บทที่ 1977 – ตำรับโอสถ ณ ภายในห้องด้านหลัง หยางไค่นั่งลง หากแต่ไม่ได้เร่งรีบแตะต้องชาที่อยู่ตรงหน้า เจ้าของร้านสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้มีท่าทีที่กระตือรือร้นจนเกินไป ทำให้หยางไค่รู้สึกระแวดระวัง และแสดงออกซึ่งความระมัดระวังอย่างเห็นได้ชัด คังซือหรันเองก็สังเกตเห็นท่าทีดังกล่าว หากแต่ไม่ได้ใส่ใจ เพียงแค่แย้มยิ้มเบาบางก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ข้าได้ยินมาว่า คุณชายหยางปรารถนาที่จะซื้อตำรับโอสถ?” “เป็นเช่นนั้น!” หยางไค่พยักหน้า ดวงตาของคังซือหรันสว่างวาบเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเอ่ยถามด้วยแววตาเป็นประกาย “เช่นนั้น คุณชายหยางก็คือนักปรุงโอสถ?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พร้อมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “สถานประกอบการอันสูงส่งของท่านมีนโยบายสอบถามรายละเอียดของลูกค้า ก่อนที่จะจำหน่ายสิ่งของให้เช่นนั้นหรือ?” หยางไค่ไม่ได้พยายามซ่อนเร้นน้ำเสียงตำหนิของตน หากแต่คังซือหรันกลับไม่ได้แสดงความโกรธเคือง หากกลับกล่าวขออภัย “โปรดอย่าถือสาเลย คุณชายหยาง เฒ่าผู้นี้หาได้มีเจตนาที่จะแสดงความหยาบคายไม่ เฒ่าผู้นี้จะขอจิบชาแก้วนี้เพื่อเป็นการขอโทษ!” กล่าวพลาง เขาก็รินชาลงดื่มในอึกเดียว เช็ดคราบชาที่ริมฝีปาก คังซือหรันกล่าวต่อ “หากคุณชายหยางเป็นนักปรุงโอสถจริง และความสำเร็จของท่านสูงส่งพอ เฒ่าผู้นี้สามารถมอบตำรับโอสถใดๆ ที่ท่านต้องการให้ท่านได้” “ท่านเจ้าของร้านคังหมายความว่าอย่างไร?” บัดนี้หยางไค่รู้สึกสับสนอย่างแท้จริง คังซือหรันแย้มยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น และไม่ได้ตอบในทันที ใช้เวลาครุ่นคิดคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยในที่สุดว่า “ดี! เฒ่าผู้นี้จะไม่กล่าวอ้อมค้อม” “เชิญกล่าวมาเถอะ ท่านเจ้าของร้านคัง” “สถานการณ์เป็นเช่นนี้” คังซือหรันเริ่มต้นอธิบาย “ร้านสมุนไพรวิญญาณของเฒ่าผู้นี้กำลังขาดแคลนนักปรุงโอสถ... หากคุณชายหยางเป็นนักปรุงโอสถขั้นกำเนิดราชัน เฒ่าผู้นี้ปรารถนาที่จะว่าจ้างท่านให้มาทำงานที่นี่ และสามารถเสนอการปฏิบัติที่เอื้อเฟื้อเป็นอย่างยิ่ง เฒ่าผู้นี้มีข้อเสนอสองอย่างให้คุณชายหยางเลือก ไม่ว่าจะเสนอเงินเดือนประจำสำหรับแต่ละเดือนของการทำงาน หรือส่วนแบ่งจากผลกำไรจากการขายของร้าน สำหรับโอสถแต่ละเม็ดที่คุณชายหยางปรุง คุณชายหยางสามารถตัดสินใจได้ตามอิสระ” หยางไค่ตกตะลึงเมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ “สถานประกอบการอันสูงส่งของท่านขาดแคลนนักปรุงโอสถถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” “เป็นเช่นนั้น” คังซือหรันกล่าวด้วยสีหน้ากังวล เขากังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มาตลอดในช่วงหลัง ดังนั้นเมื่อเห็นประกายแห่งความหวัง เขาก็รู้ว่าต้องลองพยายามดู “เดิมทีร้านสมุนไพรวิญญาณของเฒ่าผู้นี้มีนักปรุงโอสถในสังกัดถึงสามคน