**บทที่ 2237: โทสะของซารุค** เมื่อตระหนักได้ว่าตนไม่อาจสยบหยวนได้ด้วยพละกำลังที่มีอีกต่อไป ซารุคจึงถอยฉากออกมาอย่างกะทันหัน เว้นระยะห่างออกไปไกลโข ราวกับว่าเขาได้ละทิ้งเจตจำนงในการสังหารผลาญชีวิตในศึกครั้งนี้ไปสิ้นแล้ว "แกคิดจะหนีไปไหนกันวะ!" หยวนแผดเสียงตะโกนไล่หลังในขณะที่ซารุคถอยห่างออกไป "อย่าบอกนะว่าเทพเจ้าผู้สูงส่งกำลังวิ่งหนีมนุษย์เดินดินน่ะ? น่าขันสิ้นดี!" ทว่าหยวนไม่ได้คิดจะไล่ตามไปแต่อย่างใด เขารู้ดีว่าหากซารุคตั้งใจจะหลบหนีจริงๆ ก็ไม่มีทางที่เขาจะไขว่คว้าตามตัวอีกฝ่ายได้ทัน "หนีงั้นรึ? อย่างข้าเนี่ยนะ ซารุคผู้ยิ่งใหญ่!" ซารุคเหยียดยิ้มอย่างดูแคลนต่อความคิดที่จะหลบหนี "ต่อให้ซารุคผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ต้องเจ็บเจียนตายอยู่บ้าง แต่ข้าจะลากแกไปลงนรกในวันนี้ให้ได้!" ทันใดนั้น เอสเซนส์นิรันดร์ของซารุคก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงนภา บดบังเอสเซนส์นิรันดร์ของหยวนไปในพริบตา 'บัดซบ! อย่าบอกนะว่าที่ผ่านมาเขายังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดน่ะ!' หยวนอุทานในใจด้วยความตระหนก เมื่อเห็นกลิ่นอายรอบกายของซารุคเข้มข้นขึ้นกว่าเดิมเกือบสองเท่าอย่างกะทันหัน สิ่งที่หยวนไม่ล่วงรู้ก็คือ ก่อนหน้านี้ซารุคได้ทุ่มสุดตัวภายใต้กฎเกณฑ์แล้วจริงๆ แม้ว่าข้อจำกัดของ 'พลังสัมบูรณ์' จะพันธนาการอานุภาพของเหล่านิรันดร์เอาไว้ในรัศมีโดยรอบ แต่มันก็พอจะมีช่องว่างให้พวกเขาก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นได้ชั่วคราวหากยืนอยู่ตรงชายขอบที่อำนาจนั้นเบาบางที่สุด ทว่ามันต้องแลกมาด้วยราคาที่มหาศาลเกินคณานับ "จงดูไว้ เจ้ามดปลวกเดินดิน! นี่คือพลานุภาพเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์จากพลังที่แท้จริงของซารุคผู้ยิ่งใหญ่!" เขาคำรามพร้อมเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะซัดการโจมตีที่รุนแรงและโหดเหี้ยมกว่าเดิมถึงสองเท่าเข้าใส่ "ยี่สิบเปอร์เซ็นต์งั้นรึ?! พล่ามไร้สาระอะไรกัน! แล้วพลังสัมบูรณ์ล่ะ?!" หยวนร้องลั่นพลางเค้นเอสเซนส์นิรันดร์ทั้งหมดที่มีเพื่อต้านทานการจู่โจมที่ถาโถมเข้ามา "อ๊ากกก!" เพียงชั่วอึดใจหลังการโจมตี ซารุคก็แผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ราวกับมีขุมพลังที่มองไม่เห็นกำลังฉีกกระชากวิญญาณของเขา พลานุภาพเร้นลับนั้นสร้างความทุกข์ทรมานยิ่งกว่ากระบวนท่าใดๆ ที่หยวนเคยฝากรอยแผลไว้เสียอีก จากนั้น โดยไม่รอรอดูผลลัพธ์ของการโจมตี ซารุครีบหันหลังหนีสุดชีวิต มุ่งหน้าทะยานออกจากรัศมีของเก้าชั้นฟ้าไปให้ไกลที่สุดจนพ้นขอบเขต