บทที่ 2262: บททดสอบอันเป็นเอกเทศ “ทำได้ยอดเยี่ยมมากเจ้าค่ะนายท่าน ที่สามารถผ่านพ้นบททดสอบมาได้” เทียนเอ๋อกล่าวแสดงความยินดีทันทีที่เขากลับมาถึงแท่นพิธีกรรม “นั่นคือบททดสอบสุดท้ายแล้วใช่หรือไม่?” หยวนเอ่ยถาม เขามั่นใจว่าต้องมีบททดสอบมากกว่านี้ เพราะหากมันเป็นครั้งสุดท้ายจริงๆ มันควรจะถูกเรียกว่าบททดสอบ ‘ตัดสิน’ เสียมากกว่า เทียนเอ๋อส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หามิได้เจ้าค่ะ ยังเหลืออีกหนึ่งบททดสอบ” “ข้ากะไว้แล้ว ถ้าเช่นนั้นเจ้าคงมาที่นี่เพื่อมอบรางวัลจากการผ่านบททดสอบก่อนหน้านี้ให้ข้าสินะ” ทว่าเทียนเอ๋อกลับส่ายหน้าอีกครั้งพลางเอ่ยว่า “นายท่าน ข้ามาที่นี่เพื่อเตือนท่านเกี่ยวกับบททดสอบสุดท้ายเจ้าค่ะ” “เตือนข้า...?” หยวนลอบกลืนน้ำลายอย่างตื่นตระหนก ความรู้สึกเย็นวาบแล่นผ่านกระดูกสันหลัง เพราะเหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เทียนเอ๋อกล่าวต่อไปว่า “แม้ท่านจะยังไม่ผ่านบททดสอบทั้งหมด แต่ท่านได้รับคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้าแล้ว ทว่าบททดสอบถัดไปจะเป็นบทสุดท้าย และมันจะไม่เหมือนกับบททดสอบใดๆ ที่ท่านเคยเผชิญมาตลอดชีวิต” “หากข้าสามารถเข้าสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้าได้โดยไม่ต้องผ่านบททดสอบสุดท้าย... แล้วบททดสอบนี้จะมีไว้เพื่ออะไรกัน?” “ข้ามิอาจทราบได้เจ้าค่ะ” “ว่าไงนะ?” “บททดสอบนี้ไม่เพียงแต่จะมีความเป็นเอกเทศและไม่เหมือนใคร แต่มันยังไม่เคยมีผู้ใดกล้าท้าทายมาก่อน ดังนั้นท่านจึงจะเป็นคนแรกที่จะได้เผชิญหน้ากับมัน” “ข้าไม่เข้าใจ... ทำไมตัวข้าในชาติก่อนๆ ถึงไม่ท้าทายมันล่ะ?” “เป็นเพราะบททดสอบนี้ถูกจำกัดด้วยเงื่อนไขแห่งกาลเวลา และไม่สามารถเข้าถึงได้จนกว่าจะผ่านพ้นช่วงเวลาที่กำหนด ทว่าข้อจำกัดนั้นเพิ่งจะสิ้นสุดลงในขณะที่ท่านยังติดอยู่ในบททดสอบที่สามเจ้าค่ะ” “พูดอีกอย่างก็คือ มันถูกเตรียมไว้เพื่อชีวิตในชาตินี้ของข้าโดยเฉพาะ...” หยวนพึมพำกับตัวเอง “อย่างไรก็ตาม” เทียนเอ๋อกล่าวต่อ “หากท่านปรารถนา ท่านสามารถมุ่งหน้าสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้าได้ทันที แล้วค่อยกลับมาท้าทายบททดสอบนี้ในภายหลัง หรือท่านจะเลือกเผชิญหน้ากับมันตอนนี้เลยก็ได้เจ้าค่ะ” “มันมีความต่างกันไหมระหว่างทำตอนนี้กับทำทีหลัง? มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรือเปล่า?” หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงเจ้าค่ะ ทั้งรางวัล... ความยาก... ทุกอย่างจะยังคงเดิมไม่ว่าท่านจะท้าทายมันเมื่อใดก็ตาม” “ความยากจะยังเท่าเดิมงั้นหรือ? ต่อให้ข้ากลับมาท้าทายมันหลังจากที่ข้ากลายเป็นเทพเจ้าแห่งการบ่มเพาะแล้วอย่างนั้นน่ะเหรอ?” หยวนถามพลางขมวดคิ้วด้วยความฉงน เทียนเอ๋อพยักหน้าตอบรับอย่างเงียบเชียบ “ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ควรจะทำมันตอนนี้เลยดีกว่า” “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ นี่คือรางวัลสำหรับการผ่านบททดสอบที่สามของท่าน” เทียนเอ๋อวาดมือผ่านความว่างเปล่าอย่างนุ่มนวล ดึงเอาลูกแก้วคริสตัลที่ส่องประกายเจิดจรัสออกมา ภายในนั้นมีของเหลวประหลาดไหลเวียนกระเพื่อมไหวและส่องประกายระยิบระยับ ราวกับละอองดาวที่ล่องลอยอยู่ในมวลน้ำมัน หยวนรู้ได้ทันทีว่าสิ่งนี้คืออะไร เพราะมันแผ่ซ่านไปด้วย ‘แก่นแท้แห่งนิรันดร์’ อันมหาศาล มันคือแก่นแท้ของตัวตนนิรันดร์ตนสุดท้ายที่เขาเพิ่งโค่นลงได้นั่นเอง “ในทางเทคนิคแล้วถือว่าท่านได้พิชิตบันไดสู่สรวงสวรรค์สำเร็จ ท่านสามารถเริ่มบททดสอบถัดไปได้ทุกเมื่อที่ต้องการเจ้าค่ะ” เทียนเอ๋อกล่าว หยวนพยักหน้าขณะรับของสิ่งนั้นมาไว้ในมือ “ถ้าอย่างนั้นข้าจะเริ่มทันทีหลังจากที่ดูดซับเจ้านี่เสร็จ” เขานั่งลงและไม่เสียเวลาแม้แต่น้อยในการชักนำแก่นแท้แห่งนิรันดร์ออกมาจากลูกแก้วคริสตัล หลายวันผ่านพ้นไปจนกระทั่งเขาสามารถขัดเกลาหยาดหยดสุดท้ายได้สำเร็จ เมื่อสิ้นสุดกระบวนการ ลูกแก้วนั้นก็แตกสลายกลายเป็นผุยผงไปในความว่างเปล่า หยวนตรวจสอบพละกำลังใหม่ที่เอ่อล้นออกมาด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “ด้วยระดับของข้าในตอนนี้ ต่อให้เป็นซารุคที่มีพลังถึงร้อยละยี่สิบ ก็คงไร้ทางสู้ต่อหน้าข้า” ครู่ต่อมา หยวนเอ่ยขึ้นเสียงดังว่า “เทียนเอ๋อ ข้าควรจะถามเรื่องนี้ก่อนหน้านี้ แต่นานแค่ไหนกว่าจะจบการทดสอบสุดท้าย? แค่ประมาณเวลาก็พอ” “มิอาจประมาณได้เจ้าค่ะ” เสียงของเทียนเอ๋อดังสะท้อนขึ้นมาในทันที “มันอาจใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน... เป็นสัปดาห์... หรืออาจนานนับปี ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าท่านจะดำเนินบททดสอบไปอย่างไร ถึงกระนั้น กาลเวลาภายในบททดสอบสุดท้ายจะไหลเวียนแตกต่างออกไป และมันจะรวดเร็วกว่าความเป็นจริงมากนัก” “รวดเร็วแค่ไหน?” “หนึ่งปีในบททดสอบ จะเท่ากับเวลาเพียงหนึ่งนาทีในโลกแห่งความเป็นจริงเท่านั้นเจ้าค่ะ” “ขนาดนั้นเชียวหรือ?” หยวนลอบกลืนน้ำลายอย่างตื่นตระหนก ความหมายของมันชัดเจนยิ่งนัก... เขาอาจต้องใช้เวลานานหลายปีในการทดสอบครั้งสุดท้ายนี้ “เมื่อใดที่ท่านพร้อมเจ้าค่ะ นายท่าน” หยวนหลับตาลงพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “ขอข้าไปคุยกับคนอื่นๆ ก่อน” “ได้เจ้าค่ะ” ก่อนที่หยวนจะทันได้กะพริบตา ร่างของเขาก็ถูกเคลื่อนย้ายมายังห้องรับรองของผู้สังเกตการณ์ ที่ซึ่งเสี่ยวหัวและคนอื่นๆ กำลังรอคอยอยู่ “ข้าคงไม่แปลกใจหากต้องใช้เวลาหลายปีในการทดสอบครั้งนี้ ดังนั้นข้าจะไม่ตำหนิพวกเจ้าเลยหากใครอยากจะล่วงหน้าไปยังสวรรค์เก้าชั้นฟ้าก่อนข้า” หยวนกล่าวขึ้น “ทำไมเราถึงต้องทำเช่นนั้นล่ะเจ้าคะ?” เฟิ่งอวี้เสียงส่ายหน้า “เราเคยใช้เวลาเฝ้ามองท่านโดยที่ไม่ได้ทำอะไรเลยมานานกว่านี้มากนัก—อย่างตอนที่ท่านใช้เวลาบ่มเพาะพลังถึงยี่สิบปีในนรกขาวนั่นไง” หยวนหัวเราะเบาๆ “เจ้าพูดถูก แต่ข้าก็มีบางอย่างอยากให้พวกเจ้าช่วยทำแทนข้าด้วย” “ท่านต้องการให้พวกเราช่วยเรื่องใดหรือคะ?” เสี่ยวหัวถามด้วยท่าทางกระตือรือร้นที่จะเป็นประโยชน์ “ข้าอยากให้พวกเจ้าทุกคนแข็งแกร่งขึ้น” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แข็งแกร่งขึ้น...?” หลานอิงอิงพึมพำ “นับจากนี้ไป ทุกสิ่งจะยิ่งทวีความโกลาหล เราจะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกแห่งการบ่มเพาะ... หรืออาจจะเหนือยิ่งกว่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ข้าอยากให้พวกเจ้าทุกคนเติบโตขึ้นจนแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตัวเองได้ ในยามที่ข้าไม่อาจอยู่เคียงข้างพวกเจ้า” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “ในตอนนี้ พวกเจ้าทั้งสองคนยังขาดคุณสมบัติอีกมากเมื่อเทียบกับเสี่ยวหัว” หยวนกล่าวต่อพลางเลื่อนสายตาไปหยุดที่หลานอิงอิงและเฟิ่งอวี้เสียง “...” ทั้งหลานอิงอิงและเฟิ่งอวี้เสียงต่างไร้คำโต้ตอบ ได้แต่ก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกละอายใจ พวกนางต่างรู้ความจริงข้อนี้ดีอยู่แล้วแม้หยวนจะไม่เอ่ยออกมาก็ตาม “ดังนั้น แทนที่จะเสียเวลาไปกับการรอคอยข้า พวกเจ้าควรทำบางสิ่งที่ก่อเกิดประโยชน์แก่ตัวพวกเจ้าเองจริงๆ” หยวนกล่าวสำทับ “ด้วยพรสวรรค์ของพวกเจ้า ข้าเชื่อมั่นว่าพวกเจ้าจะก้าวหน้าไปได้อย่างมหาศาลเมื่อถึงเวลาที่ข้าเสร็จสิ้นการทดสอบ” หลานอิงอิงและเฟิ่งอวี้เสียงสบตากันด้วยแววตาของผู้ที่ยอมรับความพ่ายแพ้ “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะนายน้อย” เฟิ่งอวี้เสียงหันกลับมาประจันหน้ากับเขาพลางถอนหายใจด้วยรอยยิ้มขื่นๆ “แม้พวกเราจะถูกขนานนามว่าเป็นจอมเทพรุ่นใหม่ แต่ในยามนี้พวกเรากลับไม่ต่างอะไรกับภาระที่ไร้ประโยชน์เลย” “ข้าครอบครองสายเลือดฟีนิกซ์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่ข้ากลับยังคงติดอยู่ในขอบเขตอมตะ หากข้าจะเป็นข้ารับใช้เบอร์หนึ่งของท่าน ข้าจำเป็นต้องมีมากกว่าแค่สายเลือดที่ทรงพลัง” เฟิ่งอวี้เสียงจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของหยวนด้วยสีหน้ามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว และประกาศก้องว่า “ข้าขอสัญญา... เมื่อเราพบกันครั้งหน้า ข้าจะเป็นประโยชน์ต่อท่านให้มากกว่านี้เจ้าค่ะนายน้อย!” หยวนส่ายหน้าก่อนจะเอ่ยว่า “มันไม่ใช่เรื่องของความเป็นประโยชน์หรอก ข้าเพียงแค่อยากให้เจ้าสามารถปกป้องตัวเองได้ยามที่อยู่ห่างจากข้า เพราะข้าไม่คาดหวังให้เจ้าต้องอยู่เคียงข้างข้าตลอดเวลา และข้าไม่อยากให้เรื่องที่เกิดขึ้นกับไป๋สวี่เถาซ้ำรอยเดิมอีก”