**บทที่ 814 - ธงผนึกมาร** หยวนละสายตาจากลานประลองหันมามองเหลียนเอ๋อร์ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบสุขุม "ไม่มีอะไรหรอก... เอ่อ ว่าแต่คุณพอจะบอกผมเกี่ยวกับผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลผนึกมารหน่อยได้ไหม?" "ผะ... ผู้นำงั้นหรือคะ?" เหลียนเอ๋อร์ถึงกับชะงักไปชั่วครู่ นางรู้สึกประหลาดใจกับคำถามที่ดูจะไม่เข้ากับสถานการณ์ตรงหน้าเอาเสียเลย "คือว่า... คุณอยากทราบเรื่องอะไรเกี่ยวกับท่านล่ะ?" แม้ร่างกายของนางจะยังสั่นเทาด้วยความหวาดหวั่นจากกลิ่นอายมรณะ แต่เหลียนเอ๋อร์ยังคงรักษาความสุภาพและตั้งใจที่จะตอบคำถามของเขา "ข้อมูลอะไรก็ได้ บอกมาเท่าที่คุณรู้เลย" หยวนกล่าว ‘เขาเลิกตัวสั่นแล้ว? เป็นไปได้อย่างไร... หรือว่าเขาจะปรับตัวเข้ากับแรงกดดันของจักรพรรดิมารได้แล้ว? ไม่สิ... นั่นมันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เขาเป็นเพียงแค่ระดับเจ้าวิญญาณ (Spirit Lord) และเรื่องเพิ่งจะผ่านไปเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น เขาทำได้อย่างไรกัน?’ เหลียนลี่เฝ้าสังเกตบทสนทนาด้วยความกังขาในใจ หยวนผู้ซึ่งเมื่อครู่ก่อนยังดูราวกับขวัญหนีดีฝ่อจนแทบเสียสติ กลับกลายเป็นสงบนิ่งและดูเยือกเย็นภายใต้รัศมีกดดันของจักรพรรดิมารได้อย่างน่าอัศจรรย์ เหลียนลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตดูผู้ชมคนอื่นๆ ซึ่งเกือบทั้งหมดต่างก็ยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะประคองสติให้หยัดยืนอยู่ได้ท่ามกลางกลิ่นอายอันบ้าคลั่งนี้ แล้วเหตุใดผู้ฝึกตนระดับเจ้าวิญญาณอย่างหยวนถึงได้ดูปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น? เหลียนซานเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติของหยวนเช่นกัน เขาพึมพำในใจ ‘เขาไม่ใช่คนของตระกูลผนึกมารธรรมดาแน่ๆ มิน่าล่ะ ระดับเจ้าวิญญาณอย่างเขาถึงกล้าหยามย่างเข้ามายังสถานที่แห่งนี้...’ ในขณะที่พี่น้องของนางกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิดเกี่ยวกับตัวตนของหยวน เหลียนเอ๋อร์ก็เริ่มเอ่ยขึ้น "อันที่จริงฉันก็ไม่ได้รู้เรื่องของท่านผู้นำมากนักหรอกค่ะ ต้องขออภัยล่วงหน้าหากข้อมูลของฉันไม่ช่วยอะไรคุณเท่าไหร่" "อย่างไรก็ตาม ผู้นำคนปัจจุบันอย่างที่คุณทราบกันดี คือผู้นำรุ่นที่ 8 ของตระกูลผนึกมาร ท่านอยู่กับตระกูลมานานกว่าหนึ่งแสนปีแล้ว และได้รับสืบทอดตำแหน่งหลังจากที่ผู้นำคนก่อนเสียชีวิตลงด้วยอุบัติเหตุ" "หากจะกล่าวถึงความสามารถ ท่านเคยผนึกมารมาแล้วกว่า 20 ตน และสังหารมารไปอีก 7 ตน นั่นทำให้ท่านเป็นนักผนึกมารที่มีประสบการณ์สูงที่สุดในตระกูล" "ท่านก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์นักผนึกมาร (Master Demon Sealer) หลังจากเข้าสู่ตระกูลเพียงหนึ่งพันปีเศษ และขึ้นเป็นยอดนักผนึกมาร (Supreme Demon Sealer) ในอีกห้าพันปีต่อมา จนกระทั่งสิบปีให้หลังจากนั้น ท่านก็ได้กลายเป็นผู้นำตระกูลที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์" "เพราะท่านผู้นำคนนี้ ตระกูลผนึกมารที่เคยอยู่ในช่วงตกต่ำจึงเริ่มกลับมาแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง เหล่าอาวุโสสูงสุดจึงได้มอบ ‘ธงผนึกมาร’ ให้เป็นรางวัล ซึ่งมันคือหนึ่งในสมบัติผนึกมารที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมา และครั้งหนึ่ง... มันเคยเป็นอาวุธคู่กายของมหาเทพผู้ไร้เทียมทาน (Divine Paragon) เองกับมือ" "คุณเห็นธงสีดำสลับแดงที่ปักอยู่ข้างกายท่านผู้นำนั่นไหม? นั่นล่ะคือธงผนึกมาร หนึ่งในสามสุดยอดสมบัติที่มหาเทพผู้ไร้เทียมทานเคยครอบครอง มีข่าวลือว่าท่านมหาเทพเคยใช้ธงผืนนั้นผนึกมารมาแล้วมากกว่าหนึ่งพันตน" "ธงผนึกมารงั้นหรือ..." รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยวนขณะที่เขาจ้องมองไปยังธงอันสง่างามที่ตั้งตระหง่านอยู่เคียงข้างเฉียนฉู่ "แล้วสมบัติอีกสองชิ้นล่ะ อยู่ที่ไหน?" หยวนเอ่ยถามต่อ "เรื่องนั้นฉันไม่แน่ใจนักหรอกค่ะ เพราะที่อยู่ของพวกมันมักจะถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด แต่มีข่าวลือหนาหูว่ามันอยู่ในความครอบครองของ ‘ถ้ำผนึกมาร’ (Demon Sealing Grotto)" เหลียนเอ๋อร์ตอบ "ถ้ำผนึกมาร?