หากเขาลังเลแม้เพียงวินาทีเดียว ร่างทิพย์ของเขาคงถูกบดขยี้จนแหลกลาญด้วยอำนาจลึกลับนั้น แม้มันจะฆ่าเขาไม่ได้ในทันที แต่มันจะทำลายเอสเซนส์นิรันดร์จนต้องใช้เวลานับล้านล้านปีเพื่อฟื้นฟูสภาพเดิม อย่างไรก็ตาม ซารุคไม่ได้หนีไปแบบไร้รอยขีดข่วน การบังอาจท้าทายพลังสัมบูรณ์และหยิบยืมพลังเกินขอบเขตทำให้เขาต้องสูญเสียความแข็งแกร่งไปถึงหนึ่งในสิบส่วน ราคาที่แสนแพงนี้ฉุดรั้งสถานะของเขาในหมู่เหล่านิรันดร์ให้ร่วงหล่น และถูกขับออกจากทำเนียบผู้ยิ่งใหญ่ยี่สิบอันดับแรกในที่สุด เมื่อหนีกลับมายังร่างจริง ณ ห้วงความว่างเปล่าอันไร้ก้นบึ้ง ซารุคก็แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธา พลานุภาพนั้นรุนแรงจนเผาผลาญดวงดาราทั้งหมดในรัศมีหลายร้อยปีแสงให้กลายเป็นธุลี ทำลายล้างกลุ่มดาวทั้งมวลให้เลือนหายไปในชั่วพริบตา "เจ้ามดปลวกบัดซบ! แกบังอาจหยามเกียรติซารุคผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ถึงเพียงนี้เชียวรึ?!" แรงสั่นสะท้านในห้วงอวกาศดึงดูดความสนใจของเหล่านิรันดร์ตนอื่นที่อยู่ใกล้เคียง และเมื่อพวกเขาเห็นว่าซารุคมีสภาพที่อ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด ต่างก็ไม่รอช้าที่จะเอ่ยปากซักไซ้ "ซารุค เกิดอะไรขึ้นกับเอสเซนส์นิรันดร์ของเจ้ากัน? ทำไมมันถึงได้เบาบางลงปานนี้!" "คราวนี้ไปฟัดกับใครมาล่ะ?" "เจ้ายังกล้าเรียกตัวเองว่าผู้ยิ่งใหญ่อยู่ได้ยังไง ในเมื่อตอนนี้เจ้าดูอ่อนแอถึงเพียงนี้?" แน่นอนว่าคนเหล่านั้นไม่ลังเลเลยที่จะเยาะหยันเขา ซารุคทำเพียงนิ่งเฉย เมินเฉยต่อคำเหน็บแนมเหล่านั้น เพราะหากพวกเขาล่วงรู้ว่ามนุษย์เดินดินธรรมดาเป็นคนทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ เขาคงถูกตราหน้าและเป็นขี้ปากให้หัวเราะเยาะไปจนชั่วกัลปาวสาน โชคยังดีที่ศิวะได้จากไปก่อนจะได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด และเขามั่นใจว่าหยวนต้องพินาศสิ้นด้วยการโจมตีสุดท้ายของเขาเป็นแน่ "..." "เจ้ามาก่อความวุ่นวายอะไรในอาณาเขตของข้ากัน ซารุค?" ทันใดนั้น อีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นกะทันหัน ร่างของซารุคสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงนั้น "ไม่มีเหตุผลอะไรทั้งนั้น..." เขาตอบกลับ เพราะเจ้าของเสียงนั้นคือหนึ่งในเหล่านิรันดร์ที่เขาไม่อาจเอื้อมและไม่กล้าแม้แต่จะขัดใจ "เจ้าหมายความว่าเจ้าทำลายทรัพยากรพวกนั้นทิ้งไปเปล่าๆ งั้นรึ? นั่นคือสิ่งที่เจ้าจะบอกข้าใช่ไหม?" น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบยิ่งกว่าความอ้างว้างของจักรวาล