บทที่ 1989 หยุดเวลา เวลาหยุดนิ่งลงโดยสมบูรณ์ แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ควินน์เคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้ ครั้งหนึ่งตอนที่เขาเดินทางไปกับแอนดี้เพื่อตามหาเฟ็กซ์ บุคคลคนเดียวกับที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้เคยปรากฏตัวออกมา และนั่นคือตอนที่มีการยื่นคำขอเกิดขึ้น 'นี่คือความสามารถงั้นเหรอ ฉันว่ามันดูเหมือนพลังระดับเทพเจ้ามากกว่า พอมาลองคิดดูแล้ว มนุษย์ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวที่มีความสามารถ เผ่าเงือกเองก็สามารถควบคุมน้ำได้เหมือนกัน' 'แต่การที่จะมีพลังถึงขั้นหยุดเวลาได้แบบนี้ เขาต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ ไม่ใช่แค่นั้น เขายังหยุดทุกอย่างในพื้นที่กว้างขนาดนี้ได้อีกด้วย' ควินน์คิดในใจ มันดัสยังคงก้าวเดินต่อไป เขาเดินผ่านฝูงชนและข้ามเครื่องกีดขวางที่ถูกตั้งไว้เพื่อกันไม่ให้คนอื่นเข้าใกล้เวทีมากเกินไป ในที่สุด มันดัสก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าเวทีและเงยหน้ามองขึ้นมาที่ควินน์ ไม่เหมือนกับครั้งก่อนๆ ครั้งนี้ไม่มีการกระทำที่วู่วาม ควินน์ไม่ได้ตื่นตระหนกหรือเปิดฉากต่อสู้ทันที โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าตอนนี้เขาควรจะอยู่ในสถานะที่ดีในสายตาของเหล่าเซเลสเชียล (Celestial)... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขามีความรู้สึกอยู่เสมอว่าวันนี้จะมาถึง เพียงแต่เขาไม่คาดคิดว่ามันจะเป็นวันนี้และในเวลานี้พอดี "ดูเหมือนว่าเจ้ากำลังอยู่ในช่วงเฉลิมฉลองนะ" มันดัสยิ้ม "คุณพูดถูก" ควินน์ตอบกลับด้วยความมั่นใจ เขาไม่อยากให้ฝ่ายตรงข้ามรู้สึกว่าตนเองเป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่าในสถานการณ์นี้ "มันคงจะดีกว่านี้ถ้าคุณมาในเวลาอื่น" หลังจากคำพูดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของมันดัสก็ดูเหมือนจะเลือนหายไป "ข้าจะพูดตามตรง ข้าควรจะมาเยี่ยมเจ้าให้เร็วกว่านี้ แต่ร่างกายของข้าบอบช้ำพอสมควร และต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม" มันดัสอธิบาย วินาทีหนึ่งมันดัสยังอยู่บนพื้น แต่อีกวินาทีต่อมาเขาก็มาปรากฏตัวอยู่บนเวทีอีกครั้ง มันราวกับว่าเขาเทเลพอร์ตมา แต่ควินน์รู้ดีว่ามันไม่ใช่แบบนั้น เพราะแม้แต่ตอนที่ผู้ใช้ความสามารถเทเลพอร์ต ควินน์จะสามารถมองเห็นร่างกายที่วูบหายไปหรือการบิดเบี้ยวของมิติมิแบบใดแบบหนึ่ง แต่นี่ไม่มีร่องรอยอะไรเลย ซึ่งนั่นทำให้ควินน์สรุปได้เพียงอย่างเดียว 'เขาหยุดเวลาสำหรับฉันด้วย