บทที่ 2221: พฤกษาจิตวิญญาณ (3) เมื่อได้รับคำอนุญาตจากเซียวชางหมิง เซียวเหม่ยลินก็ชักกระบี่ออกจากฝัก พลางก้าวย่างไปเบื้องหน้าอย่างมั่นคง ท่ามกลางวงล้อมของเหล่ายอดฝีมือที่ถาโถมเข้ามาประดุจคลื่นคลั่งในมหาสมุทร "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าด้วยจำนวนคนเพียงหยิบมือจะเอาชนะพวกเราทั้งหมดได้?" เจ้าเจวี๋ยเฉินแสยะยิ้มอย่างดูแคลน "ในหมู่พวกเจ้ามีเพียงสองคนที่อยู่ในขอบเขตเทวาสถิตขั้นที่เก้า ส่วนที่เหลือก็แค่ขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่เจ็ด ต่อให้พวกเจ้าเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นสองเท่า ก็ไม่มีวันสยบพวกเราลงได้!" เจ้าเจวี๋ยเฉินหารู้ไม่ว่า เซียวชางหมิงได้สละตบะบารมีของตนให้แก่พฤกษาจิตวิญญาณไปแล้ว จนระดับพลังร่วงหล่นลงมาเหลือเพียงขั้นแรกของขอบเขตเทวาสถิต ดังนั้นในความเป็นจริง ยอดฝีมือที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตนี้จึงมีเพียงเซียวเหม่ยลินแต่เพียงผู้เดียว ขณะที่หลี่เจิ้นอู่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงเป็นอันดับสองในเผ่าอสุรา คือขั้นที่เจ็ดของขอบเขตเทวาสถิต ตามมาด้วยเซียวเฉินในอันดับที่สามซึ่งอยู่ที่ขั้นที่ห้า ส่วนคนอื่นๆ นั้นอยู่ในระดับระหว่างขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สามเท่านั้น เซียวเหม่ยลินยกยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเราต้องรับมือกับพวกมากลากไปที่พยายามจะเอาชนะด้วยจำนวน" ทันใดนั้น กลิ่นอายพลังของนางก็ระเบิดออก แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ประหนึ่งขุนเขาที่มองไม่เห็นกดทับลงบนร่างของผู้ฝึกตนเหล่านั้นจนสั่นสะท้าน โดยปราศจากคำพูดใดๆ ร่างของเซียวเหม่ยลินก็พร่าเลือนและเลือนหายไปราวกับภูตพราย เมื่อนางปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง นางก็ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของศัตรู รังสีฆ่าฟันอันเข้มข้นที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงเสียจนทำให้อากาศรอบด้านสั่นไหว "ระ-ระวัง—" ก่อนที่ใครจะทันได้ขยับตัว เซียวเหม่ยลินก็ตวัดกระบี่ผ่านอากาศ ดูเหมือนนางจะฟันโดนเพียงความว่างเปล่า ทว่าเพียงชั่วพริบตาต่อมา ร่างของผู้ฝึกตนกว่ายี่สิบชีวิตร่วงหล่นจากท้องฟ้า ร่างกายถูกฟันขาดสะบั้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที เหล่าผู้ฝึกตนต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่ไม่นานพวกเขาก็ได้สติและเริ่มโต้กลับ ต่างระดมโจมตีทุกสิ่งที่มีเข้าใส่เซียวเหม่ยลินอย่างไม่คิดชีวิต โดยไม่สนว่าพลังวิญญาณจะเหือดแห้งไปเพียงใด ในพริบตาเดียว พื้นที่ทั้งหมดก็พลันระเบิดกลายเป็นความโกลาหล แปรเปลี่ยนเป็นสมรภูมิรบอย่างเต็มรูปแบบ หลี่เจิ้นอู่และคนอื่นๆ ไม่ยอมอยู่นิ่งเฉย พวกเขากระโจนเข้าสู่การต่อสู้ทันที ทว่าเซียวชางหมิงตัดสินใจรั้งท้ายเพื่อเฝ้าประตูมิติไว้ เพราะเขาไม่ต้องการให้ผู้ใดลอบเข้าไปรบกวนหยวนได้เป็นอันขาด ด้วยกายาอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าอสุราที่ทำให้การโจมตีทางกายภาพไร้ผล เหล่าผู้บุกรุกจึงถูกบังคับให้ทิ้งอาวุธและต้องหันมาพึ่งพาวรยุทธ์ในการต่อสู้แทน แน่นอนว่าข้อจำกัดนี้ใช้ได้ผลกับเซียวชางหมิงและผู้ที่มี 'กายาเนบิวล่าม่วง' เท่านั้น สำหรับหลี่เจิ้นอู่และเหล่าบริวารคนอื่นๆ ที่ไม่ได้มีสายเลือดของเผ่าอสุรา พวกเขายังคงได้รับผลกระทบจากการโจมตีทางกายภาพ ถึงกระนั้น จุดอ่อนนี้ก็ไม่ได้ทำให้พวกเขารับมือได้ง่ายขึ้นเลยแม้แต่น้อย "ดาบประหารอสุรา!" เซียวเฉินแผดคำรามพลางเรียกดาบยักษ์ที่ควบแน่นขึ้นจากเจตจำนงสังหารอันเข้มข้น ทุกครั้งที่เขาส่งดาบออกไป ยอดฝีมือนับสิบก็ต้องตกตายลง ชีวิตถูกดับสูญไปในชั่วอึดใจ ขณะที่การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด ท้องฟ้าและปฐพีต่างชโลมไปด้วยโลหิต ห่าฝนสีชาดโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย ยอดฝีมือนับร้อยภายใต้อาณัติของเจ้าเจวี๋ยเฉินล้มตายลงไปมากแล้ว ทว่าจำนวนของพวกเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย เนื่องจากมีกำลังเสริมหลั่งไหลเข้ามาเติมเต็มส่วนที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็ว "อย่าได้หวั่นเกรง! อีกไม่นานเผ่าอสุราก็ต้องพินาศ! หมิงเสวียนหยาง, ไป๋เจิ้นเทียน, อู๋โม่ยวิน ตามข้ามา! เราจะจัดการเซียวชางหมิงไปพร้อมกัน!" เจ้าเจวี๋ยเฉินคำรามก้องขณะพุ่งเข้าหาเซียวชางหมิง โดยมียอดฝีมืออีกสามคนตามมาติดๆ เจ้าเจวี๋ยเฉินคือยอดฝีมือในขั้นที่เจ็ดของขอบเขตเทวาสถิต ขณะที่คนอื่นๆ อยู่ในขั้นที่ห้าหรือหก ทว่า แม้จะมีพลังเพียงขั้นแรกของขอบเขตเทวาสถิต แต่แววตาของเซียวชางหมิงกลับไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวหรือความวิตกกังวลให้เห็นแม้แต่น้อย "วิชาดาราเทพสงคราม!" เซียวชางหมิงปลุกเทพจำแลงสีม่วงขนาดมหึมาขึ้นห่อหุ้มกาย และเริ่มทำการโต้กลับโดยไม่ต้องขยับเขยื้อนจากตำแหน่งที่เขายืนอยู่ แม้ตบะจะร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ขั้นแรกของขอบเขตเทวาสถิต แต่วิชาดาราเทพสงครามนั้นพึ่งพาพลังวิญญาณมากกว่าระดับพลังยุทธ์ และเนื่องจากมีเพียงตบะเท่านั้นที่สูญเสียไปจากการหล่อเลี้ยงพฤกษาจิตวิญญาณ พลังวิญญาณของเซียวชางหมิงจึงยังคงลึกล้ำสุดหยั่งถึง ทำให้เขาสามารถต่อกรกับยอดฝีมือที่อยู่ในขอบเขตสูงกว่าได้อย่างง่ายดาย