เต็มไปด้วยโทสะที่สะกดเอาไว้ สำหรับเหล่านิรันดร์ ทุกสรรพสิ่งในเอกภพเป็นเพียงแหล่งทรัพยากรที่ต้องนำมากลั่นเป็นเอสเซนส์และดูดซับเพื่อเสริมอำนาจ แน่นอนว่ารวมถึงดวงดาวมากมายที่ซารุคเพิ่งเผาผลาญทิ้งไปด้วยความแค้น "ซารุคขอน้อมรับผิด..." เขาไม่เพียงแต่ก้มหัวขอขมา แต่ต่อหน้าตัวตนผู้นี้ ซารุคไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยอ้างฉายา 'ซารุคผู้ยิ่งใหญ่' ที่เขาเคยประกาศอย่างภาคภูมิใจต่อหน้าผู้อื่น ส่วนเหล่านิรันดร์ตนอื่นต่างก็รีบเร้นกายหายไปทันทีที่สัมผัสได้ถึงการมาเยือนของตัวตนลึกลับผู้นี้ หลังความเงียบงันที่ดูเหมือนจะยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์ข้ามดวงดาว น้ำเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าคราวนี้โทสะกลับจางหายไป แทนที่ด้วยความใคร่รู้ "สภาพของเจ้า... เป็นเพราะพลังสัมบูรณ์ใช่หรือไม่?" "น-นั่นมัน...!" ซารุคอึกอัก ไม่กล้าให้คำตอบ "หรือว่าเจ้าเองก็กระหายในพลังนั้นจนคิดจะลองดีกับข้า?" น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบและเฉียบคมราวกับคำพิพากษา "ไม่! ไม่ใช่แบบนั้น! ซารุคขอสาบานด้วยเอสเซนส์ของข้า!" "ถ้าอย่างนั้น เจ้าคงไม่รังเกียจที่จะแบ่งปันความทรงจำให้ข้าดูหน่อยใช่ไหม?" ซารุคนิ่งเงียบไป ในบรรดาสรรพชีวิตทั้งหมด ผู้นี้คือคนสุดท้ายที่เขาอยากให้ล่วงรู้ถึงความอัปยศของตน ทว่าเขาไม่อาจปฏิเสธได้ เพราะผลลัพธ์มันจะเลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่หยวนทำไว้เสียอีก "เชิญเถิด" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงของผู้แพ้ ชั่วอึดใจต่อมา แสงสว่างวาบขึ้น ณ ปลายขอบฟ้าความว่างเปล่า เริ่มต้นจากจุดเล็กๆ ราวกับดวงดาวที่ห่างไกล ก่อนจะขยายตัวอย่างรวดเร็วจนกลืนกินความมืดมิดทั้งมวล เพียงไม่กี่อึดใจ แสงนั้นก็พุ่งมาถึงตัวเขา เผยให้เห็นว่าเป็นเพียงปลายเส้นด้ายเรืองแสงเส้นหนึ่ง ทันทีที่มันสัมผัสร่างซารุค มันก็รัดรึงเข้ากับกายของเขาราวกับโซ่ตรวนสวรรค์ หลายนาทีผ่านไป น้ำเสียงนั้นก็กลับมาอีกครั้ง คราวนี้มันแฝงไปด้วยความขบขันและทึ่งใจ "มนุษย์ที่ไม่ได้เพียงแค่ใช้พลังของพวกเรา แต่ยังสามารถกลั่นเอสเซนส์จากห้วงความว่างเปล่าได้งั้นรึ? ช่างน่าอัศจรรย์... เป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนจริงๆ!" "..." ซารุคได้แต่ยืนอึ้งกับปฏิกิริยาของเหล่านิรันดร์ผู้นั้น เขาไม่เคยเห็นอีกฝ่ายแสดงความตื่นเต้นเช่นนี้มาก่อน ทว่าในใจเขากลับเต็มไปด้วยความวิตก เพราะเขาเพิ่งจะลงมือปลิดชีพตัวตนที่สั่นคลอนความรู้สึกของเหล่านิรันดร์ผู้นี้ไปเสียแล้ว