บทที่ 2234: ปะทะนิรันดร์กาล "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?! แกทำอะไรกับพวกเรา!" แม่ทัพแผดตะโกนก้องเพื่อเค้นเอาคำตอบจากหยวน ด้วยปักใจเชื่อว่าอีกฝ่ายคือต้นเหตุของหายนะที่กำลังเผชิญ หยวนตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่ง "ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย ข้าอุตส่าห์มีเมตตาเตือนพวกเจ้าแล้วแท้ๆ แต่น่าเสียดายที่พวกเจ้าไม่ฟัง และผลลัพธ์ของมันก็คือ... ความตาย" เพียงชั่วอึดใจ เหล่าทหารหาญก็แหลกสลายภายใต้แรงกดดันมหาศาลจนสิ้นชีพ "อ๊าคคค!" แม่ทัพผู้มีตบะเหนือกว่าใครเพื่อนพยายามหยัดยืนต้านทานแรงบดขยี้ได้เพียงครู่เดียว ก่อนจะกรีดร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ทันใดนั้น ร่างของเขาก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง ดวงวิญญาณถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่โอกาสให้หลบหนี แม้ทหารแห่งบัญชาสวรรค์จะถูกกำจัดจนสิ้น แต่หยวนกลับไม่อาจคลายความระแวดระวังได้ เพราะภัยคุกคามที่แท้จริงกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในเวลาต่อมา เงาร่างมหึมาที่ดูเหนือจริงก็ควบแน่นขึ้นเบื้องหน้าหยวน มันไร้ซึ่งกายหยาบ ร่างวิญญาณไหวพริ้วดุจสายหมอก ทว่ากลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความพยาบาทอันแรงกล้าที่ราวกับจะกัดกร่อนมิติรอบข้างให้ผุกร่อน แน่นอนว่ามันไม่ใช่กลิ่นอายธรรมดา แต่มันคือปราณนิรันดร์ที่เข้มข้นจนเทียบไม่ได้กับสิ่งที่หยวนเคยสัมผัสมาก่อน "เจ้าจำเป็นต้องฆ่าพวกเขาจริงๆ หรือ? พวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับเจ้าไม่ใช่หรืออย่างไร?" หยวนเอ่ยถาม "เจ้าพูดจาไร้สาระอะไร?" ผู้เป็นนิรันดร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ "จักรพรรดิสวรรค์ไม่ได้ส่งเจ้ามางั้นรึ?" "จักรพรรดิสวรรค์...?" ผู้เป็นนิรันดร์ทวนคำด้วยน้ำเสียงฉงน "เจ้าลืมเลือนข้าผู้ยิ่งใหญ่ 'ซารุค' ไปแล้วอย่างนั้นหรือ? ทั้งที่ก่อนหน้านี้เจ้ายังอวดดีใส่ข้าอยู่เลย!" "เจ้าคือซารุคอย่างนั้นรึ?!" หยวนอุทานเมื่อตระหนักถึงตัวตนของอีกฝ่าย "ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะตามล่าข้าเร็วขนาดนี้ ใจร้อนเกินไปหน่อยมั้ง?" "ฮ่าๆๆ! เจ้ากำลังสั่นสะท้านด้วยความกลัวงั้นรึ? เริ่มเสียใจที่กล้าต่อต้านซารุคผู้ยิ่งใหญ่คนนี้แล้วใช่หรือไม่!" หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนก็สวนกลับ "บอกตามตรง ข้าคาดหวังมากกว่านี้จากผู้เป็นนิรันดร์ที่ติดอันดับท็อป 20" "เหอะ!" ซารุคเหยียดหยาม "เป็นเพราะเรายังอยู่ในเขตแดนแห่งอำนาจเบ็ดเสร็จ ข้าจึงปรากฏกายได้เพียงร่างวิญญาณ และในร่างนี้ ข้าสำแดงพลังได้ไม่ถึงสิบส่วนของร่างจริงด้วยซ้ำ" เดิมทีซารุคตั้งใจจะรอให้หยวนก้าวพ้นเขตแดนแห่งอำนาจเบ็ดเสร็จก่อนจะลงมือตามคำขู่ แต่ความกระหายเลือดทำให้เขาไม่อาจอดใจได้ จึงยอมแลกกับความลำบากนี้เพื่อมาถึงก่อนเวลา "ถึงจะมีพลังเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็มากเกินพอที่จะขยี้มดปลวกอย่างเจ้า" ซารุคเย้ยหยัน "ก็ต้องลองดู" หยวนตอบ "ไม่มีอะไรให้ต้องดู ในเมื่อเจ้ายังไร้ปัญญาแม้แต่จะทลายพันธนาการกระจอกๆ นี่" ซารุคชี้ไปที่หยวนซึ่งยังคงถูกตรึงการเคลื่อนไหวด้วยขุมพลังลึกลับ "เจ้าหมายถึงกลเม็ดเล็กๆ นี้น่ะหรือ?" ทันใดนั้น ร่างของหยวนก็ระเบิดพลังปราณนิรันดร์ออกมา ทลายพันธนาการที่ตรึงเขาไว้จนแหลกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ภายในพริบตา ซารุคไม่ได้สะทกสะท้านต่อการหลุดพ้นของหยวน สายตาของเขาเบนไปทางศิวะที่ลอยตัวอยู่เงียบๆ เฝ้ามองเหตุการณ์ด้วยท่าทีเมินเฉยประหนึ่งผู้ชม "ช่างไม่คาดคิด..." ซารุคเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน "ซารุคผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอผู้เป็นนิรันดร์อีกตนที่นี่ โดยเฉพาะคนอย่างเจ้า