**บทที่ 2514 - ดรุณีอสุรา** เจตจำนงอันไม่ยอมศิโรราบต่อความพ่ายแพ้ยังคงสลักแน่นอยู่ในห้วงคำนึงของหยางไค่ เขาโหมวิจัยศิลาสีครามนั้นทั้งวันทั้งคืนจนหลงลืมสรรพสิ่งรอบกาย ในคราแรก จางรั่วซีที่พำนักอยู่ห้องติดกันมักจะแวะเวียนมาหาหยางไค่เป็นระยะเพื่อไถ่ถามถึงกำหนดการออกจากเมืองจื่อซาน ทว่าเมื่อวันเวลาผันผ่าน นางเห็นว่าหยางไค่กำลังตกอยู่ในสภาวะเก็บตัวฝึกวิชาอันยิ่งใหญ่ จึงมิกล้าเข้าไปรบกวนให้ระคายเคือง ด้วยความเบื่อหน่ายประกอบกับไม่มีสิ่งใดให้ทำ นางจึงตัดสินใจก้าวออกจากโรงเตี๊ยมเพื่อท่องไปทั่วเมืองเพียงลำพัง ด้วยตบะพลังขอบเขตกำเนิดเต๋า ลำดับที่สาม นางจึงมิได้หวาดเกรงในการสัญจรไปมา แม้จะพบปะกับผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันก็ตาม ในระหว่างที่เดินชมเมืองอยู่นั้น นางก็ได้พบกับสิ่งแปลกใหม่ที่ดึงดูดใจจนต้องรวบรวมความกล้าเพื่อเข้าไปลิ้มลอง และเพียงพริบตาเดียวนางก็ตกหลุมรักมันเข้าอย่างจัง ตลอดช่วงเวลาที่หยางไค่ยังคงจมดิ่งอยู่กับการไขความลับของศิลา จางรั่วซีจะเดินทางไปยังสถานที่แห่งนั้นทุกวัน และคลุกตัวอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานก่อนจะกลับเข้าสู่ที่พัก กาลเวลาโบยบินผ่านไปราวกับติดปีก เพียงชั่วพริบตาหนึ่งเดือนก็มลายหาย ในชั่วขณะหนึ่ง หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าสงบนิ่งประดุจบ่อน้ำโบราณอันเยือกเย็น เขาถอนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกจากศิลา เส้นเลือดฝอยแดงก่ำอาบไปทั่วดวงตาทั้งสองข้าง บ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัส ทว่าแววตานั้นกลับยังคงเจิดจรัสประดุจดวงดาราที่พราวแสง หลังจากผ่านการวิจัยอย่างตรากตรำโดยไม่หยุดพักตลอดหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดหยางไค่ก็ซึมซับความลี้ลับทั้งหมดที่บรรจุอยู่ในศิลาได้สำเร็จ เขาได้ประจักษ์ถึงเส้นทางการเติบโตของหลี่อู๋อี๋ด้วยตาตนเอง และได้รับสัจธรรมอันล้ำค่ามาอย่างมหาศาล เขาสามารถก้าวรุดหน้าไปอีกขั้นใหญ่ในมรรคาแห่งมิติ! บัดนี้เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า เคล็ดวิชาลับแห่งมิติต่าง ๆ ที่เขาเคยหยั่งรู้ก่อนหน้านี้นั้นยังมิสมบูรณ์และยังมีช่องว่างให้ขัดเกลาอีกมาก หยางไค่รู้สึกยินดีจนเนื้อเต้น เพราะการที่สามารถพัฒนาได้อีกหมายความว่าเขาสามารถเพิ่มพูนอานุภาพวิชาลับแห่งมิติของตนให้กล้าแกร่งขึ้น ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขาโหยหามากที่สุดในยามนี้ ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ในภายภาคหน้าเขาต้องเผชิญกับศัตรูที่ร้ายกาจยิ่งขึ้นแน่นอน และวิชาแห่งมิติคืออาวุธที่สำคัญที่สุดชิ้นหนึ่งของเขาเสมอมา ดังนั้นการเสริมแกร่งใด ๆ จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด *เปรี้ยง!* ศิลาสีครามในมือพลันแตกสลายกลายเป็นผุยผง ร่วงหล่นผ่านง่ามนิ้วของหยางไค่ประดุจเม็ดทราย ภายในศิลานั้นอัดแน่นไปด้วยรอยแยกแห่งความว่างเปล่าและหลุมดำขนาดเล็กจำนวนมหาศาล ในระหว่างการวิจัย หยางไค่ได้แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจอย่างไม่หยุดยั้ง จนในที่สุดมันก็มาถึงขีดจำกัดและพังทลายลง โชคดีที่หยางไค่ได้สูดซับแก่นแท้ทั้งหมดที่หลี่อู๋อี๋ทิ้งไว้ในศิลามาได้จนสิ้น จึงมิรู้สึกเสียดายแม้แต่น้อยที่มันต้องแหลกสลายไป ทันใดนั้น หยางไค่พลันตบหน้าผากตนเองพร้อมพึมพำ "แย่แล้ว!" เขาเพิ่งจะรู้ตัวว่าตนเองมัวแต่หลงใหลในความลี้ลับของวิถีแห่งมิติจนหลงลืมเวลาและจุดประสงค์แรกเริ่มที่มายังสถานที่แห่งนี้ไปเสียสนิท หลังจากคำนวณวันเวลา เขาก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าเวลาผ่านไปแล้วถึงหนึ่งเดือน เขารีบแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อแจ้งแก่จางรั่วซีให้เตรียมตัวออกเดินทาง ทว่าห้องข้าง ๆ กลับว่างเปล่า มีเพียงถ้วยน้ำชาที่ควันกรุ่นพวยพุ่งวางอยู่บนโต๊ะ หยางไค่เคลื่อนย้ายผ่านมิติไปปรากฏตัวในห้องนั้นทันที เขาใช้วางมือสัมผัสความร้อนของถ้วยชาแล้วพึมพำกับตนเอง "นางเพิ่งออกไปได้ไม่นาน เด็กน้อยคนนี้ไปซนที่ไหนกัน?" เขารู้ดีว่าตนเองปลีกวิเวกไปนานนับเดือน การที่จางรั่วซีจะออกไปเปิดหูเปิดตาบ้างก็เป็นเรื่องปกติ และเมื่อยืนยันได้ว่านางมิได้ตกอยู่ในอันตราย หยางไค่จึงมิได้วิตกกังวลนัก เขาแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์คลุมไปทั่วเมืองจื่อซานในชั่วอึดใจ เพียงไม่นาน หยางไค่ก็พบร่างของจางรั่วซีอยู่บนแท่นสูงแห่งหนึ่งในเมือง ทว่าท่วงท่าของนางนั้นกลับกำลังเคลื่อนไหวอย่างดุดันและรุนแรง "หืม..." หยางไค่ประหลาดใจ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาได้วางผลึกต้นกำเนิดจำนวนหนึ่งไว้บนโต๊ะเพื่อเป็นค่าที่พัก แล้วโทรจิตเคลื่อนย้ายร่างออกไปในทันที ร่างของหยางไค่ปรากฏขึ้นอีกครั้งข้างลานประลองที่ชื่อว่า "ลานประลองมังกรทะยาน" นอกจากผู้ฝึกตนไม่กี่คนที่อยู่ใกล้ ๆ แล้ว แทบไม่มีใครสังเกตเห็นการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขา พวกเขามองหยางไค่ด้วยสายตางงงวยเพียงชั่ววูบก่อนจะหันกลับไปให้ความสนใจกับภาพเบื้องหน้าต่อ ลานประลองแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต รายล้อมด้วยม่านพลังแสงเพื่อให้ผู้ฝึกตนได้ระเบิดพลังต่อสู้กันอย่างเต็มที่ ลานประลองเช่นนี้มีอยู่ทุกหัวเมือง เพราะผู้ฝึกตนทุกคนต่างมุ่งมั่นที่จะพัฒนาตนเอง และที่ใดมีมิตรภาพ ที่นั่นมักมีความแค้นเคือง การปะทะกันจึงเป็นเรื่องที่มิอาจหลีกเลี่ยง หากเป็นในป่าลึก ผู้ชนะย่อมเหยียบย่ำศพผู้แพ้ แต่ในเขตเมือง การเข่นฆ่ากันอย่างไร้กฎเกณฑ์ถือเป็นเรื่องผิดกฎหมาย แต่ละเมืองมีกฎระเบียบของตนเองเพื่อมิให้เกิดความวุ่นวาย ดังนั้นหากต้องการตัดสินปัญหาชิงดีชิงเด่น พวกเขาสามารถเข้าสู่ลานประลอง ลงนามในเอกสารยอมรับความเสี่ยง และเข้าห้ำหั่นกันได้ตามใจปรารถนา