**บทที่ 2513 : ทักษะอันน่าอัศจรรย์** เมืองจื่อซานตั้งตระหง่านอยู่ชายขอบเทือกเขาจื่อซานอันกว้างใหญ่ นับเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่แสนธรรมดาท่ามกลางเมืองนับพันหมื่นในดินแดนบูรพา ด้วยสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายรอบด้านและผืนดินที่แห้งแล้งทุรกันดาร สถานที่แห่งนี้จึงมิใช่เมืองที่รุ่งเรืองเฟื่องฟูนัก หน้าที่หลักของมันคือการเป็นเพียงจุดแวะพักสำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ปรารถนาจะมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาจื่อซานเพื่อฝึกฝนตนเอง ด้วยเหตุนี้ เมืองจื่อซานจึงกลายเป็นโอเอซิสแห่งการพักผ่อนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับนักเดินทางผู้เหนื่อยล้า ระดับพลังโดยรวมของผู้คนที่นี่จัดว่าอยู่ในเกณฑ์ปานกลาง แม้จะดูเหนือกว่าเมืองเฟิงหลินอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นเพียงจอมยุทธ์ในขอบเขตเซียนราชันย์ แม้จะไร้เงายอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิ แต่ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าปรากฏให้เห็นอยู่ไม่น้อย หยางไค่และจางรั่วซีเดินทางรอนแรมออกมาจากส่วนลึกของเทือกเขาจื่อซาน ร่างกายของทั้งคู่ต่างปกคลุมไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทางอันยาวนาน พวกเขาจึงเลือกหาโรงเตี๊ยมธรรมดาๆ แห่งหนึ่งเพื่อพักค้างอ้างแรมในค่ำคืนนี้ สำหรับไข่หงส์นั้นได้ถูกจิ่วเฟิงและลี่อู๋อีนำตัวไปแล้ว หยางไค่มิได้กังวลถึงความปลอดภัยของหลิวเหยียนแม้แต่น้อย เพราะทั้งจิ่วเฟิงและลี่อู๋อีต่างเป็นยอดฝีมือชื่อก้องในแดนดารา ทั้งยังเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของมหาจักรพรรดิสัตว์อสูร ยิ่งบวกกับความสัมพันธ์ที่เขามีต่อโม่เสี่ยวฉี หยางไค่จึงเชื่อมั่นว่าจิ่วเฟิงจะดูแลหลิวเหยียนเป็นอย่างดีและไม่มีวันทำอันตรายนางอย่างแน่นอน สิ่งที่เขาห่วงเพียงอย่างเดียวคือการกลั่นธาตุไฟแท้จริงของหงส์เพลิง ซึ่งอาจจะไม่ราบรื่นอย่างที่คิด ทว่าในเวลานี้ เขามีความเร่งรีบที่จะตามหาเบาะแสของเสี่ยวเสี่ยว จึงไม่มีเวลามากพอที่จะอยู่เคียงข้างหลิวเหยียน มิฉะนั้นเขาคงจะเดินทางไปยังเกาะสัตว์วิญญาณพร้อมกับพวกเขาสักปีสองปีเป็นแน่ นี่ถือเป็นครั้งแรกที่จางรั่วซีได้ร่วมเดินทางเคียงบ่าเคียงไหล่กับหยางไค่ในโลกภายนอกอย่างเปิดเผย เพราะก่อนหน้านี้ไม่ว่าหยางไค่จะไปที่ใด เขามักจะให้นางพำนักอยู่ในโลกผนึกใบเล็กเพื่อฝึกฝนตนเองอย่างโดดเดี่ยวเสมอ แต่บัดนี้ จางรั่วซีกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามที่ทรงพลัง และมีความสามารถเพียงพอที่จะปกป้องตนเองได้แล้ว การบำเพ็ญเพียรมิใช่เพียงการกักขัวตนเองอยู่หลังประตูที่ปิดสนิท หยางไค่ผู้ซึ่งฝ่าฟันมรสุมและอุปสรรคมาทั้งชีวิตย่อมเข้าใจในหลักการนี้อย่างลึกซึ้ง หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาจึงตัดสินใจพารั่วซีติดตัวไปด้วย เพื่อให้เด็กสาวตระกูลจางผู้นี้ได้เปิดหูเปิดตา