บทที่ 41: บนปากเหว แรงอัดจากระเบิดที่พัดพาเอาเศษซากต่าง ๆ ลอยละล่องไปในอากาศอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อย ๆ ตกลงสู่พื้นดิน อานุภาพของระเบิดครั้งนี้รุนแรงมากจนสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนของพื้นดินอย่างชัดเจน และแทบไม่มีความหวังเลยว่าพวกพลซุ่มยิงบนดาดฟ้าจะรอดชีวิตไปได้ เพียงไม่กี่ลมหายใจ ท่ามกลางเสียงปืนที่ดังสลับกับเสียงระเบิด ความเหนื่อยล้าจากการอดนอนมาทั้งคืนก็มลายหายไปสิ้น ทุกหนทุกแห่งที่มองไปมีแต่ผู้คนที่ตื่นตระหนกวิ่งหนีกันจลาจล ต่างจากพลเรือนที่ขวัญเสียเหล่านั้นซึ่งไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หลวี่ไป๋ยังคงสงบนิ่ง น้ำเสียงของเขาแทบไม่มีการเปลี่ยนแปลง "ดูเหมือนพวกเขาต้องการจะกำจัดพลซุ่มยิง แต่ทำได้ยังไงกัน?" สิ้นเสียงของเขา เสียงกัมปนาทที่รุนแรงอีกระลอกก็ดังขึ้น ครั้งนี้จุดระเบิดอยู่ที่อาคารบริหารซึ่งเป็นที่ตั้งของกองบัญชาการ เมื่อเงยหน้ามองตามทิศทางของเสียง ผ่านกลุ่มควันหนาทึบ ก็เห็นเงาร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนไหว พยายามจะลงสู่พื้นด้วยอุปกรณ์ที่ดูคล้ายกับตะขอเกี่ยว เห็นดังนั้น มุมปากของหลวี่ไป๋ก็กระตุก อุปกรณ์เคลื่อนย้ายสามมิติเหรอ? บ้าเอ๊ย เป็นกองกำลังสำรวจจริง ๆ ด้วย "เป็นไปตามคาด พวกเขาเริ่มลงมือแล้ว ก่อความวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้เพียงเพื่อจัดการกับพลซุ่มยิงตรงจุดยุทธศาสตร์ ช่างเป็นแผนที่ยิ่งใหญ่จริง ๆ" จัวลี่นั่งยอง ๆ อยู่บนหลังคาเต็นท์พร้อมกับถอนหายใจ เซียวเสวี่ยอินขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางครุ่นคิดขณะเอ่ยว่า "พวกเขาไม่กลัวคนอื่นจะมาชุบมือเปิบเอาผลงานไปเหรอ?" และสถานการณ์ก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ระเบิดที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้พวก 'เดธไฟต์เตอร์' หลายคนตั้งตัวไม่ติด แต่พวกเขาก็โต้ตอบอย่างรวดเร็ว หากใครต้องการจะยึดครอง "โหนด" ตอนนี้คือโอกาสทอง สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทันใดนั้น เงาร่างกว่าสิบสายก็พุ่งออกมาจากฝูงชน ข้ามเส้นแนวกั้นสีส้มเหลืองไปอย่างรวดเร็ว ในกลุ่มนั้นยังมีผู้หญิงรูปร่างท้วมคนหนึ่งรวมอยู่ด้วย ความสงบสุขในช่วงครึ่งหลังของคืนนั้นส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเดธไฟต์เตอร์ไม่ต้องการให้ใครได้เปรียบ จนเกิดเป็นความสมดุลแปลก ๆ ที่รู้กันโดยนัย ซึ่งตอนนี้กองกำลังสำรวจได้เป็นฝ่ายทำลายมันลงเป็นคนแรก ชายในเสื้อฮู้ดมองไปที่เซียวเสวี่ยอิน แล้วมองมาที่หลวี่ไป๋ "เราควรไปกันหรือยัง?" "ไม่ต้องรีบ รอดูสถานการณ์ไปก่อน" เซียวเสวี่ยอินยังคงไม่เข้าใจ "กองกำลังสำรวจดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดีมาก หรือว่าพวกเขาแค่จะสร้างทางสะดวกให้คนอื่นคาบไปกิน?" ควรทราบว่าการป้องกันภายในอาคารนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก เพราะในฐานทัพทหารทั้งหมด เหลือทหารอยู่เพียงห้าร้อยกว่านายเท่านั้น เนื่องจากมีซอมบี้ปรากฏขึ้นในหลายพื้นที่ของเขตที่อยู่อาศัย หน่วยตอบโต้เร็วและทหารอีกสองกองร้อยจึงถูกส่งไปประจำการที่อื่น ทหารที่เหลืออีกประมาณสองร้อยคน ไม่เพียงแต่ต้องป้องกันพื้นที่ทางผ่านบางจุดของเขตที่อยู่อาศัย แต่ยังต้องดูแลความปลอดภัยของอาคารบริหารและศูนย์วิจัยด้วย เมื่อครู่ก่อน โจวจงหมิงได้นำทีมหนึ่งออกจากอาคารไปตรวจสอบสถานการณ์ จนถึงตอนนี้ หากพวกเขาสามารถรวบรวมทหารได้สักหนึ่งหมวดในศูนย์วิจัยทั้งหมด ก็นับว่าน่าชื่นชมแล้ว นั่นหมายความว่า แม้จะไม่มีเดธไฟต์เตอร์คนอื่นบุกเข้าไปอีก แค่กลุ่มแรกสิบกว่าคนนั้นก็สามารถทะลวงศูนย์วิจัยได้แล้ว "เราควรรอต่อไปจริง ๆ เหรอ? ถ้าคนที่ชิง 'โหนด' ไปได้เป็นพวกขี้ขลาดที่เอาแต่หนี เราอาจจะตามไม่ทันนะ" คำพูดของหลิวเยว่ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล เพียงแต่จากสีหน้าที่ตื่นเต้นของเธอ ดูไม่ออกเลยว่าเธอไม่ได้คันไม้คันมืออยากจะเข้าไปร่วมวงด้วย "นั่นไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล" หลวี่ไป๋ลูบคาง " 'โหนด' จะไม่ถูกแย่งชิงไปได้ง่าย ๆ หรอก" เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวเสวี่ยอินก็เหลือบมองเขาโดยไม่พูดอะไร ในขณะเดียวกัน เสียงปืนที่ดุเดือดก็ดังขึ้นภายในอาคารศูนย์วิจัย พร้อมกับกระสุนหลงทางไม่น้อยที่พุ่งทะลุกระจกออกมาตกลงนอกแนวกั้น คนดวงซวยคนหนึ่งถูกกระสุนเข้าจัง ๆ ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน พลเรือนที่กำลังวิ่งหนีอยู่รอบ ๆ ต่างพากันตกใจ แม้พวกเขาจะยังไม่รู้ว่าควรหนีไปที่ไหนเพื่อเอาชีวิตรอด แต่การออกไปให้ห่างจากศูนย์วิจัยคือสิ่งที่ถูกต้องแน่นอน ข้อดีของการสามารถตรวจสอบแผงระบบได้ตลอดเวลาก็คือ การเปรียบเทียบจำนวนเดธไฟต์เตอร์ในปัจจุบันทำให้สามารถประเมินสถานการณ์โดยรวมภายในศูนย์วิจัยได้ แม้จะมีเสียงปืนดังระงมในอาคาร แต่ในช่วงเวลานี้ จำนวนเดธไฟต์เตอร์ลดลงเพียงสองคนเท่านั้น บางทีนั่นอาจจะเป็นความสูญเสียที่กองกำลังสำรวจหยิบยื่นให้กับฝั่งของโจวจงหมิงเสียด้วยซ้ำ ในจุดนี้ เดธไฟต์เตอร์ส่วนใหญ่คงจะพอรับรู้ได้ และด้วยเหตุนี้ บางคนจึงเริ่มหักห้ามใจไม่อยู่ เดินตามรอยเท้าของพวกที่เข้าไปก่อนหน้าแล้วพุ่งเข้าสู่อาคาร เวลาผ่านไป เสียงปืนเริ่มค่อยลงทีละน้อย การต่อต้านภายในศูนย์วิจัยกำลังสลายตัว หลิวเยว่บดหินก้อนเล็ก ๆ ใต้เท้าอย่างเบื่อหน่าย