**บทที่ 1773: หอคอยแห่งการบ่มเพาะ (2)** ขณะที่หยวนก้าวเท้าตามผู้คุมสอบเข้าสู่ส่วนลึกของหอคอยแห่งการบ่มเพาะ ชายชราเบื้องหน้าก็เอ่ยทำลายความเงียบขึ้น "ก่อนอื่น ข้าขอแนะนำตัวเสียก่อน นามของข้าคือหมิงอู๋ ข้าอุทิศตนให้แก่หอคอยแห่งการบ่มเพาะแห่งนี้มานานกว่าห้าพันปีแล้ว" "นามของข้าคือหยวน" "เจ้าร่วมหอคอยยุทธ์มานานเพียงใดแล้ว?" "ไม่นานนัก... เพียงราวหนึ่งเดือนเห็นจะได้" "เช่นนั้นหรือ..." หมิงอู๋ชะงักฝีเท้าพลางเอ่ยถาม "แล้วเจ้ารู้จักหอคอยแห่งการบ่มเพาะแห่งนี้ดีแค่ไหน?" "ข้าทราบเพียงว่าที่นี่คือสถานที่สำหรับขัดเกลาและสร้างสรรค์เคล็ดวิชาการบ่มเพาะ เฉกเช่นเดียวกับหน้าที่ของหอคอยยุทธ์" "เจ้าเข้าใจไม่ผิดนัก ทว่าพวกเราสำคัญยิ่งกว่าหอคอยยุทธ์มหาศาล ไม่ว่าพวกนั้นจะพยายามโต้แย้งอย่างไรก็ตาม" หมิงอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พวกเราคือรากฐานที่แท้จริงของโลกแห่งการบ่มเพาะ หากไร้ซึ่งเคล็ดวิชาอันล้ำลึก จะมีผู้บ่มเพาะถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร?" "ข้าคงมิอาจปฏิเสธเหตุผลนั้นได้" หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง "อย่างน้อยเจ้าก็เป็นคนที่มีเหตุผล ยังมีพวกจากหอคอยยุทธ์อีกหลายคนที่ย้ายมาอยู่กับเรา แต่พวกนั้นกลับดื้อรั้นเกินกว่าจะยอมรับความจริงว่าพวกเราสำคัญกว่า" หมิงอู๋ถอนหายใจยาว "หากท่านตั้งใจจะให้ข้าโต้เถียงในเรื่องนี้ ข้าขอบอกเลยว่าข้าจะไม่ทำเช่นนั้นแน่" "ถ้าอย่างนั้นข้าขอถาม... เหตุใดเจ้าถึงเลือกเข้าร่วมกับเรา?" "เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับเคล็ดวิชาการบ่มเพาะให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นั่นนับว่าเป็นคำตอบที่แย่หรือไม่?" "ไม่เชิงหรอก..." หมิงอู๋ทอดสายตามองไปยังเบื้องหน้า "ข้าเองก็เข้าร่วมหอคอยนี้เพราะต้องการเคล็ดวิชาที่ดีกว่าเดิม ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน ข้าจึงได้ตระหนักและซึมซับถึงความสำคัญอันใหญ่หลวงของเคล็ดวิชาเหล่านี้" เขากล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม ชั้นแรกนี้มิได้มีไว้ใช้งานสิ่งใด หอคอยที่แท้จริงจะเริ่มต้นที่ชั้นสองเป็นต้นไป" เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นสอง หยวนพลันเห็นร่างหนึ่งกำลังนั่งสมาธิบ่มเพาะอยู่ใจกลางห้องโถงที่เงียบสงัด "หอคอยแห่งการบ่มเพาะมีจำนวนสมาชิกน้อยที่สุด เพราะบททดสอบคัดเลือกของเรานั้นเข้มงวดจนถึงขีดสุด เราไม่ต้องการให้ใครมาทำให้เคล็ดวิชาเสียหาย เพราะนั่นอาจส่งผลร้ายแรงจนทำให้ผู้ฝึกต้องกลายเป็นคนพิการไปตลอดกาล" "สมาชิกมากกว่าครึ่งอุทิศตนเพื่อตรวจสอบความปลอดภัยของเคล็ดวิชา