เรียนรู้ขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตในแดนดารา ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของนางในอนาคตอย่างมหาศาล ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจางรั่วซีจะตื่นเต้นเพียงใด ใบหน้าของนางระเรื่อด้วยความยินดีตลอดการเดินทาง ราวกับวิหคที่ถูกปลดปล่อยออกจากกรงทอง นางหลงใหลและสงสัยในทุกสิ่งใหม่ๆ ที่ได้พบเห็น ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หยางไค่ได้ถ่ายทอดประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรทั้งหมดให้แก่จางรั่วซี แม้นางจะดูไร้เดียงสาในยามปกติ แต่พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเด็กสาวผู้นี้กลับทำให้เขารู้สึกทึ่งจนแทบหยุดหายใจ บ่อยครั้งที่จางรั่วซีตั้งคำถามสำคัญที่ลึกซึ้ง หากหยางไค่มิได้มีรากฐานที่มั่นคงและประสบการณ์ที่โชกโชน เขาอาจจะไม่สามารถตอบคำถามเหล่านั้นได้ หลายครั้งเขาต้องเค้นสมองอย่างหนักเพื่อมิให้ตนเองต้องเสียหน้าต่อหน้านาง ในขณะที่สอนสั่งจางรั่วซี หยางไค่ก็มิได้ละเลยการฝึกตนของตนเอง เขาเพิ่งจะก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิและได้รับสมญานามว่า 'ปรมาจารย์' แม้ปราณจักรพรรดิในร่างจะถูกหลอมรวมจนสมบูรณ์จากอุบัติเหตุหลายครั้งก่อนหน้า แต่เขาก็ยังเป็นเพียงจักรพรรดิหน้าใหม่ เมื่อเทียบกับเหล่าจักรพรรดิผู้เฒ่าที่อาบน้ำร้อนมาก่อน ทั้งในด้านการประยุกต์ใช้พลังและการหยั่งถึงความลับของขอบเขตนี้ เขายังคงมีช่องว่างที่กว้างใหญ่ราวขอบฟ้า ยิ่งฝึกฝน หยางไค่ยิ่งสัมผัสได้ถึงความไร้ขอบเขตของวิถีแห่งยุทธ์ ความเลื่อมใสและความกระหายในพลังของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่เขานึกถึงการต่อสู้ระหว่างสองมหาจักรพรรดิ พลังอันมหาศาลและการควบคุมที่แม่นยำจนน่าขนลุกในทุกท่วงท่านั้น เป็นสิ่งที่หยางไค่รู้ดีว่าต่อให้เขาพยายามเพียงใดในตอนนี้ ก็มิอาจขัดขวางได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว เขารอคอยวันที่ตนเองจะก้าวไปถึงระดับเดียวกับพวกเขา... หรือแม้กระทั่งเหนือกว่า เมื่อถึงโรงเตี๊ยมในเมืองจื่อซาน หยางไค่เปิดห้องพักสองห้องและจัดการวางค่ายกลป้องกันไว้อย่างง่ายๆ ภายในห้องของตน ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้แทบจะไม่มีระดับยอดฝีมือ และหยางไค่คือขอบเขตจักรพรรดิเพียงหนึ่งเดียวที่นี่ เขาจึงมิได้กังวลว่าจะมีใครมาสร้างปัญหา ทว่าการถูกรบกวนระหว่างการฝึกฝนนั้นเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจ การกางม่านพลังป้องกันจึงยังคงเป็นขั้นตอนมาตรฐานที่เขาทำเป็นนิสัย หลังจากจัดระเบียบม่านพลังเสร็จสิ้น หยางไค่ก็หยิบสิ่งหนึ่งออกมาจากแหวนช่องว่าง มันคือหินสีน้ำเงินที่มีขนาดพอๆ กับลูกลำไย รูปทรงของมันบิดเบี้ยวไม่แน่นอน หากมองเพียงผิวเผินก็ดูไม่มีอะไรพิเศษไปกว่าสีสันที่แปลกตาเล็กน้อย หินก้อนนี้ไร้ซึ่งความผันผวนของพลังงานอย่างสิ้นเชิง ดูราวกับเป็นเศษวัสดุราคาถูกที่ใช้ในการหลอมศัสตราวุธเท่านั้น