บทที่ 2212: ทางออกสำหรับปัญหาของเสี่ยวฮวา (2) “เรื่องจริงอย่างนั้นหรือ? พวกเรามีทรัพยากรเพียงพอที่จะสรรค์สร้างร่างสถิตชุดใหม่ให้แก่เสี่ยวฮวาแล้วจริงๆ ใช่หรือไม่?” หยวนเอ่ยถามเพื่อความแน่ชัดด้วยหัวใจที่เต้นรัว เกรงว่าหูของตนจะแว่วไปเอง “หากให้กล่าวตามสัจจริง มันขึ้นอยู่กับว่าท่านต้องการให้ร่างสถิตนั้นวิจิตรพิสดารเพียงใดเจ้าค่ะ แต่หากเป็นเพียงร่างสถิตชั่วคราว ข้าเชื่อมั่นว่าทรัพยากรที่เรามีอยู่นั้นเพียงพอแน่นอน” เฝิงยวี่เสียงเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น เฉกเช่นเดียวกับสมบัติล้ำค่า กายจำลองหรือร่างสถิตนั้นอาจจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอได้ตามแต่ทรัพยากรที่นำมาหลอมรวมสร้างสรรค์มันขึ้นมา “แล้วอาวุธวิญญาณของท่านเล่า? ชิ้นที่จีหรันเคยสถิตอยู่ก่อนหน้านี้” ยวี่หนิงพลันเอ่ยขึ้นเพื่อเตือนสติหยวนถึง ‘เหวทมิฬ’ (Baneful Abyss) “เราสามารถใช้มันเป็นร่างสถิตชั่วคราวได้ จนกว่าจะสรรค์สร้างกายจำลองที่เหมาะสมให้นางเสร็จสิ้น” เมื่อได้ยินข้อเสนอของยวี่หนิง หยวนจึงหันไปปรึกษาเสี่ยวชางหมิงทันที “ข้ามีอาวุธวิญญาณที่ว่างเปล่าอยู่ชิ้นหนึ่ง ข้าสามารถนำดวงวิญญาณของนางเข้าไปพักไว้ข้างในก่อนจนกว่ากายจำลองจะเสร็จสิ้นได้หรือไม่? ข้าเคยใช้มันบรรจุดวงวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับจุติเทพมาแล้ว และไม่เคยมีปัญหาใดๆ” เสี่ยวชางหมิงนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง “พวกเราไม่เคยลองนำวิญญาณของนางใส่ลงในอาวุธวิญญาณมาก่อน แต่เราเคยพยายามกักเก็บวิญญาณของนางไว้ในสมบัติที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงกัน... ผลลัพธ์น่ะหรือ? จิตใต้สำนึกของนางดิ้นรนจนหลุดออกมาจากสมบัติเพื่อเสาะหาร่างสถิตใหม่ที่ดูเป็นธรรมชาติมากกว่า ส่งผลให้ดวงวิญญาณของนางได้รับความเสียหายเล็กน้อยในระหว่างกระบวนการนั้น เสี่ยวฮวาต่างจากคนทั่วไป นางไม่สามารถคงสติสัมปชัญญะในฐานะดวงวิญญาณลอยนวลได้ และสัญชาตญาณจะสั่งให้นางเสาะหาร่างที่เหมาะสมทันที ซึ่งน่าจะเป็นผลกระทบข้างเคียงจากพลังของนางเอง” “สรุปก็คือ มันอาจจะใช้ได้ผลในช่วงเวลาสั้นๆ แต่มันก็เสี่ยงเกินไป หากท่านไม่สามารถหากายจำลองให้นางได้ทันเวลา นางจะพยายามพังทลายออกมาจากอาวุธวิญญาณและทำร้ายตัวเองในที่สุด” “...” หลังจากตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง หยวนจึงถามต่อ “แล้วการสร้างกายจำลองใหม่ต้องใช้เวลานานเท่าใด? ข้าอาจจะมีทรัพยากรที่จำเป็นติดตัวอยู่บ้าง” “ข้าต้องขอดูทรัพยากรเหล่านั้นก่อน” เสี่ยวชางหมิงตอบกลับอย่างรวดเร็ว “เฟิงเฟิง นำวัสดุที่เรามีออกมาให้เขาดูที” เฝิงยวี่เสียงปรากฏกายออกมาจากตันเถียนของเขา และเริ่มรื้อค้นตรวจตราภายในแหวนมิติของนางในทันที “นกฟีนิกซ์งั้นรึ? คราสุดท้ายที่ท่านมาที่นี่ ท่านก็มีฟีนิกซ์ติดตามมาด้วยเช่นกัน” เสี่ยวชางหมิงตั้งข้อสังเกตพลางจ้องมองเฝิงยวี่เสียงด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา “นี่คือเฝิงยวี่เสียง และยังมีอีกไม่กี่ตนที่กำลังพักผ่อนอยู่ในตันเถียนของข้าตอนนี้” ในพริบตาต่อมา หลานอิงอิงและอิ่งจื่อก็ปรากฏตัวออกมาเบื้องหน้า เผยให้เห็นรูปลักษณ์อันโดดเด่นของพวกนาง เสี่ยวชางหมิงจ้องมองหลานอิงอิงอยู่ครู่สั้นๆ ก่อนจะหันไปทางอิ่งจื่อ “ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว แต่ก็มีความคล้ายคลึง...” เขาพึมพำออกมาในเวลาต่อมา “คล้าย? คล้ายกับใครกัน?” หยวนถามด้วยความสอดรู้ เสี่ยวชางหมิงตอบกลับขณะที่สายตายังคงจับจ้องไปที่หลานอิงอิง “นางทำให้ข้านึกถึงเทพงูผมขาวตนนั้น... ส่วนตนนี้... พวกเขาเรียกว่าอะไรนะ? เผ่าพันธุ์ที่มีความสามารถในการบงการเงามืด” “ผู้สถิตในเงา (Shadow Dweller)” เสี่ยวเหม่ยหลินเป็นผู้ให้คำตอบแทนเขา “คราก่อนที่ข้ามาเยือน ข้าได้พาเหล่าเก้าเทพสูงสุด (Nine Divine Supremes) มาด้วยทั้งหมดเลยอย่างนั้นหรือ?” หยวนถามพลางเลิกคิ้วขึ้น เสี่ยวชางหมิงพยักหน้า “ใช่ และท่านยังอ้างว่าพวกท่านกำลังเดินทางไปเพื่อเผชิญหน้ากับเหล่าเทพ... ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้างเล่า?” “ท่านรู้เรื่องเกี่ยวกับเหล่าเทพภายนอก (Outer Gods) มากน้อยเพียงใด?” หยวนถามกลับ “ข้ารับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา แต่นั่นคือทั้งหมดที่ข้ารู้ ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับจุดประสงค์หรือความแข็งแกร่งของพวกมัน เพราะสุดท้ายแล้ว ท่านก็จากไปโดยไม่ทิ้งคำอธิบายใดๆ ไว้เลยแม้แต่น้อย” “อย่างนั้นหรือ... อ้อ เกี่ยวกับการต่อสู้ครั้งนั้น...” หยวนเริ่มอธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากเข้าปะทะกับเหล่าเทพภายนอก—เรื่องที่พวกเขาแบ่งดินแดนสรวงสวรรค์ออกเป็นเก้าพิภพและโลกมนุษย์ รวมถึงการมีอยู่ของคัลทิเวชันออนไลน์ เสี่ยวชางหมิงรับฟังด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่ง “เก้าชั้นฟ้าและคัลทิเวชันออนไลน์งั้นรึ? โลกเปลี่ยนแปลงไปมากเหลือเกินนับแต่ยุคบรรพกาล แต่ก็นะ มันเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว” “ท่านคิดว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว นับแต่ท่านถูกเหวี่ยงเข้ามาในโลกใบนี้?” หยวนถามพลางเผยรอยยิ้ม “...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามต่อ “บอกข้าที... เหตุใดท่านถึงตัดสินใจรั้งอยู่ในดินแดนบรรพกาลแห่งนี้? ข้ามั่นใจว่าคราก่อนข้าสามารถพาทั้งครอบครัวของท่านออกไปจากที่นี่ได้ การที่ท่านยังอยู่ที่นี่ หมายความว่าท่านตัดสินใจที่จะอยู่ต่อเองใช่หรือไม่?” เสี่ยวชางหมิงพยักหน้า “ถูกต้อง เพราะข้ายังมีสิ่งที่ต้องทำที่นี่” “ท่านหมายถึงพฤกษาจิตวิญญาณ (Spirit Tree) งั้นหรือ?” หยวนถาม “มันจำเป็นต้องเติบโตในดินแดนบรรพกาลเท่านั้นรึ? เหตุใดท่านจึงไม่นำไปปลูกที่อื่น?” “เพราะสิ่งนี้สามารถเติบโตได้ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เท่านั้น” เสี่ยวชางหมิงตอบอย่างราบเรียบ “ในสถานที่ที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณอย่างสิ้นเชิง... ช่างเป็นเรื่องย้อนแย้งใช่ไหมเล่า? พฤกษาจิตวิญญาณสร้างพลังวิญญาณ—ทว่ามันกลับไม่อาจมีชีวิตรอดท่ามกลางพลังเหล่านั้นได้ นอกจากนี้มันยังต้องการพลังวิญญาณเพื่อเติบโต แต่มันต้องถูกบังคับป้อนโดยการสละตบะบารมีของผู้ปลูก เปรียบเสมือนลูกนกที่มิอาจหากินได้ด้วยตัวเอง” “...ข้าควรจะถามเรื่องนี้ตั้งนานแล้ว แต่จริงๆ แล้วพฤกษาจิตวิญญาณคืออะไรกันแน่? และเหตุใดข้าถึงขอให้ท่านปลูกมัน?” หยวนเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจ “เรื่องนั้น...” สีหน้าของเสี่ยวชางหมิงพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที บรรยากาศรอบกายกดดันจนหยวนต้องลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เสี่ยวชางหมิงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อะไรนะ?” หยวนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงกับคำตอบที่ได้รับ “นายท่าน หากข้าขออนุญาตกล่าวตามตรง... ท่านน่ะอธิบายเรื่องต่างๆ ได้แย่เข้าขั้นวิกฤตเลยทีเดียว บ่อยครั้งท่านไม่เคยอธิบายอะไรเลย และให้เพียงคำสั่งที่สั้นกะทัดรัดที่สุดเท่านั้น” เสี่ยวชางหมิงคลึงขมับของตนและกล่าวต่อ “ท่านรู้ไหมว่าท่านพูดอะไรกับข้าตอนที่ส่งพฤกษาจิตวิญญาณมาให้?” “คำต่อคำเลยนะ ท่านกล่าวว่า—‘จงเลี้ยงดูสิ่งนี้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าจะกลับมาเมื่อมันเติบโตเต็มที่’” เสี่ยวเหม่ยหลินอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ที่กล่าวมา ข้าเองก็มีส่วนผิดที่ไม่ได้เค้นเอาคำอธิบายให้มากกว่านี้” “นั่นมัน...” หยวนถึงกับพูดไม่ออก “บางทีข้าอาจจะนึกออกเมื่อได้เห็นพฤกษาจิตวิญญาณด้วยตาตัวเองในภายหลัง” เขาเอ่ยหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสี่ยวชางหมิงถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “แน่นอนว่าพฤกษาจิตวิญญาณไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ข้าเลือกจะรั้งอยู่ที่นี่ หลังจากสงครามสิ้นสุด... ข้าต้องการเวลาเพื่อรวบรวมความคิด—และเพื่อชดใช้ในความล้มเหลวของข้า ทั้งในฐานะผู้นำและในฐานะสามี” “...” หยวนไม่แน่ใจว่าควรจะตอบกลับอย่างไร จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบเสีย ทันใดนั้น เสียงของเฝิงยวี่เสียงก็ดังขัดจังหวะขึ้น “นายน้อย เสร็จสิ้นแล้วเจ้าค่ะ ข้าได้รวบรวมทรัพยากรทั้งหมดที่สามารถนำมาสร้างร่างสถิตได้ไว้ที่นี่แล้ว” “เราค่อยมาคุยเรื่องนี้ต่อกันทีหลัง” หยวนกล่าวกับเสี่ยวชางหมิง ก่อนจะหันไปทางโต๊ะที่ซึ่งมีสมบัติล้ำค่านับสิบชิ้นวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบเตรียมพร้อมสำหรับการรังสรรค์ครั้งสำคัญ