เธอรู้สึกกระวนกระวายจนอยากจะกระทืบเท้า "เราจะนั่งดูอยู่แบบนี้จริง ๆ เหรอ?" "ไม่ต้องรีบจริง ๆ ดูสิ ทีมอื่น ๆ ยังไม่มีใครเผยตัวเลย" เซียวเสวี่ยอินปลอบโยนอย่างใจเย็น "ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ตอนนี้ศูนย์วิจัยคงถูกพวกเดธไฟต์เตอร์ล้อมไว้หมดแล้ว" การชิงผลงานของคนอื่นนั้นไม่ง่ายขนาดนั้น แม้คุณจะยึด 'โหนด' มาได้ แต่คุณก็ต้องรักษาเอาไว้ให้ได้ด้วย สถานการณ์ในตอนนี้อาจจะเป็นสิ่งที่บางคนยินดีที่จะเห็น หากคุณมีความมั่นใจในตัวเอง การปล่อยให้คนอื่นนำ 'โหนด' ออกมาให้จึงเป็นวิธีที่ควบคุมได้มากกว่า พูดง่าย ๆ คือ ไม่มีใครเข้าใจว่ากองกำลังสำรวจกำลังคิดอะไรอยู่ และคนที่คิดมากเกินไปก็กังวลว่าอาจจะมีกับดักซ่อนอยู่ ในเมื่อมีคนอื่นยอมเสี่ยงไปแล้ว พวกเขาก็ขอรอดูต่อไปดีกว่า ผ่านไปไม่กี่นาที เสียงปืนภายในศูนย์วิจัยก็เริ่มเบาบางลง มีเพียงเสียงกระสุนดังขึ้นเป็นระยะเท่านั้น นี่ไม่ใช่เสียงปืนของทหารที่ป้องกันอาคาร แต่ดูเหมือนจะเป็นเสียงของใครบางคนที่หยิบอาวุธขึ้นมาโจมตีคู่แข่งมากกว่า เมื่อใช้เส้นแนวกั้นสีส้มเหลืองเป็นขอบเขต ต่างจากการต่อสู้ที่ดุเดือดภายในศูนย์วิจัย ภายนอกแนวกั้นกลับมีความเงียบสงบที่น่าขนลุก เป็นที่ชัดเจนว่ามีคนจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ในเต็นท์รอบ ๆ เพื่อรอจังหวะที่ "โหนด" จะถูกนำออกมาจากศูนย์วิจัย ชายในเสื้อฮู้ดเตือนเบา ๆ "ตำแหน่งของ 'โหนด' ยังไม่เปลี่ยน" จัวลี่ที่นั่งยอง ๆ อยู่บนหลังคาเต็นท์คอยรายงานกลับมาตลอด "ฉันเห็นทีมสิบดาบอยู่ที่ตำแหน่งสิบนาฬิกาของเรา แล้วก็โอ้... ที่ตำแหน่งบ่ายโมง พวกชุดนักเรียนสีเทาก็ปรากฏตัวออกมาเหมือนกัน" "เดธไฟต์เตอร์ส่วนใหญ่ดักซุ่มอยู่ทางทิศตะวันออกของอาคาร เท่าที่ฉันเห็นตอนนี้มีประมาณยี่สิบหรือสามสิบคน พวกเขาคงคิดว่า 'โหนด' จะออกมาจากทิศนั้นกันหมดหรือเปล่า? เราควรเลิกรอที่ประตูหน้าดีไหม?" เคร้ง~ หลวี่ไป๋ชักกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมออกมาพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "วางใจเถอะ อย่าตึงเครียดไปเลย เดี๋ยวฉันจะไปจับคนของกองกำลังสำรวจมาถามสักหน่อย" จากความวุ่นวายที่เกิดขึ้น ไม่เพียงแต่กองกำลังป้องกันในศูนย์วิจัยจะถูกกวาดล้างจนหมด แต่แม้แต่การยิงต่อสู้ทางด้านโน้นก็จวนจะถึงจุดจบแล้ว ด้วยเดธไฟต์เตอร์กว่ายี่สิบคน ไม่แปลกเลยที่พวกเขาจะซุ่มโจมตีทหารเพียงหนึ่งหมู่ได้ การที่ทหารเหล่านั้นยื้อไว้ได้นานขนาดนี้ก็นับว่าน่าประทับใจมากแล้ว "ก็ได้" ในเมื่อ "โหนด" ยังไม่มีการเคลื่อนไหว เซียวเสวี่ยอินจึงไม่ได้ห้ามหลวี่ไป๋ที่ขอแยกตัวไปคนเดียว เพียงแค่ชี้ไปที่วิทยุสื่อสารแล้วเสริมว่า "ระวังตัวด้วย เปิดเครื่องมือสื่อสารไว้ตลอดเวลาล่ะ"