## บทที่ 803 - สัมผัสแห่งความตาย หลังจากพิชิตชั้นที่สามลงได้สำเร็จ หยวนก็ไม่ได้หยุดพัก เขามุ่งหน้าก้าวเดินต่อไปสู่ชั้นที่สี่ของเจดีย์ผนึกมารทันที 'ในชั้นที่แล้ว ข้าต้องรับมือกับเผ่ามารสองตนพร้อมกัน ครั้งนี้ข้าจะต้องสู้กับพวกมันถึงสามตนเลยอย่างนั้นหรือ?' เขาครุ่นคิดกับตัวเองในขณะที่ฝีเท้ายังคงก้าวขึ้นไปตามขั้นบันไดวนอันยาวเหยียด ทันทีที่ย่างกรายเข้าสู่เขตแดนของชั้นที่สี่ หยวนหยุดรอคอยเสียงของเทพพิทักษ์ที่จะดังกังวานขึ้นมาเช่นทุกครั้ง "ยินดีต้อนรับสู่ชั้นที่สี่ เจ้ามีเวลาเพียงสิบห้านาทีในการสังหารมารตนนี้" เสียงอันทรงอำนาจของเทพพิทักษ์ดังก้องไปทั่วบริเวณในชั่วอึดใจต่อมา "สิบห้านาทีเนี่ยนะ!" หยวนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง เขาไม่คาดคิดเลยว่ากติกาจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสุดโต่งเช่นนี้ จากเดิมที่มีเวลาให้ถึงหนึ่งชั่วโมง กลับถูกบีบคั้นจนเหลือเพียงเวลาไม่กี่นาที อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้วิตกกังวลจนเกินเหตุ เพราะเขารู้ดีว่าเขายังมีเสี่ยวหัวและเฟิงอวี่เสียงที่พร้อมจะเคียงบ่าเคียงไหล่ ทัศนียภาพรอบกายแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน จากภายในเจดีย์อันเงียบสงัดกลับกลายเป็นดินแดนขุมนรกที่โอบล้อมไปด้วยลาวาแดงฉานที่เดือดพล่านไปทั่วทุกสารทิศ มันดูราวกับว่าเขาถูกส่งมาอยู่ใจกลางภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุ ถึงแม้เขาจะไม่เคยไปเยือนสถานที่เช่นนี้มาก่อน แต่เขาก็รับรู้ได้ถึงความอันตรายของมัน สิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจอย่างยิ่งคือความร้อนระอุที่แผ่ซ่านไปทั่วชั้น อากาศร้อนจัดพัดเข้าหาใบหน้าของเขาอย่างต่อเนื่องราวกับกำลังยืนอยู่ภายในเตาอบที่เปิดทิ้งไว้ ในขณะที่หยวนกวาดสายตาเพื่อมองหาศัตรู สายตาของเขาก็พลันไปสะดุดเข้ากับร่างหนึ่งที่กำลังค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากกลุ่มลาวาเดือด มารตนนี้มีรูปลักษณ์ที่หยวนไม่เคยพบเห็นมาก่อน แทนที่มันจะมีผิวกายสีแดงฉานดั่งเผ่ามารทั่วไป แต่มันกลับมีผิวหนังสีเทาหม่นดูเย็นเยือก และที่หน้าผากของมันมีเขาที่หักสะบั้นลงครึ่งหนึ่ง รอยแตกนั้นเรียบเนียนราวกับถูกคมดาบตัดขาดอย่างรวดเร็ว และแน่นอนว่า... มันไม่มีผลึกแกนกลางปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย "เมื่อเจ้าพร้อมจะเริ่มการทดสอบ ให้กล่าวคำว่า 'พร้อม' ออกมา" เสียงของเทพพิทักษ์ดังขึ้นอีกครั้งเมื่อมารตนนั้นก้าวขึ้นมาบนแท่นประลอง ทว่า ก่อนที่หยวนจะได้อ้าปากพูดสิ่งใด เผ่ามารตนนั้นกลับขยับริมฝีปากและเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความดูแคลนว่า "เจ้า... ไม่คู่ควร" หยวนขมวดคิ้วมุ่น ไม่ใช่เพราะความโอหังของมัน แต่เป็นเพราะกลิ่นอายบางอย่างที่แผ่ออกมาจากมารตนนี้ที่ทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบ สัญชาตญาณในร่างแผดคำรามเตือนให้เขาถอยห่างจากมันให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาจะยอมแพ้ไปทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มสู้ได้อย่างไร อย่างน้อยเขาก็ต้องขอลองดูสักตั้ง 'ข้าจะมีเสี่ยวหัวและเฟิงเฟิงอยู่ข้างกาย ข้าจะต้องไม่เป็นไร' หยวนพยายามปลอบประโลมจิตใจที่สั่นไหวของตนเอง พริบตาต่อมา เขาอัญเชิญทั้งสองออกมาเบื้องหน้าทันที "นายน้อย... ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่อันตรายอย่างยิ่งจากมารตนนั้นเจ้าค่ะ" เฟิงอวี่เสียงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดทันทีที่ปรากฏกาย เสี่ยวหัวพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเฟิงอวี่เสียงโดยไม่เอ่ยคำใด "พวกเราทำได้แน่" หยวนกล่าวปลุกใจ เมื่อเตรียมพร้อมเสร็จสิ้น หยวนจึงแผดเสียงตะโกนก้อง "พร้อม!" ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น ร่างของเผ่ามารตนนั้นก็เลือนหายไปจากตำแหน่งเดิมในเสี้ยววินาที ก่อนที่ใครในกลุ่มของเขาจะทันได้ขยับตัวเสียอีก! "นายน้อย!" "พี่หยวน! ระวัง!" ทั้งเฟิงอวี่เสียงและเสี่ยวหัวกรีดร้องออกมาพร้อมกัน เสียงของพวกนางเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและขวัญผวา ทว่า หยวนกลับไม่เข้าใจว่าพวกนางกรีดร้องด้วยเรื่องอะไร จนกระทั่งเขาเริ่มรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากจากภายในร่าง หยวนก้มลงมองร่างกายของตนเอง และต้องเบิกตากว้างด้วยความช็อกสุดขีด เมื่อเห็นว่ามีท่อนแขนหนึ่งพุ่งทะลวงออกมาจากกลางหน้าอกของเขา! เขารีบเหลียวหลังไปมอง และพบว่ามารตนนั้นยืนอยู่ข้างหลังเขาโดยที่แขนของมันยังคงเสียบค้างทะลวงผ่านร่างของเขาไป 'เป็นไปได้ยังไง...' "ข้าบอกเจ้าแล้ว... เจ้ายังไม่คู่ควร" มารตนนั้นพึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ก่อนจะปลดปล่อยพลังวิญญาณมหาศาลอัดเข้าสู่ร่างกายของหยวนโดยตรง แรงระเบิดนั้นรุนแรงจนร่างของเขาระเบิดออกเป็นจลน์สูญสลายไปในพริบตา เมื่อเสี่ยวหัวและเฟิงอวี่เสียงเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า—ภาพความตายของหยวนที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา ดวงตาของพวกนางก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด "เจ้ากล้าดีอย่างไรที่สังหารพี่หยวน!" เสี่ยวหัวแผดคำรามกึกก้อง พลังวิญญาณระเบิดออกจากร่างเล็กๆ ของนางอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายนั้นรุนแรงจนกลบทับกลิ่นอายของเผ่ามารตนนั้นจนมิด ร่างของนางดูเหมือนจะเติบโตสูงขึ้นเล็กน้อย—อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เฟิงอวี่เสียงคิดว่านางเห็น ก่อนที่สติและภาพทุกอย่างจะตัดเป็นสีดำมืดมิดไปพร้อมกันทั้งคู่ ทัศนียภาพกลับคืนมาในพริบตา และเมื่อพวกนางลืมตาขึ้น ก็พบว่าตนเองไม่ได้อยู่ภายในเจดีย์อีกต่อไป แต่กลับมายืนอยู่ด้านนอก โดยมีหยวนยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าที่ดูเลื่อนลอยราวกับคนเสียขวัญ เหมือนกับว่าความตายเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นจริง "พี่-พี่หยวน!" เสี่ยวหัวพุ่งเข้าโอบกอดเขาในทันที "เสี่ยวหัว? เกิดอะไรขึ้น? ข้า... ข้านึกว่าข้าตายไปแล้วเสียอีก..." หยวนได้สติกลับคืนมาเมื่อรู้สึกถึงอ้อมแขนที่โอบรัดรอบเอวของเขา "นั่นเป็นเพราะว่าเจ้าไม่ได้ตายจริงๆ อย่างไรเล่า" เสียงของหยานฮาร่าดังกังวานขึ้นมา หยวนหันไปมองนาง และต้องแปลกใจเมื่อพบว่ามีผู้คนมากมายมายืนออกันอยู่ ซึ่งตอนแรกที่เขาเข้าไปในเจดีย์ยังไม่มีคนเยอะขนาดนี้ "เมื่อเจ้าตายภายในเจดีย์ผนึกมาร เจ้าจะถูกส่งตัวออกมาด้านนอกโดยอัตโนมัติ" นางอธิบายต่อ เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หยวนก็นึกขึ้นได้ว่ามันคือหนึ่งในกฎการทดสอบที่ระบุไว้ "งั้นหรือ... ข้าพ่ายแพ้แล้วจริงๆ... ข้าตายด้วยน้ำมือของมารตนนั้น..." หยวนพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง "เจ้าไปตายที่ชั้นไหนล่ะ?" หยานฮาร่าถามต่อด้วยความอยากรู้ "ข้าตายที่ชั้นที่สี่... ด้วยน้ำมือของมารรูปร่างประหลาดที่มีผิวสีเทา" หยวนอธิบายให้นางฟัง "มันรวดเร็วมาก ข้ามองไม่เห็นแม้แต่การเคลื่อนไหวของมัน รู้ตัวอีกทีข้าก็ตายเสียแล้ว" "ชะ-ชั้นที่สี่งั้นหรือ?" หยานฮาร่าพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อหู หยวนเข้าไปในเจดีย์ผนึกมารเพียงแค่ชั่วโมงเดียว แต่เขาสามารถไต่ขึ้นไปถึงชั้นที่สี่ได้เชียวหรือ? และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือเขาสามารถไปถึงชั้นที่สี่ได้ตั้งแต่การพยายามครั้งแรก ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครทำได้มาตั้งแต่ยุคโบราณกาลแล้ว! ความจริงแล้ว หยานฮาร่าเองต้องใช้ความพยายามนับครั้งไม่ถ้วนตลอดช่วงเวลา 1,000 ปี กว่าจะสามารถย่างกรายเข้าสู่ชั้นที่สี่ได้! "ให้ตายเถอะ มารสีเทาตนนั้นมันคือตัวอะไรกันแน่? ข้าไม่เคยพบเจอมารที่มีลักษณะเช่นนั้นมาก่อนเลย" หยวนเอ่ยถามอย่างสงสัย หยานฮาร่าถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "มารตนนั้นคือ จักรพรรดิมาร... จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ผิดนัก" "จักรพรรดิมาร? หมายความว่าอย่างไรที่ว่าไม่ผิดนัก?" หยวนขมวดคิ้วถาม "ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังภายหลัง ตอนนี้พวกเราออกไปจากที่นี่แล้วหาที่ส่วนตัวคุยกันเถอะ อย่างที่เจ้าเห็น ตอนนี้ที่นี่มันเริ่มจะวุ่นวายเกินไปแล้ว" หยวนพยักหน้าเห็นด้วย "ว่าแต่ สองคนนั้นเป็นใครกัน? พวกนางปรากฏตัวออกมาพร้อมกับเจ้าตอนออกจากเจดีย์ แต่ข้าไม่เห็นพวกนางเข้าไปพร้อมกับเจ้าเลยนะ" หยานฮาร่าชี้ไปยังเฟิงอวี่เสียงและเสี่ยวหัวที่ยังคงกอดหยวนไม่ยอมปล่อย "พวกนางคือสหายของข้าเอง... เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ฟังทีหลังนะ" หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