เมื่อเวลาผ่านไป ลานประลองจึงกลายเป็นสถานที่พักหย่อนใจและฝึกฝนชั้นเลิศสำหรับผู้ฝึกตน ยามที่หยางไค่มาถึง ที่นั่งในลานประลองมังกรทะยานถูกจับจองจนเต็มพิกัด และยังมีผู้คนอีกจำนวนมากที่ต้องยืนออกันอยู่รอบขอบลานประลอง ผู้คนนับหมื่นต่างตกอยู่ในภวังค์ของการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนสองคน เสียงโห่ร้องเชียร์และเสียงสาปแช่งสลับกันดังกระหึ่ม การต่อสู้ธรรมดา ๆ คงมิอาจดึงดูดฝูงชนมหาศาลได้ขนาดนี้ นอกจากว่าจะเป็นการประลองของยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ทว่าหนึ่งในผู้ประลองบนเวทีเวลานี้กลับเป็นจางรั่วซี! อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากภาพลักษณ์อันอ่อนหวานและบอบบางที่นางเคยแสดงต่อหน้าหยางไค่โดยสิ้นเชิง จางรั่วซีในยามนี้ดูองอาจและเด็ดเดี่ยว เส้นผมถูกรวบสูงขึ้นเผยให้เห็นทรวดทรงอันสมส่วนสมวัย กลิ่นอายของนางดุดันยิ่งนัก ราวกับสัตว์ป่าที่ถูกปลดปล่อยออกจากกรงขัง ไอสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง คู่ต่อสู้ของนางคือบุรุษวัยกลางคนที่มีตบะพลังขอบเขตกำเนิดเต๋า ลำดับที่สามเช่นกัน เขาฝึกเคล็ดวิชาลับบางอย่างที่อาบไล้ร่างกายด้วยแสงสีแดงฉานประดุจโลหิต ดูทรงอำนาจและน่าเกรงขาม ทั้งคู่กำลังฟาดฟันกันอย่างเผ็ดร้อน เสียงปะทะของพลังต้นกำเนิดดังกึกก้องประดุจเสียงอสนีบาต ม่านพลังรอบลานประลองสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งจากการตกกระทบของคลื่นพลัง *แม่หนูน้อยตระกูลจางคนนี้ถึงกับมาขึ้นลานประลองเชียวหรือ...* หากมิได้เห็นด้วยตาตนเอง หยางไค่คงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด ความกล้าหาญของนางมาจากที่ใดกัน? นางคือเด็กสาวที่ขวยเขินแม้กระทั่งยามสนทนากับคนแปลกหน้า แล้วเหตุใดนางถึงกล้ามากระทำการอหังการท่ามกลางสายตาฝูงชนมหาศาลเช่นนี้? นอกจากนี้ กลิ่นอายของนางยังเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งทำให้หยางไค่กังวลใจยิ่ง หยางไค่รู้ดีว่าพลังสายเลือดในร่างของจางรั่วซีนั้นลึกลับและล้ำลึก การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของนางย่อมเกี่ยวข้องกับสายเลือดนั้นอย่างแน่นอน ในขณะที่หยางไค่กำลังคาดเดาอยู่ในใจ เขาก็ได้ยินเสียงซุบซิบจากฝูงชนรอบข้าง "วันนี้ช่างเป็นการต่อสู้ระหว่างมังกรกับเสือโดยแท้ ข้าสงสัยนักว่าสุดท้ายใครจะเป็นผู้ชนะ!" "จะสงสัยไปไย ผู้ชนะย่อมต้องเป็น 'หัตถ์โลหิต กูซาน' แน่นอน! ถึงแม้กูซานจะมิได้มีสังกัดสำนักใด แต่เขาก็ครองความเป็นใหญ่ในเมืองจื่อซานมาตลอดห้าสิบปี ด้วยชื่อเสียงและพละกำลังอันแก่กล้า โดยเฉพาะในลานประลองแห่งนี้ เขาคว่ำศัตรูที่เข้ามาท้าทายมานักต่อนักและไม่เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว เขาเปรียบเสมือนป้ายประกาศทองคำของเมืองจื่อซานเลยทีเดียว" "ผู้ฝึกตนไร้สังกัดจะบรรลุถึงขอบเขตกำเนิดเต๋า