บทที่ 4677 – ท่องสำราญในจักรวาลน้อย --- นับตั้งแต่หยางไค่ได้นำพามู่จูและมู่ลู่ออกจากดินแดนฝั่งตะวันออกเมื่อครั้งยังอยู่ในดินแดนแห่งดวงดาว ทั้งสองก็ได้พำนักอาศัยอยู่ในสวนโอสถภายในโลกผนึกน้อย พวกนางมีหน้าที่รับผิดชอบในการช่วยหยางไค่ดูแลเหล่าบุปผาวิญญาณในสวนโอสถของเขา เผ่าพันธุ์ภูตไม้นั้นถือกำเนิดขึ้นพร้อมพรสวรรค์อันหาที่เปรียบมิได้ในการเพาะปลูกและดูแลพืชพรรณทุกชนิด ในขณะเดียวกัน พวกนางก็เปี่ยมสุขที่ได้ใช้เวลากับเหล่าพฤกษา ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกนางจะไม่เคยได้สัมผัสกับโลกภายนอกเลยแม้แต่น้อย เพราะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดูแลสวนโอสถ ทว่าพวกนางก็ยังคงรู้สึกพึงพอใจ เมื่อหยางไค่ทะยานขึ้นสู่ขอบเขตสวรรค์เปิด เขาได้หลอมรวมจักรวาลน้อยของตนเข้ากับโลกผนึกน้อย ซึ่งรวมถึงสวนโอสถด้วย ด้วยเหตุนี้ สองภูตไม้ร่างจิ๋วเหล่านี้จึงได้อาศัยอยู่ในจักรวาลน้อยของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จะสุขใจที่มีหมู่มวลพฤกษาเป็นเพื่อนคู่เคียง ทว่าบางคราก็มิวายรู้สึกอ้างว้างเปลี่ยวเหงา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหยางไค่ไม่ค่อยมีเวลามาอยู่เป็นเพื่อนพวกนาง ทว่าทุกอย่างได้เปลี่ยนไป เมื่อผู้คนมากมายย้ายเข้ามาอาศัยในจักรวาลน้อย ทุกครั้งที่หยางไค่ท่องไปในจักรวาลน้อยของตน เขามักจะนำพาสองภูตน้อยเหล่านี้ไปด้วยเสมอ สองภูตน้อยต่างกระตือรือร้นกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง เพราะพวกนางจะได้สัมผัสกับกิจกรรมสนุกสนานและลิ้มรสอาหารเลิศรสทุกครั้งที่ได้เดินทางไปกับหยางไค่ “หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปมากโดยแท้” หยางไค่มองขึ้นไปยังซุ้มประตูที่มีคำว่า ‘เมืองเจ็ดดาว’ สลักอยู่ บนบ่าซ้ายของเขาคือมู่จูผู้มีท่าทีสุขุมกว่า เอ่ยขึ้นว่า “ท่านพูดถูก ครั้งสุดท้ายที่เรามาเยือนที่นี่ มันยังเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ เวลาผ่านไปเพียงห้าหรือหกปี แต่ที่นี่กลับกลายเป็นเมืองไปเสียแล้ว” เพียงความคิดหนึ่งวาบผ่านในใจ หยางไค่ก็ตระหนักได้ในทันทีถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เขาตอบว่า “มีนิกายแห่งใหม่มาตั้งรกรากอยู่ใกล้ๆ นี่เอง นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้คนมากมายถึงได้ย้ายเข้ามาในเมืองนี้” นิกายนั้นมีนามว่า ‘นิกายเจ็ดดาว’ ดังนั้นจึงเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเมืองนี้ถูกตั้งชื่อตามนิกาย ส่วนบนบ่าขวาคือมู่ลู่ผู้สงบเสงี่ยมและขี้อาย นางกำลังนั่งบิดนิ้วไปมาพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร “พวกเราจะยังมีโอกาสได้กินขนมข้าวเหนียวปั้นฝีมือท่านย่าอีกหรือไม่?” มู่จูเหลือบมองน้องสาวอย่างไม่สบอารมณ์ “ในหัวเจ้ามีแต่เรื่องกินรึอย่างไร! รู้ตัวหรือไม่ว่าเจ้าอ้วนขึ้นแล้ว?” มู่ลู่ผู้ตื่นตระหนกมองลงไปยังรูปร่างของตนเองและถามด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น “จริงหรือ? ข้าอ้วนขึ้นจริงๆ หรือ?” มู่จูเหลือบมองนางอีกครั้งแล้วพ่นลมหายใจ “ไม่สังเกตหรือว่าหน้าอกของเจ้าใหญ่ขึ้น? ยังมีหน้ามาถามผู้อื่นอีก!” ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ มู่ลู่โต้กลับ “มันก็... ใหญ่มาตลอดอยู่แล้วนี่” มู่จูเหลือบมองหน้าอกของตนเองด้วยสีหน้าเดือดดาล หยางไค่หัวเราะร่าและปลอบโยน “อย่ากังวลไปเลยน่า มู่จูแค่แกล้งเจ้าเล่นเท่านั้น เจ้ารูปร่างยังสมส่วนแข็งแรงดีอยู่ มู่ลู่ อืม ท่านย่ายังอยู่ ดูเหมือนว่านางจะตั้งแผงลอยอยู่ตรงนั้น ไปกันเถอะ” “อื้ม อื้ม!” มู่ลู่พยักหน้ารัวๆ เมื่อย่างเท้าเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาก็พบว่าที่นี่เปี่ยมไปด้วยผู้คนอย่างแท้จริง แม้จะไม่คึกคักเท่ามหานครใหญ่ๆ แต่สำหรับเมืองขนาดนี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว หยางไค่สวมใส่อาภรณ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองเจ็ดดาว จึงไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษ แม้ว่าสองภูตไม้ตัวน้อยจะนั่งอยู่บนบ่าของเขา โดยที่มู่ลู่แกว่งขาไปมาและมองไปรอบๆ อย่างร่าเริง แต่ผู้คนที่เดินผ่านไปมากลับดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นพวกนางเลย อย่างไรก็ตาม หยางไค่คือจ้าวแห่งโลกใบนี้ เขาสามารถซ่อนเร้นสองภูตไม้ให้พ้นจากสายตาของทุกคนได้อย่างง่ายดาย จากนั้นพวกเขาจึงมุ่งตรงไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในเมืองซึ่งมีแผงลอยริมทางตั้งอยู่ ในขณะนั้น หญิงชราผมสีเทผู้หนึ่งกำลังสาละวนอยู่กับการบริการลูกค้า แผงลอยนั้นเล็กมาก มีโต๊ะเพียงสองตัว แต่ละตัวมีเก้าอี้สี่ตัววางเรียงราย บัดนี้โต๊ะทุกตัวเต็มหมดแล้ว ขณะที่บางคนก็นั่งยองๆ อยู่ข้างทาง ซดน้ำแกงจากชามและเคี้ยวขนมข้าวเหนียวปั้นย่างอย่างเอร็ดอร่อย ครั้งสุดท้ายที่หยางไค่มาถึงที่นี่พร้อมกับสองภูตไม้ พวกเขาได้พักค้างคืนที่บ้านของท่านย่า ท่านย่าเป็นโสดและไม่มีลูกเป็นของตนเอง ในครั้งนั้น นางได้ทำขนมข้าวเหนียวปั้นให้พวกเขาสองชิ้น มู่ลู่ติดใจในรสชาติของขนมข้าวเหนียวปั้นนั้น และนางก็ไม่เคยลืมเลือนมันเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลายปีผ่านพ้นไป ในขณะที่หมู่บ้านได้กลายเป็นเมือง ท่านย่าก็ได้มาตั้งแผงลอยอยู่ที่นี่เช่นกัน หลังจากที่พวกเขารออยู่ครู่หนึ่ง ก็ถึงตาของหยางไค่ “น้ำแกงถ้วยละหนึ่งอีแปะ ขนมปั้นก็ชิ้นละหนึ่งอีแปะเช่นกัน