ศิวะ... เจ้าหลุดพ้นจากพันธนาการตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" "ไม่นานมานี้เอง" นางตอบสั้นๆ "ใครช่วยเจ้าออกมา? อย่าบอกนะว่า... เจ้ามดปลวกนี่?" "..." ศิวะนิ่งเงียบไม่ตอบคำ "ฮ่าๆๆ!" ซารุคระเบิดหัวเราะลั่นดุจเสียงอัสนีบาต "ช่างน่าขันสิ้นดี! ไม่คิดเลยว่าระดับผู้เป็นนิรันดร์จะตกต่ำถึงขั้นต้องขอความช่วยเหลือจากมนุษย์ขี้เหม็น! เจ้าทิ้งศักดิ์ศรีไปพร้อมกับตอนที่ถูกผนึกแล้วหรืออย่างไร?" "ข้าอดใจรอให้ 'อิชรัค' ได้ยินเรื่องนี้ไม่ไหวแล้ว! อยากรู้นักว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรที่เจ้าพังผนึกออกมาได้ บางทีเขาอาจจะตามล่าเพื่อจับเจ้าไปขังไว้อีกรอบก็ได้นะ" ทันทีที่ได้ยินชื่ออิชรัค ดวงตาของศิวะก็สั่นสะท้านด้วยเจตจำนงสังหารมหาศาล "เจ้ากล้าเอ่ยชื่อนั้นต่อหน้าข้าเชียวรึ? ข้าอยากจะฉีกกระชากเจ้าให้สาสมใจนัก แต่วันนี้ข้าจะปล่อยให้เขาเป็นคนจัดการเจ้าเอง" นางขู่คำราม "เจ้าจะทำให้ซารุคผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ชดใช้อย่างนั้นรึ?" ซารุคหัวเราะอีกครา "ด้วยอะไรล่ะ? ร่างมนุษย์นั่นน่ะเหรอ? ต่อให้เจ้ามีกายเนื้อนิรันดร์ เจ้าก็ยังไม่มีปัญญาเอาชนะข้าได้ นับประสาอะไรกับร่างขยะนั่น!" ด้วยความพิโรธจากการยั่วยุ ปราณนิรันดร์ของศิวะปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง มู่เสวี่ยเหลียนที่เป็นเพียงมนุษย์เดินดินไม่อาจทนรับแรงกดดันมหาศาลได้ จนเลือดเริ่มไหลซึมออกจากทวารทั้งเจ็ด "เฮ้! เจ้าทำบ้าอะไร? ลืมไปแล้วหรือว่าร่างนั้นไม่ใช่ของเจ้า? หรือเจ้าอยากจะฆ่ามู่เสวี่ยเหลียนให้ตายกันแน่!" หยวนขมวดคิ้วมุ่นพลางตำหนิ "ถ้าจะดูอยู่เฉยๆ ก็หัดสำรวมหน่อย" "..." เมื่อได้ยินคำของหยวน ศิวะก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว นางถอนปราณนิรันดร์กลับคืนมาและเริ่มรักษาอาการบาดเจ็บให้มู่เสวี่ยเหลียนทันที "ไม่เลวเลยเจ้ามนุษย์ ที่สามารถทำให้ศิวะหุบปากได้ง่ายๆ แบบนี้" ซารุคกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "พูดจบหรือยัง? ถ้าจบแล้วก็มาเริ่มกันเถอะ ข้ายังมีธุระอื่นที่ต้องทำ" "อยากตายเร็วขนาดนั้นเชียวรึ? แต่น่าเสียดายที่ซารุคผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ไม่มีแผนจะให้เจ้าตายอย่างสบายๆ หรอก... มันจะต้องเป็นการตายที่ช้าและทรมานที่สุด" โดยไม่เอ่ยคำใดต่อ หยวนเปิดใช้งาน 'การตื่นรู้ของมังกรที่แท้จริง' (True Dragon Awakening) พร้อมกับเรียก 'อันดับหนึ่งใต้หล้า' (Number One Under Heaven) ออกมา ทว่าด้วยความระแวงในพลังลึกลับของซารุค หยวนจึงรักษาระยะห่างและโจมตีด้วย 'ปราณกระบี่สูงสุด' (Supreme Sword Aura) เข้าใส่ก่อนเป็นการหยั่งเชิง ซารุคยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน ทันทีที่ปราณกระบี่สูงสุดปะทะเข้าร่าง มันกลับแตกกระจายประหนึ่งเศษกระจกที่พุ่งชนกำแพงเหล็กกล้า ทิ้งให้ซารุคยืนตระหง่านอย่างไร้รอยขีดข่วน "ใช้พลังของพวกมนุษย์กับซารุคผู้ยิ่งใหญ่คนนี้... เจ้านี่มันดีแต่ปากจริงๆ" ซารุคส่ายหน้าอย่างผิดหวัง พร้อมกับที่ปราณนิรันดร์อันหนาทึบเริ่มปกคลุมร่างของเขาจนมืดมิด แน่นอนว่าจากการที่เคยรับมือกับผู้เป็นนิรันดร์มาก่อน หยวนย่อมรู้ดีว่ามีเพียงปราณนิรันดร์เท่านั้นที่สามารถทำอันตรายพวกมันได้ ทว่าเขาไม่เคยปะทะกับผู้เป็นนิรันดร์ในร่างวิญญาณมาก่อน จึงจำเป็นต้องมีการทดสอบบางอย่าง "อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่เลย เข้ามา! สร้างความบันเทิงให้ข้าผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ต่อสิ ข้าจะยังไม่ลงมือจนกว่าเจ้าจะตระหนักได้ว่าตนเองช่างไร้กำลังเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า... และจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังไปเสีย!" ซารุคกวักมือเรียกด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโอหังมหาศาล