**บทที่ 2206: การปรากฏกายของจักรพรรดินีสีเลือด** "ท่านรู้จักชายผู้นั้นด้วยหรือ?" ผู้นำหยางเอ่ยถามเสี่ยวเหมยหลินด้วยความฉงนหลังจากได้ยินนางพึมพำบางอย่างออกมา ทว่านางกลับนิ่งงัน ไร้ซึ่งคำตอบใดๆ "ผู้อาวุโสจักรพรรดินีสีเลือ—?" เสี่ยวเหมยหลินหาได้ชายตาแลไม่ สายตาของนางยังคงตรึงแน่นอยู่ที่หยวนราวกับถูกมนต์สะกด ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบเสียดกระดูก "เจ้ากำลังรบกวนช่วงเวลาสำคัญและแสนพิเศษของข้า หากข้าได้ยินเสียงเล็ดลอดออกจากปากเจ้าอีกเพียงนิดโดยไม่ได้รับอนุญาต... ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย" แม้นางจะมิได้แผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารออกมาแม้แต่น้อย แต่คำขู่ของเสี่ยวเหมยหลินกลับทำให้ผู้นำหยางและเหล่านักปรุงยาหวาดสะพรึงยิ่งกว่าจิตสังหารของหยวนเสียอีก พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะอ้าปากขยับเขยื้อน ถึงขั้นพยายามกลั้นลมหายใจไว้ให้เงียบที่สุดด้วยเกรงว่าเสียงหายใจจะระคายหูจนทำให้นางขุ่นเคือง ขณะเดียวกัน หยวนยังคงเข้าห้ำหั่นกับเจ้าสำนักจู่อย่างดุเดือด แม้ศิษย์คนอื่นๆ จะพยายามสอดแทรกเข้าช่วยเหลือ แต่การปะทะอันทรงพลังระหว่างทั้งสองกลับรุนแรงและบ้าคลั่งเกินกว่าที่ใครจะกล้ากรีธาทัพเข้าใกล้สมรภูมิ ยิ่งการต่อสู้ลากยาวไป ความมั่นใจของเจ้าสำนักจู่ก็เริ่มมลายหายไปและถูกแทนที่ด้วยความกระวนกระวาย ในคราแรกเขาหาได้กังวลที่ไม่อาจสยบหยวนได้ในทันที เพราะด้วยตบะแดนจุติเทพขั้นที่เจ็ด ย่อมการันตีว่าเขามีพลังวิญญาณสำรองมหาศาลเหนือกว่าอีกฝ่ายอย่างลิบลับ ไม่ช้าก็เร็ว หยวนย่อมต้องสิ้นแรงและอ่อนระโหยโรยแรงไปเอง... ทว่าความอ่อนแอที่เขาเฝ้าคอยกลับไม่ปรากฏ ในทางตรงกันข้าม ทุกครั้งที่ศาสตราปะทะกัน หยวนกลับดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ อย่างน่าประหลาด ‘ไม่! เขาไม่ได้แข็งแกร่งขึ้น! แต่เป็นข้าต่างหากที่กำลังอ่อนแอลง!’ เจ้าสำนักจู่ร่ำร้องอยู่ในใจด้วยความตระหนก ‘เป็นไปได้อย่างไรกัน?! ไอมดปลวกที่อยู่เพียงแดนอมตะเหตุใดจึงมีพลังวิญญาณมหาศาลเพียงนี้?! หรือว่ามันมีวิธีลับในการฟื้นฟูพลังวิญญาณ—’ "ไอ้สารเลว! เจ้าต้องแอบฟื้นฟูพลังวิญญาณด้วยหินวิญญาณอยู่แน่ๆ! เจ้ามีพวกมันซุกซ่อนไว้มากเท่าไหร่กันเชียว?!" เจ้าสำนักจู่แผดคำรามด้วยความเข้าใจผิด เนื่องจากเขาสัมผัสถึงแก่นแท้โกลาหลไม่ได้ จึงไม่มีทางรู้เลยว่าหยวนกำลังฟื้นฟูพลังผ่านขุมพลังที่เหนือล้ำยิ่งกว่านั้น "หินวิญญาณงั้นหรือ?" รอยยิ้มพรายผุดขึ้นบนใบหน้าของหยวน "ต่อให้ข้าใช้มันแล้วจะทำไม?" เจ้าสำนักจู่กัดฟันกรอดก่อนจะหยุดการโจมตีลงกะทันหัน "ช้าก่อน! เรามาเจรจากันเถอะ!" "ว่าอย่างไรนะ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย "ลองคิดดูสิ ต่อให้เจ้าจะมีหินวิญญาณไว้ฟื้นฟู แต่มันก็ไม่มีทางเหลือมากนักหรอก หากขืนดึงดันสู้ต่อไป หินวิญญาณของเจ้าต้องหมดสิ้นลงและเจ้าก็ต้องตายด้วยมือข้าอยู่ดี แล้วจะสิ้นเปลืองไปเพื่ออะไร? หากเจ้ายอมขอโทษและส่งหินวิญญาณทุกก้อนมาให้ข้า ข้าจะยอมละเว้นโทษตายให้ และทำเหมือนว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เคยเกิดขึ้น" เจ้าสำนักจู่เอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง "หินวิญญาณจะหมดงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็จงเบิ่งตาดูเอาเองเถอะว่ามันจะหมดหรือไม่!" หยวนสะบัดแหวนมิติออก ทันใดนั้น กระแสธารของหินวิญญาณก็พวยพุ่งออกมาราวกับเขื่อนแตก ก่อตัวเป็นภูเขาสูงตระหง่านที่ส่องประกายระยิบระยับบาดตาอยู่เบื้องหน้าเขา เจ้าสำนักจู่และคนอื่นๆ ถึงกับอ้าปากค้างกับภาพที่ดูเหลื่อมล้ำจนน่าไม่อายเบื้องหน้า มันมีเป็นพัน... เป็นล้าน หรืออาจจะหลายล้านก้อน มากพอที่จะทำให้ทุกคนในแดนปฐมกาลกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงได้เลยทีเดียว "เป็นไปไม่ได้! ทำไมมันถึงมีหินวิญญาณมากมายมหาศาลขนาดนี้?!" "มันต้องเป็นของปลอมแน่! ไม่มีทางที่คนเพียงคนเดียวจะมีครอบครองไว้มากถึงเพียงนี้!" ทันใดนั้น เจ้าสำนักจู่ก็กำหมัดแน่น พลางพึมพำว่า "เจ้า... ช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูว่ามีคนจากโลกภายนอกย่างกรายเข้ามาในแดนปฐมกาล ทีแรกข้าไม่เชื่อเลยสักนิด แต่ตอนนี้... เจ้าต้องเป็นคนผู้นั้นไม่ผิดแน่!" "อะไรนะ?! เขามาจากโลกภายนอกงั้นหรือ?! แสดงว่าแดนปฐมกาลเปิดออกอีกครั้งแล้วสิ?!" เหล่าศิษย์แทบไม่อยากเชื่อหู สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังกองภูเขาหินวิญญาณด้วยความโหยหาตาไม่กะพริบ ทว่าในพริบตาต่อมา หยวนก็เก็บหินวิญญาณทั้งหมดเข้าสู่แหวนมิติดังเดิม "เอาล่ะ มาดูกันว่าใครจะร่วงลงก่อนกัน ระหว่างเจ้า... กับข้าตอนหินวิญญาณหมดสิ้น" หยวนเอ่ย น้ำเสียงเฉียบคมดั่งคมกระบี่ เจ้าสำนักจู่สั่นสะท้านไปทั้งร่างกับคำท้านั้น "ข้า—!" ทว่าขณะที่เจ้าสำนักจู่อ้าปากจะตอบโต้ จิตสังหารอันรุนแรงมหาศาลก็ระเบิดออกใกล้ๆ มันซัดสาดเข้าสู่สมรภูมิดั่งคลื่นยักษ์สึนามิที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ก่อนที่เจ้าสำนักจู่จะทันได้หันไปมองหาต้นตอ เงาร่างสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขาราวกับภูตพรายที่ไร้ร่องรอย และ— โผละ! ศีรษะของเจ้าสำนักจู่ระเบิดออกทันทีราวกับแตงโมที่อิ่มน้ำและถูกทุบด้วยแรงมหาศาล "?!" หยวนเบิกตากว้างกับเหตุการณ์รุนแรงที่เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝัน "ทะ-ท่านคือ—! จักรพรรดินีสีเลือด?! นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?!" เจ้าสำนักจู่ที่แม้ศีรษะจะแหลกละเอียดแต่ยังรอดชีวิตอยู่ในรูปแบบวิญญาณ แผดเสียงร้องอย่างตกตะลึงสุดขีดเมื่อเห็นโฉมหน้าของผู้ที่ลงมืออย่างโหดเหี้ยม "ทำไมงั้นหรือ? ก็เพราะเจ้าทำลายช่วงเวลาอันแสนล้ำค่าของข้าน่ะสิ" นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความรู้สึกผิดชอบชั่วดี "อะไรนะ?! เจ้าพูดบ้าอะไร—" คำพูดของเจ้าสำนักจู่มลายหายไปในลำคอเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งขั้วโลกที่จ้องมองมา ในวินาทีนั้นเขาตระหนักได้ทันทีว่า หากกล้าเอ่ยต่อแม้เพียงครึ่งคำ นางจะบดขยี้ดวงวิญญาณของเขาให้แตกสลายไปตลอดกาล "จักรพรรดินีสีเลือด..." หยวนพึมพำพลางจดจ้องความงดงามที่แสนคุ้นตาของนาง พลางนึกย้อนไปถึงยามที่เสี่ยวหัวเคยปลอมตัวเป็นนางในอดีต เสี่ยวเหมยหลินละทิ้งความสนใจจากเจ้าสำนักจู่โดยไม่ไยดี นางหันมาสบสายตากับหยวนด้วยดวงตาที่ลุกโชนด้วยแรงปรารถนาอันแรงกล้า หยวนอ้าปากจะพูด แต่ก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำใด เสี่ยวเหมยหลินก็พุ่งทะยานเข้าหาและเปิดฉากโจมตีใส่เขาโดยพลัน! "?!?!" การกระทำที่อยู่เหนือความคาดหมายนี้ทำให้ผู้นำหยางและเจ้าสำนักจู่ถึงกับใบ้กิน ‘นางไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับเขางั้นหรือ?!’ พวกเขาได้แต่กรีดร้องในใจด้วยความสับสน "ในเมื่อไอ้ระยำนั่นทำลายมันลง ข้าก็จะขอเป็นคนสานต่อมันเอง" เสี่ยวเหมยหลินพึมพำด้วยเสียงต่ำพลางชักกระบี่ระดับตำนานออกมาแล้วตวัดวาดเข้าใส่หยวนอย่างรวดเร็ว "เจ้ากำลังทำอะไร?" หยวนเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉยขณะที่เขาตั้งรับการโจมตี แม้จะถูกจู่โจมอย่างรุนแรง แต่เขาสัมผัสไม่ได้ถึงจิตสังหารจากเสี่ยวเหมยหลินเลยแม้แต่น้อย เขาจึงไม่กังวลว่านางจะคิดหมายเอาชีวิต "โปรดอภัยในความเสียมารยาทของข้าด้วย นายน้อยเทียน... ทว่าข้าไม่อาจสะกดกลั้นมันไว้ได้อีกต่อไปแล้ว—" แรงกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้วเมื่อร่างกายของเสี่ยวเหมยหลินระเบิดกลิ่นอายของผู้ฝึกตนแดนจุติเทพขั้นที่เก้าออกมาอย่างเต็มพิกัด ผสมผสานกับปราณกระบี่สูงสุดที่พลุ่งพล่านราวกับจะฉีกกระชากมิตรอบกาย "ทั้งความรักและความใคร่ที่ข้ามีต่อท่านนั่นแหละ!" นางแผดร้องพร้อมกับกระหน่ำโจมตีเข้าใส่หยวนอย่างต่อเนื่องดุจพายุคลั่ง แม้เสี่ยวเหมยหลินจะดูไม่มีเจตนาฆ่า แต่หยวนก็ไม่กล้าประมาทนางแม้แต่น้อย เขาตัดสินใจใช้แก่นแท้นิรันดร์เพื่อรับมือในทันที!