ตอนที่ 28: บทที่ 27: การร่วมมือ "โอ้ ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้นเสียหน่อย" อู๋หยาโกรธจนอยากจะต่อยใครสักคน "ล้อเล่นน่า" ลวี่ไป๋ลดรอยยิ้มกวนประสาทลงเล็กน้อย "ผมรู้ว่าคุณกำลังถามอะไร เขาเป็นประเภทเดียวกับผม ถ้าคุณเจอเขาก็พยายามอยู่ห่างๆ ไว้จะดีที่สุด" เทียนว่างที่เดินเข้ามาใกล้ อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังทิศทางที่อาคูเพิ่งจากไปอย่างระแวดระวังหลังจากได้ยินประโยคหลัง เคอเจียงหนีเดินมาหาอู๋หยาแล้วถามเบาๆ "แล้วทำไมพวกคุณสองคนถึงดู... ปรองดองกันจังล่ะ? ไหนว่าพวกคุณต้องฆ่ากันเองไม่ใช่เหรอ?" "ก็นะ การทำเรื่องแบบนั้นกลางแดดเปรี้ยงๆ มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่หรอก" ลวี่ไป๋ลุกขึ้นยืน "ไปกันเถอะ ได้เวลากินข้าวพอดี คุณจะได้ลองชิมอาหารของเขตเจ็ดดูบ้าง" พอได้ยินเรื่องกิน เทียนว่างก็หูผึ่งขึ้นมาทันที "ดีเลยๆ หลังจากนั้นคุณก็ช่วยพาพวกเราเดินดูแถวนี้หน่อยนะ" พูดตามตรง ความรู้เกี่ยวกับเขตเจ็ดของลวี่ไป๋นั้นจริงๆ แล้วก็พอๆ กับเทียนว่างและคนอื่นๆ นั่นแหละ ตลอดเวลาที่อยู่ที่นี่ เขาแค่พอจะรู้ว่าทิศทางไหนที่มีการเฝ้าระวังน้อยกว่าปกติเท่านั้นเอง โชคดีที่ด้วยเต็นท์ทหารที่ตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่น ทำให้เขาสามารถเดินเล่นไปทิศทางไหนก็ได้ เพราะคงไม่มีใครคิดว่าเต็นท์จะเป็นสถานที่ท่องเที่ยวหรอก ลวี่ไป๋พาทั้งสามคนไปกินจนอิ่มที่ "โรงอาหาร" จากนั้นก็เตรียมตัวจะออกไปเดินเล่น ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ ทันทีที่เขาก้าวพ้นจากที่บังแดด เขาก็ถูกทหารที่ติดอาวุธครบมือคนหนึ่งขวางทางไว้ "ผู้กองโจวต้องการพบคุณ" ... ที่อาคารบริหารซึ่งเป็นที่ตั้งของศูนย์บัญชาการ ชั้นสอง ห้องทำงานของจ่าสิบเอก โจว จงหมิง นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน "เมื่อเช้านี้คุณไปทำอะไรมา?" "ผมก็แค่ยกเก้าอี้ตัวเล็กๆ ไปนั่งดูคนอื่นคุยกันข้างนอก พอกินข้าวอิ่มเกินไปก็เลยกะว่าจะไปหาที่เงียบๆ เดินย่อยอาหาร แล้วคนของคุณก็เรียกผมมานี่แหละ" ลวี่ไป๋เอียงคอพูด โจว จงหมิง พินิจพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็ชูนิ้วขึ้นแล้ววนเป็นวงกลมสื่อให้หมุนตัว "หันหลังกลับมาสิ" ลวี่ไป๋ไม่ได้ทำตาม แต่กลับนั่งลงบนโซฟารับแขกอย่างสบายอารมณ์ "ถ้าคุณชอบดูผู้ชายหมุนตัว ผมแนะนำบาร์ที่ชื่อ 'นกใหญ่หมุนติ้ว' ให้ได้นะ" "ผมแค่ต้องการยืนยันว่าคุณพกอาวุธมาหรือเปล่า" โจว จงหมิง ยังคงทำหน้าขรึมโดยไม่เซ้าซี้คำสั่งก่อนหน้า "ยังไงเสีย ความสงสัยในตัวคุณก็ยังไม่ถูกล้างออกไป อย่าก่อเรื่อง และอยู่เฉยๆ ซะ" ลวี่ไป๋พยักหน้า "คุณพูดแบบนั้นไปแล้วเมื่อคืน เอาเป็นว่าผมขอขอบคุณอีกครั้งแล้วกัน" เขาไม่ได้ประชดประชันเลยแม้แต่น้อย ตามกฎระเบียบควบคุมในช่วงภาวะสงคราม