บทที่ 802 – การสนับสนุน “เหลือเวลาอีกเพียงสามสิบนาที” สุรเสียงของมหาเทพพารากอนดังก้องกังวานขึ้นอีกครั้ง ในยามที่เวลาของหยวนบนชั้นที่สามล่วงเลยไปกว่าครึ่ง “แฮก... แฮก...” หยวนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง หยาดเหงื่อไหลชโลมไปทั่วร่างจนเปียกชุ่ม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่สามารถต่อกรกับเขาได้อย่างทัดเทียมและสมบูรณ์แบบเช่นนี้ ไม่ว่าเขาจะงัดกระบวนท่าใดออกมา ขุนพลปีศาจตนนี้ก็มีท่วงท่าโต้กลับได้อย่างทันท่วงทีเสมอ ทว่าในชั่วสิเน่หาที่สถานการณ์กำลังตึงเครียด เสียงของเฟิ่งอวี่เซียงก็พลันดังขึ้นในห้วงสำนึก “นายน้อย ท่านต้องการความช่วยเหลือหรือไม่เจ้าคะ?” “หืม?” หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่งุนงง ในขณะที่ยังคงต้องรวบรวมสมาธิเพื่อตั้งรับการโจมตีอันดุดันของขุนพลปีศาจ เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการต่อสู้ตรงหน้าจนหลงลืมไปเสียสนิทว่ายังมีพวกเธออยู่ด้วย! “เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่จะช่วยข้า?” “ตามหลักแล้ว... ข้าคือข้ารับใช้ของท่าน... หากท่านปรารถนา ข้าสามารถช่วยท่านฟาดฟันปีศาจตนนี้ได้ แน่นอนว่าข้าอาจจะไม่มีพลังพอที่จะปลิดชีพมันด้วยตัวเอง แต่การดึงเช็งถ่วงเวลามันไว้ให้ท่านนั้น ข้าทำได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ” “มันทำเช่นนั้นได้ด้วยหรือ? มันจะไม่เป็นการขี้โกงหรอกหรือ?” หยวนเอ่ยถามด้วยความกังขา “นายน้อย ท่านเข้าใจความหมายของพันธสัญญาข้ารับใช้อย่างถ่องแท้หรือไม่เจ้าคะ? ทันทีที่ลงนามในสัญญานั้น ทั้งกายและวิญญาณของพวกข้าก็ตกเป็นของท่านโดยสมบูรณ์... หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกข้าก็คือ ‘สมบัติ’ ของท่าน มิได้ต่างอะไรกับศาตราวิญญาณที่ท่านกวัดแกว่งอยู่ตอนนี้เลยแม้แต่น้อย” “ว่าอย่างไรนะ?!” หยวนถึงกับอึ้งไปกับข้อมูลใหม่นี้ นี่หมายความว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาสามารถให้เหล่าข้ารับใช้ปรากฏกายออกมาช่วยต่อสู้ได้งั้นหรือ? “ทะ... ถ้าเช่นนั้น เหตุใดพวกเจ้าถึงช่วยข้าในตอนที่อยู่บนบันไดสู่สวรรค์ (Stairway to Heaven) ไม่ได้ล่ะ?” “บันไดสู่สวรรค์เป็นสถานที่พิเศษที่มีกฎเกณฑ์เฉพาะตัวเจ้าค่ะ แต่สำหรับเจดีย์แห่งนี้ ข้ากลับไม่รู้สึกถึงกฎเกณฑ์ที่ขวางกั้นพลังของข้าเลยแม้แต่นิดเดียว... และการที่พวกข้าสามารถติดตามท่านเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้ ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดแล้วเจ้าค่ะ” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยวนจึงตัดสินใจ “ถ้าอย่างนั้น ฝากพวกเจ้าช่วยดึงความสนใจของมันไว้ที ในระหว่างที่ข้าเตรียมการโจมตี!” พริบตาต่อมา ร่างของเฟิ่งอวี่เซียงก็ทะยานออกมาจากร่างของเขา เธอสะบัดอาภรณ์เพียงคราเดียว เปลวเพลิงอันร้อนแรงก็เข้าโอบล้อมขุนพลปีศาจไว้ในทันที ทว่าเธอไม่ได้ออกมาเพียงผู้เดียว เสี่ยวฮว๋าก็ตัดสินใจปรากฏกายออกมาเช่นกัน ราวกับไม่ต้องการให้เฟิ่งอวี่เซียงช่วงชิงความโดดเด่นไปแต่เพียงผู้เดียว “เสี่ยวฮว๋าจะช่วยพี่หยวนด้วย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น “ตกลง...” หยวนพยักหน้ารับ “ขอโทษด้วยนะหยวน ข้าเกรงว่าต่อให้ออกไปก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก” หลานอิงอิงกล่าวกับเขาผ่านกระแสจิต เนื่องจากเธอมีตบะเพียงระดับมหาคุรุวิญญาณ การเข้าร่วมวงต่อสู้ในระดับนี้อาจจะเป็นการถ่วงแข้งถ่วงขามากกว่าจะส่งเสริม “ไม่เป็นไรอิงอิง แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว” “ฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างน่าประหลาดใจนัก! เพลิงนี่มัน... เพลิงฟีนิกซ์! ข้าไม่เคยได้ลิ้มลองรสชาติเลือดของฟีนิกซ์มาก่อนเลย!” ขุนพลปีศาจแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แม้ร่างของมันจะกำลังถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟสีชาดก็ตาม “เบี่ยงเบนความสนใจมันไว้ให้ข้า ข้าจะเตรียมใช้ ‘กระบวนท่าดาบผ่าสวรรค์’” หยวนสั่งการ “รับทราบเจ้าค่ะ!” เส้นผมสีดำสนิทของเฟิ่งอวี่เซียงพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิง ดวงตาของเธอทอประกายสีทองเจิดจ้า ขณะเดียวกัน กลิ่นอายพลังบ่มเพาะของเสี่ยวฮว๋าก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง ‘นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าได้เห็นเสี่ยวฮว๋าปลดปล่อยพลังเต็มสูบ...’ หยวนคิดในใจขณะเฝ้าดูเสี่ยวฮว๋าสะบัดมือเรียกดาบยักษ์ออกมา แม้เธอจะไม่ได้ใช้เจตจำนงแห่งดาบ (Sword Qi) แต่ทักษะการใช้ศาสตราของเธอนั้นเหนือชั้นยิ่งกว่าจอมดาบหลายคนเสียอีก ในระหว่างที่ขุนพลปีศาจถูกเพลิงเผาผลาญ เสี่ยวฮว๋าก็ทะยานร่างเล็กๆ ของเธอเข้าหาปีศาจอย่างไร้ความยำเกรง เธอตวัดดาบส่งคลื่นดาบพลังวิญญาณขนาดมหึมาเข้าปะทะอย่างจัง! วูบ! คลื่นดาบแตกกระจายเมื่อปะทะกับร่างปีศาจ แม้มันจะไม่สามารถสังหารได้ในคราเดียว แต่ก็สร้างบาดแผลที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน ทว่าเสี่ยวฮว๋ายังไม่หยุดเพียงเท่านี้ เธอปลดปล่อยกระบวนท่าดาบผ่าสวรรค์ฉบับรวดเร็วเข้าใส่ทันที