ส่วนที่เหลือมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาเคล็ดวิชาที่มีอยู่ให้ดียิ่งขึ้น และมีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น... ที่สามารถรังสรรค์เคล็ดวิชาใหม่ขึ้นมาได้" "ข้าเข้าใจแล้ว..." หยวนนิ่งเงียบครู่หนึ่งก่อนถามต่อ "แล้วการเลื่อนลำดับขั้นในหอคอยแห่งนี้ต้องทำอย่างไร?" "ที่นี่มีเพียงสองลำดับขั้นเท่านั้น" หมิงอู๋อธิบาย "หนึ่งคือเจ้าสำนักหอคอย ส่วนพวกเราที่เหลือล้วนมีระดับเท่าเทียมกัน เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์นัก สิ่งที่จำแนกเราคือหน้าที่ความรับผิดชอบ แน่นอนว่าความอาวุโสยังคงมีผลต่อลำดับความเคารพในหมู่พวกเรา" "เช่นนั้น ข้าสามารถเข้าถึงทรัพยากรทั้งหมดในหอคอยแห่งการบ่มเพาะได้หรือไม่?" "เจ้าจะเข้าถึงทรัพยากรได้เต็มที่ตามบทบาทหน้าที่ของเจ้าเท่านั้น" หมิงอู๋ตอบกลับ "แล้วเจ้าปรารถนาจะทำสิ่งใดในหอคอยแห่งนี้กันแน่?" "ข้าถูกจำกัดให้ทำเพียงหน้าที่เดียวหรือ? จะเป็นอย่างไรหากข้าปรารถนาจะทำทุกอย่าง?" หมิงอู๋เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "แม้เราจะไม่ได้สั่งห้ามให้ทำหลายหน้าที่..." หมิงอู๋เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แต่เจ้าไม่ควรริอ่านเคี้ยวคำที่ใหญ่เกินคำกล้ำ โดยเฉพาะเมื่อเจ้าเพิ่งก้าวเข้ามาใหม่ ที่นี่เจ้าต้องพิสูจน์ตนเองว่าสามารถเกื้อหนุนในทุกบทบาทได้พร้อมกัน" "ข้ามีประสบการณ์มากกว่าที่ตาเห็นนัก" หยวนเผยรอยยิ้มอันสงบนิ่ง หมิงอู๋แค่นเสียงเหอะ "ข้าเชื่อเจ้า แต่เจ้าคงยังไม่รู้ว่ามันต้องใช้หยาดเหงื่อแรงกายมหาศาลเพียงใด มาเถิด ข้าจะแสดงให้เจ้าดู" หมิงอู๋นำทางหยวนไปยังห้องว่างห้องหนึ่ง ก่อนจะยื่นม้วนคัมภีร์เคล็ดวิชาการบ่มเพาะสองเล่มให้ "เล่มนี้คือเคล็ดวิชาระดับเทพที่มีข้อผิดพลาดแฝงอยู่ ส่วนอีกเล่มเป็นระดับเทพที่ยังสามารถพัฒนาให้ดียิ่งขึ้นได้ ข้าต้องการให้เจ้าจัดการทั้งสองเล่มนี้ มาดูกันว่าเจ้าจะใช้เวลานานเพียงใดในการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ" หยวนรับม้วนคัมภีร์มาพลางพยักหน้า "ตกลง มีการจำกัดเวลาหรือไม่?" "ไม่มี... เจ้าใช้เวลาได้เท่าที่ต้องการ นี่คือตราประจำตัวของเจ้า เมื่อเสร็จสิ้นแล้วให้ติดต่อข้ามา" กล่าวจบ หมิงอู๋ก็ผละจากไป ทิ้งให้หยวนอยู่เพียงลำพัง 'อย่างน้อยคงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าเขาจะทำเสร็จ' หมิงอู๋รำพึงในใจขณะเดินจากมา ทว่า สิ่งที่ทำให้หมิงอู๋ต้องสั่นสะท้านด้วยความโกรธระคนตกใจ คือการที่หยวนติดต่อเขากลับมาผ่านตราประจำตัวก่อนที่ตะวันจะลับขอบฟ้าเสียอีก! "มีปัญหาอันใดหรือ?" หมิงอู๋เอ่ยถามผ่านตราสื่อสาร "ข้าทำเสร็จแล้ว" "ว่าอย่างไรนะ!" ใบหน้าของหมิงอู๋แข็งค้างไปชั่วขณะ แม้เขาพอจะเดาความหมายได้ แต่มันเหลือเชื่อเกินกว่าที่เขาจะยอมรับ "ข้าจัดการเคล็ดวิชาทั้งสองเล่มเสร็จสิ้นแล้ว" หยวนกล่าวขยายความ "ไม่มีทาง! อย่ามามุสาต่อหน้าข้า! แม้มันจะเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับเทพ แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำให้สำเร็จได้ภายในเวลาไม่ถึงวัน!" หมิงอู๋แผดเสียงอย่างไม่เชื่อหู "ข้าคงเสียเวลาเปล่าหากต้องเกลี้ยกล่อมท่านด้วยคำพูด ข้าจะแสดงให้ท่านเห็นเอง มาหาข้าที่ห้องเถิด" หยวนกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะตัดการสื่อสารไป เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมิงอู๋ก็ละทิ้งทุกสิ่งที่ทำอยู่แล้วรุดตรงไปยังชั้นที่หยวนพักอยู่ทันที เมื่อประจันหน้ากัน หยวนก็เริ่มสาธิตในทันที สำหรับเคล็ดวิชาที่มีข้อผิดพลาด หยวนไม่เพียงแต่ชี้จุดบกพร่องได้อย่างแม่นยำ แต่ยังเสนอแนวทางแก้ไขที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นสิ่งที่หอคอยแห่งการบ่มเพาะยังคงค้นคว้าหาคำตอบมาอย่างยาวนาน ส่วนเคล็ดวิชาที่สองซึ่งได้รับการขัดเกลามาแล้ว หยวนกลับสามารถพัฒนาศักยภาพของมันให้ก้าวล้ำไปยิ่งกว่าเดิมจนน่าใจหาย ทำให้หมิงอู๋ถึงกับยืนนิ่งงัน น้ำท่วมปากจนมิอาจเอ่ยคำใดออกมาได้ "ท่านคิดว่าอย่างไร? ข้าพอจะมีคุณสมบัติทำหลายหน้าที่พร้อมกันได้หรือไม่?" หยวนเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม หมิงอู๋นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเคล็ดวิชาออกมาอีกสองเล่มแล้วยื่นส่งให้หยวน "จงทำเช่นเดียวกันนี้กับเคล็ดวิชาระดับโบราณทั้งสองเล่ม หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะไปเจรจากับเจ้าสำนักหอคอย เพื่อมอบสิทธิ์ให้เจ้าเข้าถึงทรัพยากรทั้งหมดของหอคอยแห่งการบ่มเพาะแห่งนี้" "ตกลง" หยวนพยักหน้ารับคำท้า และเริ่มลงมือในทันที ครั้งนี้หมิงอู๋มิได้จากไปไหน เขาตัดสินใจรอดูขั้นตอนการทำงานของหยวนอย่างใกล้ชิดเป็นเวลาหลายวัน เนื่องจากหยวนมิได้สัมผัสกับการขัดเกลาเคล็ดวิชามาเป็นเวลานาน ในช่วงแรกเขาจึงต้องใช้เวลาเพื่อรื้อฟื้นความทรงจำ ทว่าเมื่อเวลาผันผ่าน ประสบการณ์จากอดีตชาติอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มพรั่งพรูออกมาอย่างชัดเจน ทุกย่างก้าวของการวิเคราะห์ข้อผิดพลาดและการพัฒนาเคล็ดวิชาเริ่มเฉียบคมและลึกซึ้งขึ้นอย่างทวีคูณ สองวันต่อมา หยวนลืมตาขึ้นช้าๆ พลางหันไปมองหมิงอู๋ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ ชายชราถึงกับลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้นและประหม่า "ข้าทำเสร็จสิ้นแล้ว" หยวนประกาศด้วยรอยยิ้มอันราบเรียบดั่งสายน้ำ ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจอันน่าเกรงขาม