พ่อหนุ่มต้องการอะไรบ้าง?” ท่านย่าเอ่ยถาม “ข้าขอน้ำแกงหนึ่งถ้วยและขนมปั้นสิบชิ้น” หยางไค่ตอบพร้อมรอยยิ้ม ท่านย่าเหลือบมองเขา “ดูท่าเจ้าจะเป็นคนกินจุนะ พ่อหนุ่ม แน่ใจหรือว่าจะกินขนมปั้นสิบชิ้นหมด? มันทำมาจากข้าวเหนียวนะ กินแล้วจะอิ่มมาก” หยางไค่ตบพุงของตนเองพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ต้องห่วงขอรับ ท่านย่า ข้าเป็นคนกินจุจริงๆ” ท่านย่าพยักหน้า ขณะที่กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมอาหาร นางก็เอ่ยถาม “ข้าเคยเห็นเจ้ามาก่อนหรือไม่ พ่อหนุ่ม? หน้าตาเจ้าดูคุ้นๆ” หยางไค่เข้าไปช่วยนางเตรียมอาหารและกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ท่านย่าลืมข้าแล้วหรือ? เมื่อหกปีก่อนที่ข้ามาถึงที่นี่ ท่านย่าเป็นผู้ให้ข้าพักที่บ้านของท่านและทำขนมปั้นให้ข้าสองชิ้น” เมื่อระลึกถึงความทรงจำนั้นได้ ท่านย่าก็ตอบว่า “พอเจ้าพูดขึ้นมา ข้าก็จำได้แล้ว” “ใช่ขอรับ คือข้าเอง” หยางไค่พยักหน้ารับ “ขนมปั้นของท่านย่าอร่อยมาก ข้าจดจำรสชาติได้ไม่ลืมเลือนตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอดีข้าผ่านมาทางนี้ จึงตัดสินใจมาตามหาท่าน” ท่านย่าเอ่ยหยอก “ดูท่าคืนนั้นเจ้าจะกินไม่อิ่มสินะ” หยางไค่ตอบด้วยรอยยิ้มกว้าง “ช่วงไม่กี่ปีมานี้ความอยากอาหารของข้าเพิ่มขึ้นมากขอรับ” ท่านย่าส่ายหน้าและเงียบไป แม้จะเคลื่อนไหวเชื่องช้า แต่นางก็บรรจงย่างขนมข้าวเหนียวปั้นอย่างพิถีพิถัน เมื่อได้กลิ่นหอมกรุ่น มู่ลู่ก็กะพริบตาปริบๆ และน้ำลายสอด้วยความอยากกิน “ขนมปั้นของท่านย่าไม่เพียงแต่ใหญ่และราคาถูก แต่ยังมีรสชาติกลมกล่อม ท่านควรจะขายชิ้นละสามอีแปะ” หยางไค่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ท่านย่าส่ายหน้า “ทุกสิ่งที่ข้ามีล้วนเป็นเพราะท่านเจ้าเหนือหัวเมตตา ข้าควรจะตายไปเมื่อสิบกว่าปีก่อนแล้ว การมีชีวิตอยู่ถึงวันนี้ก็นับว่าพอใจอย่างยิ่งแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่มีลูกหลาน จะมีเงินทองมากมายไปเพื่ออะไร? หลายปีมานี้พืชผลก็เก็บเกี่ยวได้ดี ทุกอย่างราบรื่นไปหมด ข้าไม่มีความปรารถนาอื่นใดอีกแล้ว ข้าเพียงหวังว่าก่อนที่ข้าจะจากไป จะได้ให้ผู้คนได้ลิ้มรสอาหารที่ข้าทำมากขึ้น” ‘ท่านเจ้าเหนือหัว’ ที่นางกล่าวถึง... ก็คือหยางไค่นั่นเอง ผู้คนในสถานที่แห่งนี้อาจไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วพวกเขาอาศัยอยู่ภายในจักรวาลน้อยของจอมยุทธขอบเขตสวรรค์เปิดผู้หนึ่ง แต่พวกเขาก็รับรู้ว่ามี ‘ท่านเจ้าเหนือหัว’ ผู้ปกครองทุกสรรพสิ่งในโลกใบนี้ เป็นเวลานับทศวรรษแล้วที่พวกเขาย้ายจากถ้ำสวรรค์แพรวพราวมายังที่แห่งนี้ และทุกสิ่งทุกอย่างก็ดำเนินไปได้ด้วยดี