คนอย่างลวี่ไป๋ที่มีความสงสัยอย่างมากจำต้องถูกกักตัวไว้แม้จะไม่มีหลักฐานก็ตาม แต่ โจว จงหมิง ไม่ได้ทำเช่นนั้น อาจจะเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่ระบุตัว ชุยชิง ผู้ก่อเหตุก่อนหน้านี้ไม่ได้ หรืออาจจะเป็นเพราะลวี่ไป๋ยังเป็นแค่นักศึกษาอยู่ อย่างไรก็ตาม ผู้บังคับบัญชาคนนี้ได้รักษาเสรีภาพในการเดินไปไหนมาไหนของลวี่ไป๋ไว้อย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้ "คุณคงหมายความตามนั้นจริงๆ" โจว จงหมิง โบกมืออย่างเก้อเขิน ลวี่ไป๋มองไปรอบๆ จู่ๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาชี้ไปนอกหน้าต่างแล้วถามว่า "นั่นคือศูนย์วิจัยใช่ไหมครับ?" "ใช่ ถามทำไมล่ะไอ้หนู?" โจว จงหมิง ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ ก่อนจะไหวตัวทันอย่างรวดเร็ว "ผมเห็นว่าไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปที่นั่น ก็เลยแค่สงสัยน่ะครับ คุณจะคิดซะว่าเป็นความสงสัยของเด็กที่ชอบถามนู่นถามนี่ก็ได้" ลวี่ไป๋ตอบปัดไปอย่างไม่ใส่ใจ เขานึกถึงภาพที่เห็นเพียงแวบเดียวตอนเดินเข้ามา มีทหารเพียงสองนายที่เฝ้าทางเข้าอาคารนั้น มันยากที่จะบอกว่าการป้องกันแข็งแกร่งแค่ไหน ไม่ต้องพูดถึงคนที่มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างเดธไฟต์เตอร์เลย แม้แต่พลเรือนที่ใจกล้าก็อาจจะแอบมุดเข้าไปได้ ส่วนเรื่องที่จะมีการป้องกันที่เป็นความลับอยู่ภายในศูนย์วิจัยหรือไม่นั้น... เขาก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ทิ้งเสียทีเดียว แต่มันก็ดูไม่ค่อยน่าจะเป็นไปได้นัก เพราะศูนย์วิจัยในปัจจุบันเคยถูกเรียกว่าอาคารวิจัย ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องทดลองทางทหารบางแห่ง แต่หลังจากการแพร่ระบาดของไวรัสซอมบี้ การทดลองทางทหารส่วนใหญ่ก็ถูกระงับไว้ชั่วคราว และกองกำลังป้องกันก็ถูกเคลื่อนย้ายไปประจำการใหม่ตามธรรมชาติ บวกกับบุคลากรทางการแพทย์และอุปกรณ์จำนวนมากที่ได้รับความช่วยเหลือมาจากในเมือง ต่างก็ถูกย้ายเข้าไปในอาคารหลังนั้นในคราวเดียว และถูกเปลี่ยนเป็นศูนย์วิจัยไวรัสที่รับผิดชอบการพัฒนาวัคซีนเป็นหลัก ... เมื่อก้าวออกจากอาคารบริหาร ลวี่ไป๋สัมผัสได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จ้องมองมายังเขา เขาบิดขี้เกียจ กวาดตามองรอบๆ อย่างไม่ยี่หระ แม้เขาจะไม่แน่ใจว่ามีเดธไฟต์เตอร์กี่คนที่คอยจับตาดูเขาอยู่แถวนี้ แต่เขาก็ไม่ได้กังวลมากนักว่าจะถูกเปิดเผยตัวตนในฐานะเดธไฟต์เตอร์ ด้วย "การฟื้นฟูความเร็วสูง" ที่เป็นเหมือนตาข่ายนิรภัย ทำให้เขามีโอกาสทำพลาดได้มากกว่าเดธไฟต์เตอร์ทั่วไป ลวี่ไป๋ไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่หน้าอาคารบริหารนานนัก เขาเดินตรงกลับไปยังเต็นท์ของตัวเอง เมื่อยืนอยู่ตรงทางเข้าเต็นท์ เขาเหลือบไปเห็นเศษหมากฝรั่งชิ้นหนึ่งบนพื้นโดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้นเขาก็ยกนิ้วโป้งให้หมากฝรั่งชิ้นนั้น ไม่กี่นาทีต่อมา อาคูที่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวก็ค่อยๆ เดินออกมาจากหลังเต็นท์ "ดูเหมือนว่าคุณจะตกลงยอมร่วมมือนะ" "คุณไม่อยากจะอธิบายหน่อยเหรอ?" ลวี่ไป๋ชำเลืองมองหมากฝรั่งที่เท้าของเขา "นั่นเป็นหนึ่งในความสามารถของผม 'หมากฝรั่งนักสืบ' มันช่วยให้ดักฟังและเฝ้าติดตามได้ภายในช่วงเวลาหนึ่ง" อาคูยิ้ม "ผมไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังหรอกนะ แต่นั่นคือความจริงใจของผม" ได้ยินดังนั้น ลวี่ไป๋ก็ยิ้มออกมาเช่นกัน ทว่า แตกต่างจากรอยยิ้มที่ดูเป็นทางการของอาคู รอยยิ้มของเขาดูเหมือนจะเป็นความสุขที่ออกมาจากใจจริงมากกว่า "ในเมื่อเป็นการร่วมมือกัน พื้นฐานที่สำคัญที่สุดคือการแบ่งปันข้อมูลใช่ไหม?" "แน่นอน" อาคูพูดเบาๆ "ผมจะบอกในสิ่งที่ผมรู้ก่อน การพัฒนาวัคซีนมีความก้าวหน้าไปมาก คาดว่าจะเข้าสู่ขั้นตอนการทดลองทางคลินิกภายในวันหรือสองวันนี้ ผมเชื่อว่าคุณก็คงสัมผัสได้ลางๆ ว่าบรรยากาศในศูนย์พักพิงชั่วคราวแห่งนี้เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ" ลวี่ไป๋มองไปรอบๆ "งั้นเหรอ?" อาคูดูเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "ความรู้สึกเหมือนความสงบก่อนพายุจะมา ถึงมันจะฟังดูลึกลับไปหน่อย แต่มันมีอยู่จริง" ลวี่ไป๋นั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กที่หน้าเต็นท์ พลางผายมือให้อาคูนั่งลงด้วยเช่นกัน "จริงๆ แล้วผมมีอีกคำถามหนึ่ง ไอ้สิ่งที่เรียกว่า 'โนด' เนี่ย มันมีอยู่อันเดียวใช่ไหม?" "ใช่" "แล้วใครจะได้ไปตอนที่ชิงมันมาได้ล่ะ?" มันไม่ใช่พาวเวอร์แบงก์ที่แบ่งกันใช้ได้ ที่จะเสียบโทรศัพท์สองเครื่องพร้อมกันได้เสียหน่อย "ผมปกป้องมันไม่ได้หรอก" อาคูไม่ลังเลที่จะเผยจุดอ่อนของตัวเองออกมา "ความสามารถในตอนนี้ของผมไม่ได้เน้นไปที่พลังในการต่อสู้ เพราะฉะนั้นคุณเก็บวัคซีนไว้เถอะ ผมมีเงื่อนไขเดียวคือ ในการจัดอันดับสุดท้าย ผมต้องการติดหนึ่งในสิบ" การจัดอันดับสุดท้าย? ลวี่ไป๋ตกตะลึงไปเล็กน้อย แต่รอยยิ้มที่ดูไร้พิษสงของเขาก็ช่วยปกปิดมันไว้ได้ เขาเข้าใจมาตลอดว่าการต่อสู้ของเดธไฟต์เตอร์คือสงครามการเอาชีวิตรอด (Battle Royale) ที่ต้องกำจัดคนอื่นๆ จนเหลือเป็นคนสุดท้ายถึงจะเป็นผู้ชนะ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมี "การจัดอันดับสุดท้าย" โผล่ขึ้นมาล่ะ? จากน้ำเสียงของอาคู ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องที่ใครๆ ก็รู้กันอยู่แล้ว "ติดหนึ่งในสิบก็ไม่มีปัญหา" ลวี่ไป๋เก็บความสงสัยไว้กับตัว และตอบตกลงไปทันทีโดยไม่ถามซอกแซก อาคูไม่ได้สงสัยอะไร "ดีมาก ตอนนี้เรามาคุยกันได้แล้วว่าเราจะขโมยวัคซีนออกมาจากศูนย์วิจัยได้อย่างปลอดภัยยังไง..."