บทที่ 5400: ในที่สุด...พวกเจ้าก็มาถึง **ผู้แปล:** ศิลาวิน และ วิคเตอร์เอ็น **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร:** ลีโอแห่งภูผาไซออน และ เดล ไลเกอร์คีย์ส --- กว่าสิบวันหลังจากราชันหมึกผู้บุกรุกทั้งสิบเก้าถูกสังหาร... ในที่สุด ขบวนทัพด่านปราการอันยิ่งใหญ่ก็ได้เดินทางมาถึงต้นกำเนิดแห่งความมืด ห้วงอเวจีเบื้องหน้าถูกปกคลุมด้วยมวลเมฆาแห่งพลังหมึกอันไพศาลและหนาทึบ ปรากฏดุจมหาสมุทรอันไร้ที่สิ้นสุดซึ่งดำรงอยู่มานับแต่บรรพกาล แม้ทุกสิ่งจะสงบนิ่ง แต่ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะมาเยือน แม้จะอยู่ห่างไกล แต่ภาพนั้นกลับให้ความรู้สึกเป็นลางร้ายอย่างยิ่งยวด พลังงานอันชั่วร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากมหาสมุทรหมึกดำแห่งนี้ ดูราวกับสามารถกัดกินดวงใจและดวงวิญญาณของผู้ที่จ้องมองมันได้ จากทุกด่านปราการ สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังมหาสมุทรหมึกดำเบื้องหน้าด้วยแววตาเคร่งขรึม แม้แต่เหล่าบรรพชนก็ไม่มีข้อยกเว้น นี่คืออาณาเขตต้นกำเนิดของเผ่าหมึกกระนั้นหรือ? แม้จะไม่มีผู้ใดเอ่ยบอก แต่เมื่อได้เห็นมหาสมุทรหมึกดำแห่งนี้ ทุกคนก็ตระหนักได้ในทันทีว่านี่คืออาณาเขตต้นกำเนิดอย่างมิต้องสงสัย และรังมารดาก็ย่อมต้องอยู่ภายในนั้น ณ จุดเริ่มต้นของมหาสงคราม ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าอาณาเขตต้นกำเนิดจะอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ และไม่มีใครคาดฝันว่ามันจะมีสภาพเช่นนี้ หากมีเผ่าหมึกตายตกในสนามรบแห่งใดแห่งหนึ่งมากเกินไป พลังหมึกก็จะก่อตัวเป็นเมฆหมึกหนาทึบ และหากเมฆหมึกเหล่านั้นรวมตัวกันมากพอ บางครั้งพวกเขาก็เรียกมันว่า "มหาสมุทรหมึกดำ" แต่ถึงกระนั้น มันก็เทียบไม่ได้เลยกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า นี่คือมหาสมุทรหมึกดำที่แท้จริง หนาแน่นและไร้ขอบเขต "มหาสมุทรหมึกดำ" ที่พวกเขาเคยพบเห็นมาก่อนหน้านั้น เมื่อนำมาเทียบแล้ว คงเป็นได้เพียงแอ่งน้ำเล็กๆ เท่านั้น เหล่าทหารมนุษย์ส่วนใหญ่จดจ่ออยู่กับมหาสมุทรหมึกดำอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้า ทว่าเหล่าบรรพชนจากด่านปราการต่างๆ กลับสัมผัสได้อย่างคลุมเครือว่า ดูเหมือนจะมีบางสิ่งซ่อนเร้นอยู่เลยพ้นมหาสมุทรหมึกดำนี้ออกไป มันคือบางสิ่งที่ถูกซุกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนยิ่งยวด และไม่มีผู้ใดจะรับรู้ได้ถึงการมีอยู่ของมัน หากไม่ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการตรวจจับ ณ ด่านปราการหมื่นอสูร บรรพชนได้ใช้เนตรอสูรแห่งความพินาศของตนเพื่อมองทะลวงผ่านภาพลวงตา ณ ด่านปราการขนนกเทวะ บรรพชนขนนกเทวะได้โคจรเนตรทิพย์สัจธรรมเพื่อทะลุทะลวงม่านแห่งห้วงอเวจี เหล่าบรรพชนจากด่านปราการอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่เก้า พวกเขาล้วนฝึกฝนวิชาเนตรเร้นลับในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งไม่มากก็น้อย แม้ว่าความสำเร็จจะแตกต่างกันไปบ้างก็ตาม ในชั่วขณะที่วิชาเนตรเร้นลับต่างๆ ถูกใช้ออกมา สิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่เลยพ้นความมืดมิดไปก็ปรากฏสู่การรับรู้ของเหล่าบรรพชนในทันที และภาพที่พวกเขาเห็นก็ทำให้ทุกคนบังเกิดความตระหนกจนใบหน้าแปรเปลี่ยนสี พวกเขาเห็นค่ายกลผนึกมหึมา ณ ขอบนอกของความมืดมิด มันทำหน้าที่เสมือนกรงขังที่โอบล้อมมหาสมุทรหมึกดำทั้งหมดเอาไว้ ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการว่า หากปราศจากผนึกนี้ มหาสมุทรหมึกดำคงจะขยายตัวใหญ่โตมโหฬารจนกระทั่งอาจจะกลืนกินทั้งห้วงอเวจี ไม่เหลือที่ยืนให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกต่อไป ผนึกเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติอย่างแน่นอน มันต้องถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ แต่ทว่า แม้แต่เหล่าบรรพชนก็ไม่เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งนี้มาก่อน จากร่องรอยที่กาลเวลาได้ทิ้งไว้ เห็นได้ชัดว่าผนึกนี้เก่าแก่โบราณกาล... เก่าแก่เสียจนแม้แต่เหล่าบรรพชนก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่ามันถูกสร้างขึ้นเมื่อใด ทว่า เหล่าบรรพชนก็ไม่จำเป็นต้องสืบสวนนานนัก เพราะในทันใดนั้นเอง บางสิ่งในห้วงอวกาศก็ได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขาไป มีชายชราผู้หนึ่ง เคราขาวโพลน นั่งอยู่บนค่ายกลผนึกนั้น... กำลังมองมายังพวกเขาพร้อมรอยยิ้ม เหล่าบรรพชนทุกคนต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ในตอนแรก พวกเขาไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นการมีอยู่ของชายผู้นี้เลยด้วยซ้ำ ชายชราผู้นี้ดูราวกับปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ด้วยสายตาของบรรพชนกว่าร้อยชีวิตที่กำลังสำรวจพื้นที่ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะมองข้ามไป แต่ชายชราก็ไม่น่าจะเพิ่งปรากฏตัวขึ้นที่นั่น เขาอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเขาใช้เคล็ดวิชาอันใด กระทั่งพวกเขาซึ่งเป็นถึงบรรพชนก็ยังมิอาจตรวจพบได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หากเขาไม่ต้องการให้ใครพบเจอ ก็ไม่มีผู้ใดในกองทัพมนุษย์สามารถค้นพบเขาได้ ชายชราผู้นี้... แข็งแกร่ง... แข็งแกร่งจนแม้แต่เหล่าบรรพชนยังต้องสั่นสะท้าน เขานั่งอยู่ที่นั่นด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า แต่เหล่าบรรพชนทุกคนกลับรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับพวกเขาทีละคน มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด แต่ก็เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งและการควบคุมอันสูงสุดของเขา พวกเขาไม่รู้สึกถึงความผันผวนของพลังงานใดๆ จากชายชราผู้นี้เลย ทว่า ปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่เก้าจำนวนมากกลับเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน เป็นที่ประจักษ์แก่พวกเขาว่า ชายชราผู้นี้ไม่มีเจตนาร้ายต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น ชายชราผู้นี้... เห็นได้ชัดว่าเป็นมนุษย์ โดยมิได้นัดหมาย บรรพชนแต่ละคนได้ก้าวออกจากด่านปราการของตน แล้วมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของชายชรา แม้พวกเขาจะค่อนข้างมั่นใจว่าชายชราผู้นี้ได้ช่วยให้พวกเขาบางคนหลบหนีออกจากมิติรังหมึกได้ แต่พวกเขาก็ยังคงระมัดระวังตัว เนื่องจากยังไม่ยืนยันที่มาหรือเจตนาของเขา ด้วยการรวมตัวกันของปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่เก้ากว่าร้อยชีวิต ชายชราคงต้องคิดให้รอบคอบหากเขามีเจตนาร้ายใดๆ เมื่อชายชราสัมผัสได้ถึงความคิดของเหล่าปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่เก้า รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น แล้วทันใดนั้น ชายชราก็แสดงสีหน้าผิดหวังและขมวดคิ้ว ขณะที่เหล่าบรรพชนเข้าใกล้จากด่านปราการต่างๆ เขาเห็นฝีมือของ ‘ต้วน’ จากด่านปราการเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน ในอดีต สหายของเขาคนหนึ่งนามว่า ‘ต้วน’ มีพรสวรรค์เป็นเลิศในด้านการหลอมสร้างศาสตรา ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้ อันที่จริง กรงขังที่ใช้จองจำ ‘ม่อ’ ก็ถูกสร้างขึ้นโดยต้วน ด้วยความช่วยเหลือจากสหายอีกเก้าคน เป็นไปไม่ได้เลยที่ต้วนจะสร้างด่านปราการเหล่านี้ขึ้นมาด้วยตนเอง แต่ทว่า ‘ชาง’ จำได้ว่าต้วนเคยรับศิษย์ไว้สองสามคนในช่วงชีวิตของเขาและได้ถ่ายทอดความรู้ให้แก่พวกเขา ดังนั้น ดูเหมือนว่าด่านปราการเหล่านี้จะถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าศิษย์ของต้วน แต่สิ่งที่ทำให้ชางผิดหวังยิ่งกว่านั้น คือเขาไม่พบกลิ่นอายที่คุ้นเคยที่เขากำลังค้นหาในหมู่คนเหล่านี้ นั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียว... แผนการของ ‘ชิ’ ได้ล้มเหลวลงแล้ว! เขาคงจะล้มเหลวในการข้ามผ่านห้วงอเวจีและกลับไปยังสามพันโลก มิเช่นนั้นแล้ว วันนี้เขาจะต้องมาที่นี่อย่างแน่นอน บนด่านปราการทุกลำ ทุกคนต่างสับสนเมื่อเห็นเหล่าบรรพชนเดินตรงไปยังความมืดมิด เหล่าบรรพชนสามารถมองเห็นร่างของชางได้ก็เพราะชางเต็มใจให้พวกเขาเห็น แต่ไม่ใช่กับคนอื่นๆ มีเพียงหยางไค่เท่านั้นที่ยืนอยู่บนกำแพงด่านปราการวิวัฒน์สวรรค์และจ้องมองไปยังที่นั่นด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขาดูตกตะลึงราวกับได้เห็นภูตผีในเวลากลางวันแสกๆ [มีคนอยู่ที่นี่! สถานที่ต้องสาปเช่นนี้กลับมีคนอยู่จริงๆ!] เขาเคยได้ยินจากบรรพชนเสี่ยวเสี่ยวว่ามีกองกำลังหนึ่งที่กำลังต่อสู้กับเผ่าหมึก และนางยังคาดเดาว่ากองกำลังนั้นอยู่ใกล้กับรังมารดา แต่เขาก็ยังไม่อยากจะเชื่อจนกระทั่งได้เห็นชายชราผู้นี้จริงๆ ที่นี่คือดินแดนไร้วิญญาณ ณ ส่วนลึกที่สุดของสมรภูมิหมึก... เป็นที่ตั้งอาณาเขตต้นกำเนิดของเผ่าหมึก! เท่าที่หยางไค่รู้ ตลอดหลายแสนปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีมนุษย์คนใดย่างเท้าเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ แต่กลับมีคนอยู่ที่นี่จริงๆ! นั่นหมายความว่าบุคคลผู้นี้อยู่ที่นี่มาเป็นเวลาอย่างน้อยหลายแสนปีแล้วงั้นหรือ? ในสภาวะไร้ซึ่งพลังงานใดๆ เขาอยู่รอดมาได้อย่างไร? แม้ว่าชายชราผู้นี้จะแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด แต่พลังสำรองของเขาก็คงจะหมดสิ้นไปแล้วหลังจากผ่านไปนานหลายปี เป็นไปได้หรือไม่ว่าจักรวาลย่อยของชายชราผู้นี้จะเหมือนกับของเขา? จักรวาลย่อยที่สามารถเลี้ยงดูสิ่งมีชีวิต ทำให้เขาสามารถพึ่งพาตนเองได้? ในขณะที่หยางไค่กำลังตกตะลึง ชางเองก็ตกตะลึงเช่นกัน หลังจากสังเกตเห็นสายตาอีกคู่หนึ่งจับจ้องมาที่ตน ชางก็หันไปมองยังต้นทางและพบว่ามีรุ่นเยาว์ขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่เจ็ดคนหนึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่ ผู้ที่อยู่ในขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่เก้าสามารถมองเห็นเขาได้ก็เพราะเขาจงใจเผยตัวให้พวกเขาเห็น แต่เขาไม่อนุญาตให้ใครอื่นมองเห็นเขา แม้แต่ปรมาจารย์ขั้นที่แปดระดับสูงสุดบนด่านปราการต่างๆ ก็ยังสับสน เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าเหล่าบรรพชนกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด แล้วเด็กหนุ่มขั้นที่เจ็ดคนนี้มีความพิเศษอันใดกัน? ดวงตาของชางสาดประกายวาบ หยางไค่พลันสั่นสะท้าน เขารู้สึกราวกับถูกตรวจสอบตั้งแต่ภายในจรดภายนอก