ลำดับที่สามได้อย่างไร? กูซานผู้นี้ไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ หากเขาเข้าสังกัดสำนักใหญ่ การจะบรรลุขอบเขตจักรพรรดิคงอยู่แค่เอื้อมแล้ว" "เหอะ ๆ เจ้าคงยังไม่รู้ล่ะสิ ข้าได้ยินมาว่ากูซานพบถ้ำโบราณในเทือกเขาจื่อซานและได้รับมรดกที่ลึกลับยิ่งนัก เขาจึงมิจำเป็นต้องพึ่งพาสังนักใด เมื่อไม่กี่ปีก่อน ยอดฝีมือระดับกำเนิดเต๋า ลำดับที่สามจากวัดอาหานผ่านมาทางนี้และมีเรื่องบาดหมางกับกูซาน ทั้งคู่ขึ้นประลองกันบนลานแห่งนี้ เจ้าทายซิว่าเกิดอะไรขึ้น?" "เกิดอะไรขึ้นรึ?" "จะอะไรเสียอีกเล่า! กูซานเป็นฝ่ายชนะ! เขาซัดยอดฝีมือจากวัดอาหานจนเสียขวัญและกระเด็นตกเวทีไปภายในไม่ถึงสิบกระบวนท่า" "ซี้ด... กูซานแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ? แม้แต่ศิษย์ของวัดอาหานก็ยังสู้เขาไม่ได้เชียวรึ?" วัดอาหานคือหนึ่งในสำนักชั้นนำของดินแดนตะวันออก สถานะของมันเป็นรองเพียงแค่วังวิญญาณสงบเท่านั้น ผู้ฝึกตนที่มาจากสำนักเช่นนี้ย่อมแข็งแกร่งอย่างไร้ข้อกังขา ยิ่งเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิที่มีตบะพลังขอบเขตกำเนิดเต๋า ลำดับที่สามด้วยแล้วยิ่งมิต้องพูดถึง "แน่นอน! นับตั้งแต่เขาเอาชนะศิษย์เอกคนนั้นได้ พลังของเขาก็ดูจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การจะคว่ำแม่นางน้อยที่ดูอ่อนแอคนนั้นจะไปยากเย็นอะไร ทำไมเจ้าคิดว่ามีคนมาดูเยอะขนาดนี้ล่ะ? ทุกคนต่างก็มาเพราะชื่อเสียงของกูซานทั้งนั้นแหละ" "แม่นางน้อยที่อ่อนแอรึ?" อีกคนหนึ่งแค่นเสียงฮัด "สหายเอ๋ย เจ้าช่างล้อเล่นได้ตลกนัก เจ้ากล้าเรียกนางว่า 'แม่นางน้อยที่อ่อนแอ' ต่อหน้า 'ดรุณีอสุรา' หรือไม่เล่า? ถ้าเจ้ากล้า ข้าจะยอมเรียกเจ้าว่าท่านบรรพบุรุษเลยเอ้า!" "แคก แคก..." แฟนคลับของกูซานถึงกับสำลักจนแทบร้องไห้ "ดรุณีอสุรา?" ใครบางคนหันมาถามด้วยความฉงนเมื่อได้ยินนามที่ไม่คุ้นหู "แม่นางคนนี้มีชื่อเสียงขนาดนั้นเชียวหรือ?" ชายคนที่สามชายตามองเขาแล้วถามกลับ "สหาย ท่านเพิ่งมาถึงเมืองจื่อซานใช่หรือไม่?" ชายคนนั้นยิ้มแห้ง ๆ "ข้าเพิ่งมาถึงเมื่อสามวันก่อน ได้ยินว่าในเทือกเขาจื่อซานมีโอกาสวาสนามากมาย เลยกะจะมาเสี่ยงโชคดู พอดีเห็นคนเยอะเลยแวะมามุงน่ะ" "สามวัน... มิน่าล่ะเจ้าถึงไม่รู้จักนาง" ชายคนที่สามพยักหน้าเบา ๆ "แม่นางบนลานประลองคนนั้นมิใช่คนธรรมดา ข้าไม่รู้ชื่อจริงของนาง แต่ทุกคนต่างเรียกขานนางว่า 'ดรุณีอสุรา'!" "นางเก่งมากรึ?" "คำว่า 'เก่ง' ยังน้อยไป!" ชายคนที่สามแค่นเสียงเย็น "นางมันคือตัวตนที่ไร้พ่าย! นางปรากฏตัวครั้งแรกเมื่อยี่สิบวันก่อน และซัดผู้ฝึกตนระดับเดียวกันจนปางตายภายในสามกระบวนท่าเท่านั้น กระทั่งเลือดกบปากล้มคว่ำคาที่ กระบวนท่าของนางนั้นช่างเรียบง่าย... แต่โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก!" "นั่นมัน... มิใช่การเอาชนะแบบถล่มทลายหรอกรึ?" "ใช่แล้ว! มันคือการขยี้จนแหลกราญเลยต่างหาก!"