หากแต่สองคนได้จากไปเมื่อไม่นานมานี้ เหลือเพียงคนเดียว นักปรุงโอสถที่เหลืออยู่ไม่สามารถปรุงโอสถได้เพียงพอต่อความต้องการทั่วไป หากแต่... คุณชายหยางวางใจได้ หากท่านตกลงที่จะช่วยเหลือเฒ่าผู้นี้ในตอนนี้ ท่านสามารถตรวจดูตำรับโอสถใดๆ ที่ร้านสมุนไพรวิญญาณครอบครองได้อย่างอิสระ” คำตอบนี้ไม่อาจช่วยให้หยางไค่รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยได้ เพราะในตอนนี้เขามีศิลาต้นกำเนิดอยู่ในมือไม่มากนัก ดังนั้นหากถูกบีบให้ต้องซื้อตำรับโอสถ เขาคงซื้อได้เพียงแค่หนึ่งหรือสองฉบับเท่านั้น ส่วนตำรับโอสถเม็ดยาหลอมรวมต้นกำเนิด... ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องมีราคาแพงมหาศาล ด้วยทรัพยากรทางการเงินในปัจจุบัน หยางไค่ยังสงสัยว่าตนจะสามารถซื้อได้หรือไม่ หยางไค่เพียงตั้งใจจะตรวจสอบราคาตำรับโอสถเหล่านี้ในวันนี้ หลังจากนั้นเขาจะไปหาวิธีเพิ่มจำนวนศิลาต้นกำเนิดที่จำเป็นด้วยวิธีอื่น โดยไม่คาดคิด หลังจากมาถึงร้านสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ เขาก็ได้พบกับเรื่องน่ายินดีเช่นนี้ รักษาสีหน้าอันสงบไว้ หยางไค่ถามว่า “นักปรุงโอสถทั้งสองคนนั้นจากไปอย่างกะทันหันด้วยเหตุใด? เป็นเพราะท่านเจ้าของร้านคังไม่ได้จ่ายค่าตอบแทนอย่างเป็นธรรมหรือ?” “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?” คังซือหรันแย้มยิ้มอย่างขมขื่น “เฒ่าผู้นี้อาศัยอยู่ในเมืองเมเปิลวูดมาหลายปีแล้ว และทำธุรกิจด้วยความซื่อสัตย์สุจริตมาโดยตลอด ค่าตอบแทนสำหรับนักปรุงโอสถหลายคนนั้นสูงอย่างแน่นอน เพียงแต่... ดั่งน้ำไหลลงสู่ที่ต่ำ มนุษย์ล้วนพยายามไต่ขึ้นสู่จุดสูงสุดเสมอ เป็นเพราะสัจธรรมอันไม่เปลี่ยนแปลงนี้เองที่พวกเขาเลือกที่จะจากร้านโอสถแห่งนี้ไปเมื่อเผชิญหน้ากับผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า” เมื่อได้ฟังสิ่งที่เขาพูด หยางไค่ก็เข้าใจในทันที “มีคนฉกตัวพวกเขาไป!” คังซือหรันได้ยินคำพูดตรงไปตรงมาเช่นนั้น อดไม่ได้ที่จะเผยร่องรอยความหงุดหงิดบนใบหน้าขณะพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว ร้านสมุนไพรวิญญาณเป็นสาขาหนึ่งของหอการค้าธารม่วง ในขณะที่ร้านโอสถหลักอีกแห่งในเมืองเมเปิลวูดเป็นของหอการค้าแสงเจ็ดประกาย เป็นเรื่องธรรมชาติที่พวกเขาจะพุ่งเป้ามาที่เรา” “หอการค้าธารม่วง หอการค้าแสงเจ็ดประกาย?” หยางไค่เลิกคิ้ว “คุณชายหยางไม่เคยได้ยินชื่อสถานประกอบการทั้งสองของเราเลยหรือ?” คังซือหรันประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดกับปฏิกิริยาของเขา หยางไค่แสยะยิ้มและส่ายหน้า คังซือหรันตกตะลึงชั่วขณะ เขาสังเกตเห็นว่าหยางไค่เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดราชันขั้นที่สาม การที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อหอการค้าทั้งสองนี้นับว่าเป็นเรื่องน่าตกใจอย่างยิ่ง ในดินแดนใต้ นอกเหนือจากวังจิตวิญญาณดารานิรันดร์ผู้เป็นเจ้าแห่งสูงสุดแล้ว