เพียงการปะทะกันไม่กี่กระบวนท่า เซียวชางหมิงไม่เพียงแต่จะผลักดันเจ้าเจวี๋ยเฉินให้ถอยร่นไปได้เท่านั้น แต่เขายังปลิดชีพหนึ่งในยอดฝีมือเหล่านั้นลงได้อีกด้วย "นี่มันวิชาบ้าอะไรกัน?! ข้ารู้ว่าเขาแข็งแกร่ง แต่สิ่งนี้มันเกินกว่าที่พวกเราจะจินตนาการได้!" หมิงเสวียนหยางอุทานออกมาด้วยความตกใจหลังจากได้เห็นอานุภาพอันไร้เทียมทานของเซียวชางหมิง "ไอ้สารเลวนี่ต้องซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้ตลอดเวลาแน่ๆ!" "เป็นไปไม่ได้! ก่อนหน้านี้เขาก็แข็งแกร่งราวกับสัตว์ร้ายอยู่แล้ว นี่เจ้าจะบอกว่านั่นยังไม่ใช่พลังทั้งหมดของเขาอย่างนั้นหรือ?!" เจ้าเจวี๋ยเฉินตะโกนก้อง พลางกำหมัดแน่นขณะจ้องมองไปที่เซียวชางหมิง น้ำเสียงของเขาสั่นสะท้านด้วยความเหลือเชื่อและการตระหนักถึงความผิดพลาดอันขมขื่นของตนเอง "เจ้าเจวี๋ยเฉิน" เซียวชางหมิงเอ่ยขึ้นทันใด น้ำเสียงของเขาบาดลึกฝ่าความวุ่นวายออกมาประดุจคมดาบ "บาปที่หนักหนาที่สุดของเจ้าในวันนี้ ไม่ใช่การบังอาจแยกเขี้ยวใส่ข้าหรือเผ่าอสุรา... แต่คือการมักใหญ่ใฝ่สูงอยากครอบครองพฤกษาจิตวิญญาณ ซึ่งเป็นของนายท่านของข้า" "นายท่านของเจ้า? เจ้าพูดเรื่องบ้าอะไรกัน?!" "ยังจะแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องที่ข้าพูดอีกอย่างนั้นหรือ?" เซียวชางหมิงส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ข้าจะยอมรับนับถือว่าเป็น 'นายท่าน' และเจ้า—ในฐานะคนที่เคยยืนอยู่บนสมรภูมิสงครามสวรรค์นิรันดร์ระหว่างเซียนและเทพ—ควรจะรู้ดีที่สุดว่าคนคนนั้นคือใคร" ร่างของเจ้าเจวี๋ยเฉินพลันแข็งทื่อ เมื่อภาพของบุคคลหนึ่งปรากฏขึ้นในห้วงคำนึง "เจ้าไม่ได้หมายถึง..." เขาลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "ไม่! เป็นไปไม่ได้!" เจ้าเจวี๋ยเฉินสะบัดศีรษะอย่างแรง "ไม่มีทางที่เขาจะยังคงมีชีวิตอยู่! ในเมื่อเขาตกตายไปพร้อมกับจักรพรรดิสวรรค์แล้ว!" แม้ว่าผู้อยู่อาศัยยุคแรกเริ่มส่วนใหญ่ในภพปฐมกาลจะถูกจองจำก่อนการล่มสลายของจักรพรรดิสวรรค์องค์แรก ทว่าภพแห่งนี้กลับยังไม่ถูกปิดผนึกจนกระทั่งผู้สืบทอดตำแหน่งขึ้นครองบัลลังก์ ก่อนที่จะปิดผนึกอย่างถาวร จักรพรรดิสวรรค์องค์ที่สองได้ขับไล่ผู้คนเข้ามาอีกสองสามคน ซึ่งเป็นผู้ที่เปิดเผยเรื่องราวภายหลังสงครามให้คนอื่นได้รับรู้ แน่นอนว่าเรื่องนั้นรวมถึงความพ่ายแพ้ของจักรพรรดิสวรรค์และการตกตายของเทียนเซียนด้วย "ดูเหมือนข้ากำลังพูดเล่นกับเจ้าอย่างนั้นหรือ?" เซียวชางหมิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง โดยปฏิเสธที่จะอธิบายอะไรเพิ่มเติม "..." เจ้าเจวี๋ยเฉินนิ่งเงียบไป ทว่าความหวาดกลัวที่ฉายชัดในดวงตาของเขานั้นแจ่มชัดยิ่งกว่าสิ่งใด