วยการแทงเข้าที่หัวใจจากทางด้านหลัง และเจ้าหอเหลียวก็ต้องจบชีวิตลงหลังจากที่ข้าทำลายสมบัติของเขาจนย่อยยับ" ความเงียบที่หนักอึ้งเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง เมื่อหยวนเปิดเผยรายละเอียดการตายของเหล่าเจ้าหออย่างไม่ยี่หระ ซึ่งเป็นรายละเอียดที่ยังไม่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน "เจ้าฆ่าพวกเขาทำไม?" เจ้าหอกาวโพล่งถามขึ้นมาทันควัน "ที่ท่านถามข้าแบบนั้น เป็นเพราะท่านไม่รู้จริงๆ หรือแค่ต้องการจะยืนยันอะไรบางอย่างกันแน่? ท่านควรจะได้เห็นสภาพการณ์ที่นั่นด้วยตาตัวเอง พวกมันก่ออาชญากรรมที่ขัดต่อมนุษยธรรม ข้าจึงต้องลงทัณฑ์พวกมัน" "ต่อให้สิ่งที่พวกเขาทำจะผิดมหันต์เพียงใด... แล้วเจ้าเป็นใครถึงกล้าดีมาลงทัณฑ์พวกเขา? คิดจะสวมรอยเป็นวีรบุรุษหรืออย่างไร?" "วีรบุรุษงั้นรึ? เปล่าเลย ข้าฆ่าพวกเขาก็เพื่อความพึงพอใจส่วนตัวของข้าเอง ข้าไม่ชอบสิ่งที่พวกมันทำ ข้าจึงปลิดชีพพวกมันเสีย หรือเจ้าจะบอกว่าข้าไม่ควรลงทัณฑ์เดนมนุษย์เหล่านั้น?" "นั่นมัน..." เจ้าหอกาวถึงกับน้ำท่วมปาก "หยวน เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้าข้อหนึ่ง เจ้ามาที่นี่ทำไม? หรือว่า... เจ้าจะฆ่าพวกเราด้วยอย่างนั้นหรือ?" เมิ่งสวนถามหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ใครจะรู้ล่ะ?" หยวนยักไหล่อย่างเฉยเมย