บทที่ 2226: หลิงเยว่ "ข้าหรือ? จะให้ข้าเป็นผู้มอบนามแก่เจ้าอย่างนั้นหรือ?" ดวงตาของหยวนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจต่อคำขอของเด็กสาวตรงหน้า เด็กสาวพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น "..." หยวนนิ่งเงียบไปชั่วครู่ใหญ่ ราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงคำนึง ก่อนจะเอ่ยปากออกมาอีกครั้ง "หากเป็นเช่นนั้น... 'หลิงเยว่' นามนี้เจ้าพึงใจหรือไม่?" ยามที่หยวนเอ่ยชื่อนั้นออกมา ประกายแสงประหลาดสายหนึ่งสั่นไหวอยู่ในส่วนลึกของดวงตาเขา "หลิงเยว่..." เด็กสาวพึมพำนามนั้นแผ่วเบา "เจ้าอยากได้นามอื่นหรือไม่?" หยวนถามย้ำเมื่อเห็นท่าทีของนาง "ไม่!" นางรีบโพล่งออกมาทันควัน "หลิงเยว่... นามนี้ดียิ่งนัก!" "ยินดีที่ได้พบเจ้า... หลิงเยว่" "อื้อ!" หลิงเยว่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเจิดจ้าที่ผุดขึ้นบนใบหน้า "อึก..." เสียงครางแผ่วดังขึ้นขัดจังหวะ ดึงดูดสายตาของหยวนและคนอื่นๆ ให้หันไปมองเสี่ยวฮว๋าที่กำลังเริ่มขยับกายตื่นขึ้นจากอาการเหม่อลอย เพียงไม่กี่อึดใจ แววตาที่เคยว่างเปล่าของเสี่ยวฮว๋าก็เริ่มกลับมามีชีวิตชีวา นางมองไปรอบกายด้วยสีหน้าสับสนงุนงง "เสี่ยวฮว๋า" หยวนเรียกนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน นางหันมามองเขาแต่กลับไร้ซึ่งคำพูดใดๆ ทันใดนั้น สีหน้าของนางก็เริ่มบิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้า หยดน้ำตาใสพรั่งพรูลงมาตามนวลแก้มก่อนที่นางจะปล่อยโฮออกมาอย่างเจ็บปวดร้าวราน "แงงง! ข้าขออภัย! ข้าผิดไปแล้ว!" นางเริ่มพร่ำเอ่ยคำขอโทษไม่หยุดหย่อน "เจ้าจะขอโทษข้าด้วยเรื่องอันใด?" หยวนเอ่ยกลั้วยิ้ม "หากเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ มันไม่ใช่ความผิดของเจ้าเลยสักนิด ในเมื่อความทรงจำของเจ้าถูกปั่นป่วนจนสับสนไปหมด" "แต่นั่นก็มิอาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าข้าบังอาจหันคมดาบเข้าใส่ท่าน! ข้าถึงขั้นตั้งใจจะสังหารท่านจริงๆ! หากนางไม่หยุดข้าไว้ทันท่วงที ข้าคง... ข้าคงสังหารท่านไปแล้ว!" เสี่ยวฮว๋าเอ่ยพลางเหลือบมองไปทางหลิงเยว่ด้วยความสำนึกผิด "สังหารข้าหรือ?" หยวนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "เจ้าน่าจะรู้จักข้าดีพอที่จะรู้ว่าข้าไม่มีวันตายด้วยเรื่องเพียงเท่านี้หรอก" "ไม่ว่าท่านจะว่าอย่างไร ข้าก็สมควรได้รับทัณฑ์ทรมาน! ได้โปรดลงทัณฑ์ข้าเถิด พี่หยู— นายท่านเทียน!" เสี่ยวฮว๋าอ้อนวอน "ต่อให้ท่านตัดสินใจจะปลิดชีพข้า ข้าก็จะไม่ขอตัดพ้อแม้เพียงคำเดียว!" "ข้าจะกำจัดเจ้าไปเพื่อประโยชน์อันใดกัน?" หยวนส่ายหัวช้าๆ "ส่วนเรื่องการลงทัณฑ์เจ้านั้น..." เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "เอาล่ะ ข้าตัดสินใจเรื่องบทลงโทษของเจ้าได้แล้ว... นับจากนี้ไป เจ้าห้ามเรียกข้าว่า 'นายท่านเทียน' (Master Tian) อีกเป็นอันขาด" "นั่นมัน..." เสี่ยวฮว๋าทำสีหน้าเหลอหลาด้วยความตกตะลึง "อะไรกัน? อย่าบอกนะว่าเจ้าจะไม่ยอมรับการลงทัณฑ์นี้?" "แต่... แล้วจะให้ข้าเรียกท่านว่าอย่างไรเล่า...?" นางถามเสียงอ่อย "เรื่องนั้นเจ้าต้องเป็นคนตัดสินใจเอง เจ้าจะเรียกข้าว่าพี่หยวนต่อไปก็ได้ แต่ในเมื่อตอนนี้เจ้าได้ความทรงจำทั้งหมดกลับคืนมาแล้ว ข้าเข้าใจดีว่ามันอาจจะเป็นเรื่องยากสำหรับเจ้า ดังนั้นข้าจะปล่อยให้เจ้าเป็นคนเลือกเอง" "..." เสี่ยวฮว๋านิ่งเงียบไปครู่ใหญ่เพื่อใคร่ครวญ ก่อนจะตอบกลับมาว่า "นายท่านหยู—" "ปฏิเสธ" หยวนขัดขึ้นทันควันก่อนที่นางจะทันพูดจบ "ข้าจะไม่ยอมรับคำเรียกขานใดๆ ที่ขึ้นต้นด้วย 'นายท่าน' หรือ 'ท่านจอมเทพ' หรือคำอื่นใดที่ใกล้เคียงกันทั้งสิ้น" เขาสำทับเสียงแข็ง เสี่ยวฮว๋าถอนหายใจยาวก่อนจะเอ่ยว่า "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเรียกท่านว่า 'หยวน' ก็แล้วกัน" หยวนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เอาล่ะ ตอนนี้เราเสียเวลาที่นี่มามากพอแล้ว ออกไปช่วยเผ่าอาซูร่าจัดการกับพวกผู้บุกรุกกันเถอะ เรื่องอื่นไว้ค่อยคุยกันต่อหลังจากนี้" "ตกลง" พวกเขารีบเร้นกายออกจากโลกของเผ่าอาซูร่าและปรากฏตัวสู่โลกภายนอกในเวลาอันสั้น ทว่าเมื่อไปถึง เสี่ยวชางหมิงและคนอื่นๆ ก็ได้กวาดล้างพวกผู้บุกรุกไปกว่าครึ่งแล้ว "นายท่าน" เสี่ยวชางหมิงซึ่งยังคงปักหลักเฝ้าหน้าประตูมิติเอ่ยทักทายทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นออกมา "ขออภัยที่ล่าช้า พอดีมีเรื่องเหนือความคาดหมายเกิดขึ้นน่ะ" หยวนเอ่ยพลางบุ้ยใบ้ไปทางเสี่ยวฮว๋าและหลิงเยว่ "พวกนางฟื้นแล้วหรือ?" เสี่ยวชางหมิงประหลาดใจไม่น้อยที่เห็นพวกนางฟื้นตัวเร็วเช่นนี้ เพราะเขาคาดการณ์ไว้ว่าอาจต้องใช้เวลาหลายวันหรืออาจเป็นสัปดาห์ "เดี๋ยวข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังภายหลัง เกิดอะไรขึ้นที่นี่บ้าง?" หยวนถาม แม้คำตอบจะปรากฏชัดแก่สายตาเขาแล้วก็ตาม พื้นพสุธาเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพที่ถูกฉีกกระชาก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนน่าสยดสยอง—ฉากทัศน์ที่ย้อนรำลึกถึงยุคบรรพกาล ยามที่ตัวเขาเองในนาม 'เทียนเซี่ยน' (Tian Xian) เคยย้อมสมรภูมินับไม่ถ้วนให้กลายเป็นสีชาด เสี่ยวชางหมิงหันไปมองเสี่ยวเม่ยหลินและคนอื่นๆ ที่ยังคงห้ำหั่นกับพวกผู้บุกรุก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เราให้โอกาสพวกมันถอยกลับไปแล้ว แต่ก็นั่นแหละ... พวกมันเลือกทางเดินอื่นเอง" "..." โดยไร้ซึ่งคำพูดใด หยวนพลันก้าวเท้าเดินเข้าสู่ใจกลางสนามรบ "พวกเจ้าทุกคน... จงหยุดมือเสีย" น้ำเสียงนิ่งสงบแต่กลับแฝงด้วยอำนาจลึกลับกังวานไปทั่วสมรภูมิ และในพริบตานั้น ทุกการเคลื่อนไหวก็พลันหยุดชะงักลงราวกับถูกมนต์สะกด "หากพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อ 'พฤกษาจิตวิญญาณ' (Spirit Tree) ก็จงรู้ไว้ว่าพวกเจ้ามาสายเกินไป เพราะมันไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว... ดังนั้น พวกเจ้าจะเลือกถอยไปพร้อมลมหายใจ หรือจะทอดร่างตายอย่างไร้ค่าที่นี่ ก็จงเลือกเอา!" "พฤกษาจิตวิญญาณไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้วงั้นหรือ? เจ้าโกหก!" หนึ่งในผู้บุกรุกแผดตะโกนขึ้น หยวนเพียงแค่ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "อยากรู้ก็จงไปดูด้วยตาตัวเองเสียถ้าไม่เชื่อข้า และต่อให้ข้าจะโกหกหรือไม่ มันก็มิได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเจ้าจะไม่มีวันได้พฤกษาจิตวิญญาณไปครอบครอง และความพยายามของพวกเจ้าจะนำพามาซึ่งความตายเท่านั้น" เหล่านักล่าต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความคับแค้นใจ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถโต้แย้งคำพูดของหยวนได้ ในเมื่อสหายร่วมรบส่วนใหญ่พ่ายแพ้ยับเยินไปแล้ว การดึงดันต่อสู้ต่อไปย่อมไร้ความหมาย ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครกล้าขยับกายหลบหนี เพราะพวกเขารู้ดีว่าต่อให้หันหลังกลับตอนนี้ เผ่าอาซูร่าก็คงตามล่าสังหารพวกเขาอย่างโหดเหี้ยมอยู่ดี หยวนมองเห็นความกังวลในใจของคนเหล่านั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า "หากพวกเจ้าถอยไปตอนนี้ ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าเราจะไม่ตามล่าพวกเจ้าในภายหลัง และจะทำเสมือนว่าเหตุการณ์ครั้งนี้ไม่เคยเกิดขึ้น" หยวนเต็มใจที่จะมอบความเมตตาให้แก่พวกเขา เพราะเขาไม่เห็นความผิดในเจตนาของคนเหล่านั้นลึกซึ้งนัก ด้วยความขัดสนในพลังปราณและความสิ้นหวัง เหล่านักล่าเหล่านี้จึงจำต้องหันคมดาบเข้าใส่เผ่าอาซูร่า ผู้ซึ่งผูกขาดพฤกษาจิตวิญญาณมาอย่างยาวนาน—สิ่งเดียวที่จะช่วยแก้ปัญหาของพวกเขาได้ แม้จะเพียงชั่วคราวก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น นักล่าเหล่านี้ยังไม่รู้ถึงที่มาที่ไปของพฤกษาจิตวิญญาณ หรือความจริงที่ว่าเผ่าอาซูร่าเป็นผู้ปลูกมันขึ้นมา ในสายตาของพวกเขา เผ่าอาซูร่ากำลังทำในสิ่งที่จักรพรรดิเทพองค์แรกเคยกระทำ และหากหยวนตกอยู่ในสถานการณ์เช่นเดียวกับพวกเขา เขาก็คงจะเลือกทำแบบเดียวกัน "เรา... เราจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านจะไม่กลับคำ?" นักล่าผู้หนึ่งเอ่ยถามขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดระแวง หยวนยักไหล่อีกครั้ง "เจ้าต้องเดิมพันกับคำพูดของข้า หรือเจ้าอยากจะดึงดันสู้ในศึกที่ไร้ความหมายนี้ต่อเพื่อรอความตายที่แน่นอน? ทางเลือกเป็นของพวกเจ้าเอง" เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดขยับเขยื้อนหลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม หยวนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง—ทว่าครั้งนี้เขาหันไปสั่งการเผ่าอาซูร่าแทน "หากข้านับถึงสามแล้วยังมีใครเหลืออยู่... ก็จงสังหารพวกมันให้สิ้น!" "น้อมรับบัญชา นายท่าน!" เสี่ยวเม่ยหลินเป็นคนแรกที่ขานรับคำสั่งของหยวน แสดงให้เหล่านักล่าเห็นอย่างชัดแจ้งว่าหยวนคือผู้ที่มีอำนาจเหนือเผ่าอาซูร่าอย่างแท้จริง