มันเป็นความรู้สึกที่ไม่สบายตัวอย่างยิ่งจนทำให้เขาสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง หยางไค่ขมวดคิ้วขณะสบถในใจ ไม่ว่าชายชราผู้นี้จะเป็นใคร เขาไม่ควรสอดรู้สอดเห็นความลับของผู้อื่น เขารู้สึกว่าชายชราผู้นี้ไม่น่าไว้ใจ ในทางกลับกัน ตอนนี้ชางเข้าใจแล้วว่าเหตุใดหยางไค่จึงมองเห็นเขาได้ เมื่อเขามองเข้าไปในจักรวาลย่อยของหยางไค่ เขาก็เห็นอนุภาคของต้นไม้โลก ว่ากันตามตรง ชางมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับต้นไม้โลก และด้วยพลังของอนุภาคต้นไม้โลกนี่เองที่ทำให้หยางไค่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของชายชราได้ก่อนเหล่าบรรพชนเสียอีก ชางไม่ได้ใส่ใจหยางไค่ เพียงแค่แย้มยิ้มให้กับเหล่าปรมาจารย์ขั้นที่เก้าที่เข้ามาหาเขาและรวมตัวกันเป็นรูปครึ่งวงกลม โดยไม่กังวลกับความระแวดระวังของพวกเขา เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ในที่สุด...พวกเจ้าก็มาถึง ข้ารอคอยวันนี้มานานกว่าล้านปีแล้ว!" ..... บนกำแพง หยางไค่รู้สึกสงสัยและกระสับกระส่าย แม้ว่าเขาจะไม่พอใจที่ชายชราสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวของเขา แต่สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเห็นได้ชัดว่าเป็นโอกาสที่จะได้เรียนรู้ความลับแห่งยุคสมัย ชายชราผู้ซึ่งอาศัยอยู่ที่นี่มานานหลายแสนปี เป็นบุคคลจากยุคสมัยที่เก่าแก่จนไม่มีบันทึกใดๆ หลงเหลืออยู่ เขาต้องรู้เรื่องเกี่ยวกับเผ่าหมึกมากกว่ามนุษย์คนใดในปัจจุบันอย่างแน่นอน เขาอาจกำลังเปิดเผยความลับบางอย่างเกี่ยวกับเผ่าหมึกอยู่ก็เป็นได้ ดังนั้น หยางไค่จึงอยากจะฟังด้วย อย่างไรก็ตาม เขาแข็งแกร่งไม่พอและไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมในการสนทนาเช่นนี้ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่าง เซี่ยงชานขมวดคิ้วและถามว่า "เจ้าหนู สถานการณ์ทางนั้นเป็นอย่างไร? เจ้าดูกระวนกระวายเหมือนมดบนกระทะร้อน เกิดอะไรขึ้น?" หยางไค่กล่าวว่า "ท่านอาวุโส ถ้าท่านยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น?" จากนั้นเขาก็พูดต่อ "ท่านอาวุโส เหตุใดพวกเราไม่ใช้จิตสัมผัสเพื่อฟังว่าเหล่าบรรพชนกำลังพูดอะไรกับท่านผู้เฒ่าผู้นั้นเล่า?" เมื่อเขาพูดเช่นนี้ เซี่ยงชาน, หมี่จิงหลุน และคนอื่นๆ ทุกคนต่างมองมาที่เขาอย่างประหลาด "ท่านผู้เฒ่าอันใดกัน?" ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าท่านผู้เฒ่าอยู่ที่นั่น! พวกเขาเห็นเพียงเหล่าบรรพชนจากทุกด่านปราการออกจากด่านพร้อมกันและไปรวมตัวกันอยู่ที่แห่งเดียว โดยปราศจากคำสั่งจากเหล่าบรรพชน พวกเขาไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม ไม่มีใครเห็นท่านผู้เฒ่าใดๆ ทั้งสิ้น! หยางไค่กล่าวว่า "ก็ท่านอาวุโสผู้นั้น..." เขาชี้มือไปยังที่ที่เหล่าบรรพชนรวมตัวกันอยู่ เซี่ยงชานจ้องมองไปทางนั้น แต่ก็ยังไม่เห็นอะไร เขาจึงตบไปที่หลังศีรษะของหยางไค่และคำรามว่า "พูดจาเหลวไหลอันใด? จะมีใครอื่นอยู่ที่นั่นนอกจากเหล่าบรรพชนได้อย่างไร?" หยางไค่เดือดดาลในใจ, [เหตุใดต้องตบหัวข้าด้วย? ใช้คำพูดดีๆ ไม่ได้หรืออย่างไร?] อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นสีหน้าของหมี่จิงหลุนและคนอื่นๆ หยางไค่ก็เข้าใจในทันที "พวกท่านมองไม่เห็นเขางั้นหรือ?" เซี่ยงชานคำราม "หากเจ้ายังพูดจาไร้สาระอีก ข้าจะผ่าหัวเจ้าออกเป็นสองซีก" หยางไค่หันหน้าไปมองเฟิงอิงและถามว่า "ศิษย์พี่ ท่านก็มองไม่เห็นท่านผู้เฒ่าผู้นั้นหรือ?"