พื้นปฐพีสั่นสะท้านเมื่อลำแสงขนาดใหญ่มหึมากลืนกินร่างของปีศาจเข้าไป แม้โดยรวมแล้วหยวนจะมีพลังเหนือกว่าเสี่ยวฮว๋า แต่หากพูดถึงความเชี่ยวชาญในเชิงเทคนิค โดยเฉพาะกระบวนท่าดาบผ่าสวรรค์แล้วนั้น เขาดูจะยังตามหลังเธออยู่ก้าวหนึ่ง ดาบผ่าสวรรค์ของเสี่ยวฮว๋าทำลายร่างขุนพลปีศาจไปได้เกือบครึ่ง ทว่ามันก็เริ่มสมานแผลอย่างรวดเร็ว และในจังหวะนั้นเอง เฟิ่งอวี่เซียงก็ลงมือปลดปล่อยไม้ตายของตน “จงมอดไหม้ในขุมนรกเสีย!” เธอสะบัดแขนเสื้อ รังสรรค์นกฟีนิกซ์ยักษ์จากเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ พุ่งเข้าใส่ปีศาจด้วยความเร็วปานสายฟ้า ความร้อนแรงของมันรุนแรงเสียจนการฟื้นตัวของปีศาจช้าลง เพราะเนื้อเยื่อที่งอกออกมาใหม่ถูกเผาทำลายลงไปในทันทีที่มันก่อตัวขึ้น “ข้าพร้อมแล้ว!” หยวนเริ่มกวัดแกว่งดาบ ‘จอมราชันสวรรค์’ (Empyrean Overlord) เมื่อเสี่ยวฮว๋าและเฟิ่งอวี่เซียงได้ยินสัญญาณ พวกเธอก็สลายร่างกลับเข้าไปในกายของหยวนทันที วินาทีต่อมา หยวนก็ปลดปล่อยกระบวนท่าดาบผ่าสวรรค์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดออกมา! วูบ! ทุกสรรพสิ่งเบื้องหน้าหยวนพลันเลือนหายไปในพริบตา—รวมถึงร่างของขุนพลปีศาจที่ถูกลบหายไปจากความว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง “ยินดีด้วย เจ้าผ่านการทดสอบในชั้นที่สาม... ด้วยเวลา 38 นาที” สุรเสียงของมหาเทพพารากอนดังก้องขึ้นหลังจากนั้น “ขอบใจมากนะเฟิ่งเฟิ่ง เสี่ยวฮว๋า หากไม่มีพวกเจ้าช่วย ข้าอาจจะเอาชนะมันไม่ได้ง่ายๆ เช่นนี้” หยวนกล่าวขอบคุณข้ารับใช้ของเขา “นายน้อย พวกข้าคือศัสตราและโล่ของท่าน ท่านคงไม่กล่าวขอบคุณดาบทุกครั้งที่ใช้งานมันหรอกใช่ไหมเจ้าคะ?” หยวนยิ้มออกมา “บางทีข้าอาจจะควรทำเช่นนั้นนะ... และอย่าได้ดูถูกตัวเองเช่นนั้นเลย แม้พวกเจ้าจะเป็นข้ารับใช้ แต่พวกเจ้าก็คือสหายคนสำคัญของข้า ข้าไม่มีวันปฏิบัติกับพวกเจ้าเหมือนสิ่งของหรอก” ครู่ต่อมา ลูกทรงกลมสีทองก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยวน ให้เขาได้ดูดซับพลังวิญญาณอันมหาศาลเข้าสู่ร่าง ตึ้ง! “ระดับที่เก้า... หากข้าผ่านชั้นถัดไปได้ ข้าก็จะก้าวเข้าสู่ระดับราชันวิญญาณแล้ว...” หยวนพึมพำกับตัวเอง เพียงหนึ่งชั่วโมงหลังจากก้าวเข้ามาในเจดีย์ผนึกปีศาจ พลังบ่มเพาะของเขาก็ก้าวกระโดดจนเกือบจะข้ามระดับใหญ่ได้แล้ว เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากพิชิตครบทั้งเก้าชั้น พลังของเขาจะไปถึงจุดไหน! อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงความยากที่เพิ่มขึ้นในทุกๆ ชั้น เขาก็เริ่มรู้สึกกังวลถึงบททดสอบที่รออยู่ในชั้นถัดๆ ไปอยู่ลางๆ