ท่านย่าซึ่งชราและอ่อนแอแล้วกระทั่งสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานกว่าที่ควรจะเป็น นั่นเป็นเพราะพลังชีวิตในจักรวาลน้อยนั้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ซึ่งช่วยยืดอายุขัยของคนธรรมดา พวกเขาอาจไม่รู้เหตุผลเบื้องหลัง แต่การปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องของผู้คนที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ยืนยาวขึ้นพิสูจน์ให้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้น่าอยู่กว่าถ้ำสวรรค์แพรวพราวที่พวกเขาจากมา เมื่อสิบกว่าปีก่อน ท่านย่าบังเอิญสะดุดล้มจนสะโพกหัก นางทั้งชราและอ่อนแอแล้ว จะทนรับอาการบาดเจ็บเช่นนั้นได้อย่างไร? นางคิดว่าคงจะตายไปแล้วเป็นแน่แท้ แต่กลับไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังจากนอนพักฟื้นบนเตียงได้เพียงครึ่งเดือน อาการเจ็บปวดก็หายไป สองเดือนต่อมา นางถึงกับลุกจากเตียงและเริ่มเดินได้ บัดนี้ นางมีอายุมากกว่าหนึ่งร้อยปีแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้ในอดีต ทว่าในเมืองเจ็ดดาวเล็กๆ แห่งนี้เพียงแห่งเดียว ก็มีผู้คนอายุเกินร้อยปีมากกว่าสิบคน เมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาที่ไม่เคยฝึกปรือวรยุทธ พวกเขาก็นับว่ามีชีวิตที่ยืนยาวอย่างแท้จริง ในไม่ช้า ขนมข้าวเหนียวปั้นสิบชิ้นก็พร้อมเสิร์ฟ และหยางไค่ก็ได้น้ำแกงมาหนึ่งถ้วย ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น “การรับศิษย์ของนิกายเจ็ดดาวเริ่มขึ้นแล้ว!” ผู้คนบนถนนต่างหลั่งไหลไปยังทิศทางที่ตั้งของนิกายเจ็ดดาวในทันที แผงลอยที่เคยคึกคักกลับว่างเปล่าในชั่วพริบตา หยางไค่ผู้ไม่สะทกสะท้าน เขานั่งลงที่โต๊ะโดยตรง แล้วซดน้ำแกงพร้อมกับกินขนมข้าวเหนียวปั้นย่าง ท่านย่าเก็บกวาดข้าวของและเช็ดมือ ก่อนจะนั่งลงข้างๆ เขา นางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “พ่อหนุ่ม ดูท่าเจ้าจะเดินทางไปหลายที่ในช่วงหลายปีมานี้ แต่ทำไมยังไม่หาภรรยาสักคนเล่า?” หยางไค่ตอบด้วยรอยยิ้ม “ความจริงแล้ว ข้ามีภรรยาหลายคน และพวกนางล้วนเป็นสตรีที่แสนวิเศษ” “จริงรึ? ช่างน่าประหลาดใจนัก” ท่านย่าตกใจอย่างแท้จริง “ในเมื่อเจ้ามีภรรยาหลายคน แล้วไยจึงยังร่อนเร่ไปเพียงลำพัง? สตรีนั้นต้องพึ่งพาสามีไปชั่วชีวิต เมื่อบุรุษตั้งหลักปักฐานได้ ภรรยาของเขาก็จะมีที่พักพิงอย่างสงบสุข ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะจู้จี้นะ แต่เจ้าควรจะใช้เวลากับภรรยาของเจ้าให้มากขึ้น แทนที่จะออกมาผจญโลกภายนอกเพียงลำพัง” หยางไค่โกหกนางไปว่า “เอ่อ ข้าได้ยินมาว่านิกายเจ็ดดาวกำลังรับศิษย์ใหม่ ข้าจึงมาที่นี่เพื่อดูลาดเลา ข้าจัดการทุกอย่างที่บ้านเรียบร้อยแล้วก่อนจะออกมา” ท่านย่าพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว หากเจ้าได้เป็นศิษย์ของนิกายเจ็ดดาว เจ้าก็จะมีอนาคตที่สดใส แต่พ่อหนุ่ม ดูเหมือนเจ้าจะอายุมากแล้วนะ คนจากนิกายเจ็ดดาวนั้นเข้มงวดเรื่องการรับศิษย์มาก พวกเขารับแต่คนที่ยังเยาว์วัยจริงๆ เท่านั้น” หยางไค่ตอบ “ไม่เป็นไรขอรับ ข้าจะแค่ลองดู” “ข้าดีใจที่เจ้าไม่ฝากความหวังไว้ทั้งหมดกับมัน แต่ไม่ต้องกังวลไป แม้ว่าเจ้าจะเข้านิกายเจ็ดดาวไม่ได้ เจ้าก็ยังมาที่นี่ของข้าได้ กิจการแผงลอยของข้าค่อนข้างดี และข้ามักจะยุ่งอยู่ตลอดเวลา ในเมื่อข้าอยู่ตัวคนเดียว คงจะดีไม่น้อยถ้าเจ้าจะมาช่วยข้า อย่างไรเสีย วันเวลาของข้าก็นับถอยหลังแล้ว เมื่อข้าจากไป เจ้าก็รับช่วงต่อแผงลอยนี้ได้เลย แม้ว่ากิจการนี้จะไม่ทำให้เจ้าร่ำรวยมากนัก แต่เจ้าก็จะมีกินมีใช้เสมอ เจ้าต้องหาเลี้ยงภรรยาของเจ้ามิใช่หรือ? ถึงตอนนั้น เจ้าก็พาพวกนางทั้งหมดมาอยู่ที่นี่ได้” หยางไค่จ้องมองนางนิ่ง เขาเพียงแค่ยกเหตุผลมาอ้างลอยๆ แต่บัดนี้กลับไม่แน่ใจว่าจะโป้ปดต่อไปได้อย่างไร ด้วยสายตาของเขา ย่อมมองออกว่าท่านย่าพูดจากใจจริงทุกประการ เฉกเช่นที่นางกล่าว วันเวลาของนางเหลือน้อยเต็มทีแล้ว อย่างไรเสียนางก็ไม่เคยฝึกปรือวรยุทธ พลังชีวิตของนางเริ่มจะเหือดแห้งไปแล้ว บางทีนางอาจจะรู้ตัวดี “ท่านย่า!” เสียงนุ่มนวลเรียกขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อหยางไค่หันไป เขาก็เห็นสตรีผู้หนึ่งซึ่งสวมอาภรณ์เรียบง่าย ยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา สตรีผู้นั้นดูเหมือนจะอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ผมของนางถูกรวบเป็นมวยอย่างเรียบร้อย ทว่าใบหน้าของนางกลับซีดเซียวเล็กน้อย แม้ผิวพรรณจะค่อนข้างหยาบกร้าน แต่นางก็เป็นหญิงงามคนหนึ่ง อาภรณ์เรียบง่ายไม่ได้ลดทอนเสน่ห์ของนางลงเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เสื้อผ้าเหล่านั้นกลับทำให้นางดูเป็นอิสระและสดชื่น สตรีนางนั้นก้มหน้าต่ำ ดูเหมือนนางจะสังเกตเห็นว่าหยางไค่กำลังจ้องมองนางอยู่ นางจึงมีท่าทีกังวลเล็กน้อย ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของหยางไค่มิใช่ใบหน้าของนาง... หากแต่เป็นหน้าท้องของนางต่างหาก สตรีผู้นั้นตั้งครรภ์อย่างเห็นได้ชัด หยางไค่ไม่จำเป็นต้องใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบก็รู้ว่ามีพลังชีวิตจางๆ เล็ดลอดออกมาจากท้องของนาง ขณะที่จับจ้องไปยังครรภ์ที่นูนเด่นนั้น... ในชั่วขณะนั้นเอง เขาราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง สายตาของเขาทำให้สตรีผู้นั้นรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อตระหนักได้ดังนั้น หยางไค่จึงรีบละสายตาและซดน้ำแกงตรงหน้าจนหมดถ้วย