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย เหลียนเอ๋อร์พยักหน้า "เมื่อครั้งที่นักผนึกมารระดับแนวหน้าที่ได้รับความไว้วางใจบางส่วนแยกตัวออกจากตระกูลผนึกมารไปก่อตั้งถ้ำผนึกมาร พวกเขาได้นำหนึ่งในสมบัติของมหาเทพติดตัวไปด้วย ส่วนชิ้นที่สอง... ว่ากันว่าตระกูลผนึกมารจำต้องจำใจมอบมันให้แก่ทางถ้ำผนึกมารในช่วงที่ตระกูลตกต่ำถึงขีดสุดและเกือบจะถูกทำลายสิ้น เพื่อแลกกับการรักษาตระกูลเอาไว้ แต่นั่นก็เป็นเพียงข่าวลือที่ไม่มีหลักฐานยืนยันแน่ชัด คุณอย่าเพิ่งปักใจเชื่อนักเลยค่ะ" หยวนลอบถอนหายใจออกมาแผ่วเบาหลังจากได้รับรู้ข้อมูลดังกล่าว "ตระกูลผนึกมารตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวหรือ..." ‘แม้ข้าจะไม่เคยไยดีในตระกูลผนึกมารจนกระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิต แต่การที่ได้รู้ว่าสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นมากับมือค่อยๆ ถูกทำลายลงเช่นนี้... มันช่างเป็นรสชาติที่ขมขื่นเสียจริง’ หยวนทอดถอนใจอยู่ภายใน หลังจากถูกกดดันจนเกินขีดจำกัดด้วยกลิ่นอายของจักรพรรดิมาร ความทรงจำในฐานะมหาเทพผู้ไร้เทียมทานของหยวนก็ได้ตื่นขึ้น พร้อมกับบุคลิกที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง อาจกล่าวได้ว่าในขณะนี้ จิตสำนึกของมหาเทพผู้ไร้เทียมทานกำลังเข้าครอบงำร่างของหยวนอยู่นั่นเอง "ตระกูลผนึกมารไม่ใช่อย่างที่เคยเป็นอีกต่อไปแล้ว แล้วเหตุใดคุณถึงตัดสินใจเข้าร่วมกับตระกูลนี้ล่ะ? คุณน่าจะมีอนาคตที่ดีกว่าหากเลือกเข้าร่วมกับถ้ำผนึกมารที่แข็งแกร่งกว่ามากในปัจจุบัน" หยวนเอ่ยถามนางขึ้นมาทันควัน เหลียนเอ๋อร์ระบายยิ้มและตอบกลับอย่างไม่ลังเล "ง่ายมากค่ะ... เช่นเดียวกับนักผนึกมารส่วนใหญ่ในสมัยนี้ ฉันเข้าร่วมตระกูลผนึกมารไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะมรดกและประวัติศาสตร์อันยาวนานของที่นี่" "ตระกูลผนึกมารไม่ใช่ทั้งขุมกำลังหรือสำนักฝึกตน ดังนั้นความเกรียงไกรของมันจึงไม่สำคัญสำหรับฉัน ฉันพอใจที่จะเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เคยสร้างความเปลี่ยนแปลงให้แก่โลกใบนี้ หากไม่มีตระกูลผนึกมารและมหาเทพผู้ไร้เทียมทาน ฉันเกรงว่าพวกเราคงไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเช่นทุกวันนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำจักรพรรดิมารออกมาประลองเพื่อความบันเทิงหรอกค่ะ" รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นภายใต้หน้ากากหลังจากได้ยินคำบอกเล่าของเหลียนเอ๋อร์ และเขาไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดต่อนางอีก เขากลับไปให้ความสนใจกับจักรพรรดิมารที่ดูเหมือนกำลัง "เล่นสนุก" กับปรมาจารย์นักผนึกมารทั้งห้าคนอย่างใจเย็น "พวกเขาไม่มีทางชนะจักรพรรดิมารตนนี้ได้หรอก" หยวนพึมพำออกมาด้วยเสียงอันเบาหวิวที่มีเพียงพี่น้องสามสาวเท่านั้นที่ได้ยิน "เอ๊ะ? คุณหมายความว่าอย่างไร?" ทั้งสามหันมามองเขาเป็นตาเดียวด้วยความฉงน "หากพวกเขายังฝืนสู้ต่อไปเช่นนี้ พวกเขาจะต้องตาย... ทั้งห้าคน" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "เป็นไปได้อย่างไรคะ? นักผนึกมารทุกคนในสนามนั่นคือระดับปรมาจารย์... พวกเขาคือที่สุดของที่สุดในระดับเดียวกัน ไม่มีทางที่พวกเขาจะพ่ายแพ้ให้กับมารเพียงตนเดียวหรอกจริงไหม?" เหลียนลี่โพล่งถามออกไป "พวกคุณกำลังดูถูกความน่ากลัวของจักรพรรดิมารเกินไป สิ่งนั้น... มันกำลังเล่นหยอกเย้ากับพวกเขาอยู่เท่านั้น เมื่อใดที่มันเริ่มเอาจริง... จะมีก็เพียงเหล่าอาวุโสสูงสุดและผู้นำรุ่นที่ 8 เท่านั้นที่จะรับมือมันไหว" หยวนเอ่ยเตือนพวกนางด้วยแววตาที่เยือกเย็นราวกับมองเห็นจุดจบที่กำลังจะมาถึง