หอการค้าธารม่วงและหอการค้าแสงเจ็ดประกายก็เป็นหนึ่งในพลังอำนาจที่โด่งดังและทรงพลังที่สุด ความแข็งแกร่งของหยางไค่ไม่ได้ต่ำ แล้วเหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับพวกเขามาก่อน? อย่างไรก็ตาม คังซือหรันเป็นนักธุรกิจที่มีประสบการณ์ ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงความอับอายของหยางไค่ เขารีบยิ้มและกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าคุณชายหยางจะปลีกตัวจากเรื่องทางโลกเพื่อมุ่งเน้นการบ่มเพาะพลังกระมัง อื้ม ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณชายหยางมีพละกำลังอันลึกซึ้งตั้งแต่อายุยังน้อย เฒ่าผู้นี้รู้สึกประทับใจเป็นอย่างยิ่ง” หยางไค่หัวเราะแห้งๆ หากแต่ไม่ได้ตอบ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่คังซือหรันเปิดเผย ความสัมพันธ์ระหว่างหอการค้าทั้งสองดูเหมือนจะเป็นศัตรูกัน ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจว่าคู่แข่งย่อมเป็นศัตรู; เนื่องจากพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่ทั้งสองนี้ดำเนินธุรกิจอย่างชัดเจน จึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่พวกเขาจะต้องแข่งขันกัน ร้านโอสถที่เป็นของหอการค้าแสงเจ็ดประกายคงเสนอราคาที่สูงกว่าเพื่อแย่งชิงนักปรุงโอสถทั้งสองจากร้านสมุนไพรวิญญาณ ทำให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายในปัจจุบัน หากไม่มีนักปรุงโอสถเพียงพอ ก็จะไม่มีเม็ดยาวิญญาณเพียงพอที่จะจำหน่าย และเมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนก็จะมาอุดหนุนร้านสมุนไพรวิญญาณน้อยลง ในฐานะเจ้าของร้านสมุนไพรวิญญาณ คังซือหรันย่อมต้องกระวนกระวายใจกับปัญหานี้ ช่วงไม่กี่วันนี้ คังซือหรันพยายามค้นหานักปรุงโอสถที่เหมาะสมเพื่อว่าจ้างให้กับร้านสมุนไพรวิญญาณอย่างบ้าคลั่ง หากแต่เมืองเมเปิลวูดไม่ใช่เมืองใหญ่ในแดนดารา ดังนั้นแม้จะมีนักปรุงโอสถบางคนอาศัยอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่ก็เป็นของพลังอำนาจบางแห่งอยู่แล้ว สำหรับนักปรุงโอสถระดับล่าง แม้คังซือหรันจะว่าจ้างไปก็คงไม่เป็นประโยชน์มากนัก นั่นคือเหตุผลที่เขาแสดงความกระตือรือร้นต่อหยางไค่มาก และให้คนในร้านเชิญหยางไค่เข้ามาในทันทีที่ได้ยินว่าอีกฝ่ายต้องการซื้อตำรับโอสถ คนที่ต้องการซื้อตำรับโอสถย่อมต้องเป็นนักปรุงโอสถ เพราะผู้บ่มเพาะพลังทั่วไปจะไม่สนใจตำรับโอสถเลย ผู้บ่มเพาะพลังทั่วไปเพียงแค่ต้องการรวบรวมวัสดุและค่าตอบแทนให้เพียงพอเพื่อขอให้นักปรุงโอสถปรุงเม็ดยาที่พวกเขาต้องการ “ข้าขอถามได้หรือไม่ว่า คุณชายหยางเป็นนักปรุงโอสถระดับใด?” หลังจากอธิบายสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของตนแล้ว คังซือหรันก็เอ่ยถามหยางไค่อย่างกระวนกระวายและคาดหวัง หากระดับการปรุงโอสถของหยางไค่ไม่สูง เขาคงไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับเขา หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ข้าสามารถปรุงเม็ดยาวิญญาณระดับกำเนิดราชันได้” คำตอบของเขาไม่ได้สมบูรณ์นัก และปกปิดรายละเอียดไว้มากมาย หากแต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้คังซือหรันพึงพอใจ เมื่อได้ยินหยางไค่กล่าวด้วยตนเองว่าเขาเป็นนักปรุงโอสถระดับกำเนิดราชัน คังซือหรันก็เปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี แววตาของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ และแทบจะอ้อนวอน โดยไม่รอให้เขาพูด หยางไค่กล่าวว่า “ท่านเจ้าของร้านคังควรจะเข้าใจว่า ข้าสนใจเพียงแค่การหาศิลาต้นกำเนิดบางส่วนจากการปรุงโอสถ และใช้มันเป็นตัวช่วยในการบ่มเพาะพลังของข้าในตอนนี้ มันไม่ใช่ความสนใจหลักหรืออาชีพของข้า และไม่ใช่งานที่ข้าตั้งใจจะปฏิบัติอย่างต่อเนื่อง ด้วยเหตุนี้ ข้าขอแนะนำให้ท่านเจ้าของร้านคังมองหาปรมาจารย์ท่านอื่นมาว่าจ้างเถอะ” ทัศนคติของอีกฝ่ายนั้นจริงใจมาก หยางไค่จึงไม่ต้องการหลอกลวงเขาและอธิบายสถานการณ์ของตนเองอย่างตรงไปตรงมา ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับหยางไค่ การปรุงโอสถเป็นเพียงวิธีการบ่มเพาะพลังเท่านั้น ซึ่งเป็นสาขาที่เขาไม่ได้วางแผนที่จะทุ่มเทเวลาและพลังงานมากนัก หากเขาตกลงตามคำขอของคังซือหรัน มันก็จะเท่ากับการผูกมัดตนเองกับร้านสมุนไพรวิญญาณ ซึ่งจะจำกัดเวลาและอิสระของเขาในอนาคต นั่นไม่ใช่สถานการณ์ที่หยางไค่ต้องการเห็น “ไม่ใช่ความสนใจหลักหรืออาชีพของท่านอย่างนั้นหรือ?” คังซือหรันตกตะลึง หากแต่ก็แย้มยิ้มในทันที “นั่นไม่สำคัญ ตราบใดที่คุณชายหยางสามารถช่วยเฒ่าผู้นี้ปรุงโอสถเป็นเวลาสาม... ไม่สิ สองเดือน ทุกสิ่งก็จะเรียบร้อย เฒ่าผู้นี้สัญญาว่าจะไม่ถ่วงเวลาการบ่มเพาะพลังของคุณชายหยางไปนาน” “แค่สองเดือนเท่านั้นหรือ?” หยางไค่มองเขาด้วยความประหลาดใจ “อื้ม อันที่จริง สถานการณ์ที่นี่ได้ถูกรายงานไปยังสำนักงานใหญ่ของหอการค้าโดยเฒ่าผู้นี้แล้ว และพวกเขาได้ตกลงที่จะส่งนักปรุงโอสถสองคนมาช่วยเหลือ หากแต่จะต้องใช้เวลาสักระยะกว่าพวกเขาจะมาถึง; ท้ายที่สุดแล้ว หนทางมายังสถานที่เล็กๆ แห่งนี้ค่อนข้างยาวไกล ยิ่งไปกว่านั้น สำนักงานใหญ่จะไม่ให้ความสนใจมากนักกับร้านค้าเดียวในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองเมเปิลวูด ถึงกระนั้น คุณชายหยางก็เพียงแค่ต้องช่วยเหลือเฒ่าผู้นี้เป็นเวลาสองเดือนก่อนที่ความช่วยเหลือจะมาถึง” “เป็นเช่นนี้นี่เอง!” หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย “คุณชายหยางคิดว่าอย่างไร? เป็นไปได้หรือไม่?” คังซือหรันถามอย่างกระวนกระวาย เขาไม่ได้นอนเลยตั้งแต่นี้เรื่องนี้เกิดขึ้น ดังนั้นเมื่อในที่สุดก็ได้พบผู้สมัครที่เหมาะสม คังซือหรันก็ไม่อยากพลาดโอกาสนี้อย่างแท้จริง “หากเป็นเพียงแค่สองเดือน... ก็ไม่น่าจะมีปัญหา แต่ท่านเจ้าของร้านคัง ตำรับโอสถเหล่านั้น...” ก่อนที่หยางไค่จะพูดจบ คังซือหรันก็โบกมืออย่างองอาจ “หากคุณชายหยางเข้าร่วมร้านสมุนไพรวิญญาณจริง ท่านสามารถอ่านตำรับโอสถทั้งหมดของร้านได้อย่างอิสระ แม้แต่การคัดลอกพวกมันก็ยังทำได้” “ในบรรดาตำรับโอสถที่สถานประกอบการอันสูงส่งของท่านครอบครอง มีตำรับเม็ดยาหลอมรวมต้นกำเนิดด้วยหรือไม่?” “ร้านโอสถเกือบทุกแห่งจะมีตำรับเม็ดยาหลอมรวมต้นกำเนิด หากแต่ตำรับแต่ละฉบับจะแตกต่างกันเล็กน้อย เหตุใด? คุณชายหยางไม่เคยปรุงเม็ดยาหลอมรวมต้นกำเนิดมาก่อนหรือ?” ทันใดนั้น คังซือหรันก็เริ่มกังวลเล็กน้อยว่าหยางไค่กำลังโกหกเขา นักปรุงโอสถระดับกำเนิดราชันคนใดบ้างที่จะไม่มีตำรับเม็ดยาหลอมรวมต้นกำเนิด? นี่คือเม็ดยาที่มีความต้องการมากที่สุดในหมู่ผู้บ่มเพาะพลังระดับกำเนิดราชัน หยางไค่แย้มยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนและทำได้เพียงกล่าวว่า “ข้ามาจากสถานที่ที่ห่างไกลมาก ซึ่งมีผู้บ่มเพาะพลังที่แข็งแกร่งน้อยมาก ดังนั้น...” แม้คำอธิบายนี้จะเต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่มันก็ยังถือเป็นเหตุผลที่เหมาะสม คังซือหรันไม่ได้กดดันเขาเพิ่มเติมในประเด็นนี้ “ดี! ท่านเจ้าของร้านคัง โปรดจัดเตรียมรายชื่อเม็ดยาที่สถานประกอบการอันสูงส่งของท่านจำหน่าย และเตรียมตำรับโอสถที่เหมาะสม ข้าจะกลับไปในวันนี้และพิจารณาข้อเสนอของท่านอย่างรอบคอบ ข้าจะให้คำตอบแก่ท่านภายในสามวัน” หยางไค่ไม่ได้ตกลงตามคำขอของคังซือหรันอย่างหุนหันพลันแล่น; ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่คุ้นเคยกับทั้งร้านสมุนไพรวิญญาณและคังซือหรัน ใครจะรู้ว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์จริงหรือไม่? การกระทำด้วยความระมัดระวังย่อมเป็นสิ่งแนะนำเสมอ “ยุติธรรมดีเช่นนั้น เฒ่าผู้นี้จะรอการกลับมาของคุณชายหยาง อย่างไรก็ตาม โปรดพิจารณาข้อเสนอของเฒ่าผู้นี้โดยเร็วที่สุด เม็ดยาในสต็อกของร้านสมุนไพรวิญญาณของเฒ่าผู้นี้กำลังจะหมดแล้ว” คังซือหรันรู้ว่าเรื่องนี้ไม่สามารถเร่งรีบได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงตกลงตามคำขอของหยางไค่ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบจัดเตรียมรายชื่อเม็ดยาก่อนจะส่งมอบให้หยางไค่ หลังจากบอกลาคังซือหรันแล้ว หยางไค่ก็ไม่ได้กลับไปยังที่พักของตนในทันที หากแต่เริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมือง เมื่อใดก็ตามที่เขาเห็นร้านค้าที่จำหน่ายเม็ดยาวิญญาณ เขาก็จะเข้าไปสอบถาม แม้เขาเพิ่งเจรจากับคังซือหรันไปแล้ว เขาก็ยังต้องการดูว่าสามารถซื้อตำรับโอสถจากที่อื่นได้หรือไม่; ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาสามารถดำเนินการได้ด้วยตนเอง ก็ย่อมดีกว่าการไปว่าจ้างตนเองกับร้านสมุนไพรวิญญาณ เพราะเขาสามารถผูกขาดผลประโยชน์ทั้งหมดได้ แน่นอนว่า การร่วมมือกับร้านสมุนไพรวิญญาณก็มีข้อดีบางประการ เช่น มีแหล่งลูกค้าประจำ มีวัสดุเพียงพอ และไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับช่องทางการขาย ทั้งสองทางเลือกล้วนมีทั้งข้อดีและข้อเสีย