ทว่าหินสีน้ำเงินก้อนนี้... มาจากลี่อู๋อี มันคือสิ่งที่หยางไค่คว้าเอาไว้ได้จากลำแสงที่ลี่อู๋อีโยนมาให้เขาก่อนจากกัน ตลอดการเดินทางจากเทือกเขาจื่อซาน หยางไค่ไม่มีเวลามากพอที่จะตรวจสอบความลับที่ซ่อนอยู่ภายในหินก้อนนี้ จนกระทั่งตอนนี้ที่เขามีโอกาสปลดวางภาระและทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่มัน หยางไค่วางหินไว้บนฝ่ามือ พร้อมกับแผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในไม่ช้า สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็พุ่งพล่านราวกับเส้นใยที่ไร้ลักษณ์ เข้าโอบอุ้มหินก้อนนั้นไว้ทั้งหมด ใบหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนสีไปอย่างรวดเร็ว จากความตกตะลึงกลายเป็นความอัศจรรย์ใจ จากความตื่นเต้นกลายเป็นความเลื่อมใสศรัทธา ภายใต้การตรวจสอบด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ พื้นผิวของหินสีน้ำเงินนี้ดูเหมือนจะสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน แต่ภายในของมันกลับแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย! สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะภายในใจกลางของมันบรรจุไปด้วย 'รอยแยกมิติ' ขนาดเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนที่บางเบาราวกับเส้นผม แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นรอยแยกมิติเหล่านี้ด้วยตาเปล่า โชคดีที่หยางไค่มีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ล้ำเลิศ มิฉะนั้นเขาคงจะพลาดโอกาสที่จะมองเห็นพวกมันไปเสียแล้ว รอยแยกมิติภายในหินก้อนนี้ย่อมมิใช่สิ่งที่ลี่อู๋อีจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า แต่เขาน่าจะสร้างมันขึ้นมาในชั่วพริบตาที่หยางไค่ร้องขอให้เขาสอนสั่งวิชา ถึงจะเป็นเช่นนั้น มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้หยางไค่ต้องสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ตัวหยางไค่เองก็เชี่ยวชาญใน 'วิถีแห่งมิติ' เขาจึงรู้ซึ้งถึงความยากเย็นแสนเข็ญในการสร้างรอยแยกมิติขนาดเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนภายในก้อนหินโดยไม่ทำให้ผิวภายนอกเสียหาย นี่ต้องอาศัยการควบคุมกฎเกณฑ์มิติที่แม่นยำถึงขีดสุดและความเข้าใจในวิถีแห่งมิติที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะจินตนาการ หยางไค่มีวิชามิติมากมาย ทั้งจันทร์เสี้ยวสังหาร การเนรเทศ และสภาวะว่างเปล่า เขาสามารถใช้กฎเกณฑ์มิติแช่แข็งพื้นที่รอบด้านได้ในพริบตา วิชาเหล่านี้เขาล้วนเรียนรู้และทำความเข้าใจด้วยตนเองโดยไร้ผู้ชี้แนะ เขาเคยคิดว่าตนเองมีความสำเร็จในวิถีแห่งมิติที่ล้ำลึกพอตัว แต่หลังจากได้สังเกตหินสีน้ำเงินก้อนนี้ หยางไค่ถึงได้ตระหนักว่าตนเองเป็นเพียง 'กบในกะลาครอบ' ที่มีความรู้อันน้อยนิดเท่านั้น อย่างน้อยที่สุด เขาก็มิอาจลอกเลียนสิ่งที่ลี่อู๋อีทำกับหินก้อนนี้ได้เลย เขาไม่สามารถควบคุมกฎเกณฑ์มิติให้ละเอียดอ่อนถึงขั้นสร้างรอยแยกมิติมากมายขนาดนี้โดยที่พื้นผิวของหินยังคงเรียบเนียนสมบูรณ์ [ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!] หยางไค่รู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น แม้เขาจะเคยได้ยินชื่อเสียงของลี่อู๋อีแห่งเกาะสัตว์วิญญาณว่าเป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญวิถีแห่งมิติที่สุดในแดนดารา แต่หยางไค่มักจะทระนงว่าตนเองก็คงไม่ได้ตามหลังอยู่ไกลนัก ทว่าในวันนี้ เขาได้รับการเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง หากเปรียบเทียบความเข้าใจในวิถีแห่งมิติเป็นการวาดภาพ ลี่อู๋อีก็คือศิลปินเอกที่ตวัดพู่กันลงบนผืนผ้าใบด้วยความพริ้วไหวและสง่างาม รังสรรค์ผลงานชิ้นโบแดงออกมาต่อหน้าหยางไค่ ทุกเส้นสายล้วนเป็นธรรมชาติ ลื่นไหล ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังและจิตวิญญาณอันล้ำลึก จนหยางไค่มิอาจทำสิ่งใดได้นอกจากจ้องมองด้วยความทึ่ง แน่นอนว่าหยางไค่วาดภาพได้... แต่ฝีมือของเขายังห่างไกลจากคำว่าศิลปินเอกอยู่หลายขุม เขายังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องก้าวเดิน! รอยแยกมิติเล็กๆ ทุกรอยในหินก้อนนี้ บรรจุไว้ด้วยความเข้าใจในวิถีแห่งมิติของลี่อู๋อี ความลี้ลับและความลุ่มลึกที่ซ่อนอยู่ภายในค่อยๆ ทวีความเข้มข้นขึ้นจากภายนอกสู่ภายใน รอยแยกมิติด้านนอกนั้นค่อนข้างหยาบและดูไม่มั่นคงราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ แต่ยิ่งหยางไค่หยั่งลึกลงไปในเนื้อหิน รอยแยกเหล่านั้นก็ยิ่งละเอียดอ่อนและเสถียรมากขึ้นเรื่อยๆ หยางไค่ตรวจสอบหินไปทีละชั้น ทีละรอยแยก เจาะลึกลงไปในความลี้ลับของรอยแยกมิติเหล่านั้น ในไม่ช้าเขาก็ได้รู้ว่าลี่อู๋อีกำลังถ่ายทอดกระบวนการเติบโตในวิถีแห่งมิติของตนเองให้แก่เขาอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่มีการปิดบังเลยแม้แต่น้อย รอยแยกมิติเหล่านี้คือผลึกแห่งความเพียรพยายามตลอดทั้งชีวิตของลี่อู๋อี! เขาแปรเปลี่ยนประสบการณ์เหล่านั้นให้กลายเป็นรอยแยกมิติ ประทับลงบนเนื้อหิน และส่งต่อให้หยางไค่ หินก้อนนี้ล้ำค่ายิ่งกว่าบทเรียนใดๆ เพราะมันเปรียบเสมือนการที่ลี่อู๋อีมอบมรดกความรู้ทั้งหมดให้แก่เขา ส่วนหยางไค่จะทำความเข้าใจได้มากเพียงใดนั้น ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และความพยายามของเขาเอง ทันใดนั้น สีหน้าของหยางไค่ก็พลันเปลี่ยนไปเมื่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาเดินทางไปถึงใจกลางที่ลึกที่สุดของก้อนหิน ลมหายใจของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ หัวใจเต้นรัวแรงราวกับกลองศึก เขาค้นพบว่า... ที่ใจกลางของหินก้อนนั้น มี 'หลุมดำ' ขนาดเล็กจิ๋วสถิตอยู่! มันช่างคล้ายคลึงกับหลุมดำที่เขาสร้างขึ้นด้วยวิชาลับ 'เนรเทศ' ของตนเอง แต่ขนาดของมันถูกย่อส่วนลงไปนับหมื่นนับแสนเท่า แม้หลุมดำนี้จะเล็กจนมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่มันกลับแผ่กลิ่นอายราวกับสัตว์ร้ายที่จ้องจะเขมือบทุกสรรพสิ่งในระยะสายตา แม้แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยางไค่ที่พยายามจะเข้าไปตรวจสอบ ก็ถูกมันกลืนกินหายไปจนสิ้น ช่างเป็นทักษะที่เหนือชั้นจนน่าหวาดหวั่น! หากรอยแยกมิติก่อนหน้านี้ทำให้หยางไค่ต้องตกตะลึง การปรากฏของหลุมดำนี้กลับทำให้เขารู้สึกสั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณ เขาตระหนักได้ในทันทีถึงช่องว่างขนาดมหึมาระหว่างตนเองและลี่อู๋อี ในวิถีแห่งมิติ ลี่อู๋อีนับว่านำหน้าเขาไปไกลแสนไกล และหยางไค่ในตอนนี้แทบไม่มีความหวังที่จะไล่ตามเขาทันได้เลย หยางไค่ตกอยู่ในภวังค์แห่งความเลื่อมใส หินที่ดูไร้ค่าก้อนหนึ่ง กลับสามารถบรรจุความลี้ลับที่เกินกว่าจินตนาการของเขาจะหยั่งถึงไว้ได้มากมายเพียงนี้ หลังจากความตื่นตะลึงจางหายไป หยางไค่ก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่การศึกษาหินก้อนนั้นราวกับคนบ้า เขามุ่งมั่นที่จะลอกเอาเปลือกนอกของความลับแต่ละชั้นออกมา เพื่อดูดซับความสำเร็จในวิถีแห่งมิติของลี่อู๋อีมาเป็นของตน หยางไค่สลัดความฟุ้งซ่านทั้งหมดทิ้งไป และดำดิ่งลงสู่ความลี้ลับของหินก้อนนั้นจนมิอาจถอนตัวได้ เขาตรวจสอบรอยแยกมิติไปทีละรอย สัมผัสถึงความมั่นคงและความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน เรียนรู้ถึงกระบวนการก่อตัวของมัน มันราวกับว่าเขากำลังผ่าตัดดวงวิญญาณของลี่อู๋อี เพื่อศึกษาทุกสิ่งที่เขาต้องการ หนึ่งวันผ่านไป... สองวัน... ห้าวัน... สิบวัน... ในขณะที่ศึกษาหินก้อนนั้น ความเข้าใจในวิถีแห่งมิติของลี่อู๋อีดูเหมือนจะปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนต่อหน้าหยางไค่ ราวกับว่าเขาเข้าไปอยู่ในจิตใจของลี่อู๋อี และได้เห็นยอดฝีมือผู้นี้แสดงอานุภาพด้วยตาตนเอง ในระหว่างนั้น หยางไค่รู้สึกได้ว่าเขากำลังแข็งแกร่งขึ้น และค่อยๆ ก้าวไปสู่ระดับความเชี่ยวชาญเดียวกับลี่อู๋อี ในช่วงเริ่มต้น หยางไค่ยังคงทำได้เพียงพยายามทำความเข้าใจความสำเร็จของลี่อู๋อีและเรียนรู้เทคนิคอันแยบยลเหล่านั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไป หยางไค่ก็ไม่พอใจเพียงแค่การเรียนรู้จากผู้อื่นอีกต่อไป เขาสังเคราะห์ความรู้และความเข้าใจของลี่อู๋อีที่ฝังอยู่ในรอยแยกมิติแต่ละแห่ง จากนั้นจึงทุ่มเทเลียนแบบและพัฒนาต่อยอด เพื่อเปลี่ยนความรู้ใหม่นี้ให้กลายเป็นต้นทุนของตนเอง หยางไค่ลืมสิ้นทั้งการกินและการนอน หลงลืมทุกสิ่งรอบกายเพื่อมุ่งศึกษาหินก้อนนั้นอย่างบ้าคลั่ง แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะมิได้เพิ่มพูนขึ้น และใบหน้าเริ่มจะดูทรุดโทรมจากการอดนอน พร้อมกับดวงตาสีแดงก่ำที่มีรอยคล้ำใต้ตาอย่างเห็นได้ชัด ทว่าแววตาของเขากลับส่องประกายสว่างไสวและเฉียบคมอย่างยิ่ง เผยให้เห็นถึงความตื่นเต้นที่มิอาจปิดบังได้ ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ การเติบโตในความเข้าใจวิถีแห่งมิติของเขา กลับก้าวกระโดดล้ำหน้ากว่าการฝึกฝนในช่วงสิบถึงยี่สิบปีที่ผ่านมาเสียอีก! เขารู้สึกได้อย่างชัดแจ้งว่า ตนเองได้ก้าวเดินไปข้างหน้าครั้งใหญ่ในวิถีแห่งเต๋าที่แสนลึกลับนี้แล้ว