แล้วเขาก็เคลื่อนที่มาที่นี่' มีความคิดเล็กๆ หรือความหวังว่าความสามารถนี้ของมันดัสอาจจะใช้กับเซเลสเชียลคนอื่นไม่ได้ แต่มันคงไม่มีเหตุผลถ้าทำไม่ได้ เพราะควินน์ยังคงสามารถใช้พลังของเขาและเงาได้ตามปกติ บอกตามตรง เมื่อได้รับแต้มเซเลสเชียลมาเป็นจำนวนมหาศาล ควินน์หวังว่าแม้แต่เซเลสเชียลคนอื่นๆ ก็จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา แต่ในสถานการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าตอนนี้ พลังพวกนั้นกลับช่วยอะไรไม่ได้มากนัก สิ่งเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของควินน์คือความหวังที่ว่าเขาจะไม่ต้องสู้กับชายคนนี้ "ข้ามาที่นี่ในฐานะผู้นำสารแน่นอนอยู่แล้ว เจ้าทำได้ดีมาก เซเลสเชียล BB หรือข้าควรจะเรียกว่า ควินน์ ทาเลน ดีล่ะ? เจ้าได้แสดงความจงรักภักดีต่อเราโดยการกำจัดก๊อดสเลเยอร์ (God Slayer) ที่สร้างปัญหามากที่สุดคนหนึ่งไป" มันดัสอธิบาย ควินน์มีความสงสัยมาตลอดว่า ทำไมเอรินถึงถูกมองว่าเป็นตัวปัญหาสำหรับพวกเขา? ตามที่บลิสบอก เธอคือคนที่จะช่วยต่อสู้กับอิมมอร์ทูอิ (Immortui) ถ้าหากอิมมอร์ทูอิและเหล่าตัวตนโบราณ (Ancient Ones) กำลังจะทำสงครามกัน มันก็น่าจะสมเหตุสมผลกว่าไม่ใช่หรือที่พวกเขาจะเก็บเอรินไว้ ขณะที่คิดถึงเรื่องนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของควินน์ มันต้องเป็นเหตุผลเดียวกับที่ระบบระบุว่าเขาจะได้รับรางวัลจากการส่งมอบคริสตัลก๊อดสเลเยอร์ ในเมื่อควินน์มีพลังเงาของก๊อดสเลเยอร์ เซเลสเชียลคนอื่นๆ ก็น่าจะมีพลังแบบเดียวกันได้เช่นกัน 'บางทีอาจจะมีกฎบางอย่างที่เหล่าตัวตนโบราณตั้งขึ้น เพื่อไม่ให้พวกเซเลสเชียลนำมันไปใช้' ควินน์คิด "ตามที่สัญญาไว้ เหล่าเซเลสเชียลจะไม่เข้ามาแทรกแซงโลกมนุษย์อีก ตราบใดที่ปัญหาเหล่านั้นไม่ลุกลามมาถึงพวกเรา" "หากมนุษย์โลกจะฆ่ากันเอง หรือเหล่าก๊อดสเลเยอร์จะต่อสู้กันเอง เราจะปล่อยให้มันเป็นไป" ควินน์รู้สึกโล่งอกที่ได้ยินเช่นนั้น เพราะแค่ปัญหาบนโลกตอนนี้มันก็มากเกินพอแล้ว "เดี๋ยวก่อน ผมรู้ว่านี่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของข้อตกลง แต่คุณจะพยายามใช้ผมเพื่อกำจัดก๊อดสเลเยอร์คนอื่นๆ จากจักรวาลอื่นอีกหรือเปล่า?" ควินน์ถาม มันดัสนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้ารู้ว่าเจ้าปรารถนาจะแก้ปัญหาของมนุษย์โลก แม้ว่าเจ้ากำลังมีการเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ แต่มันก็มักจะมีปัญหาในพื้นที่นี้เสมอ ในบางครั้ง ใช่... ข้าอาจจะอยากเรียกเจ้ามาช่วยเรา นั่นคือแผนการดั้งเดิมอยู่แล้ว" น้ำเสียงที่เปลี่ยนไปทำให้ควินน์เริ่มระวังตัว เขาพร้อมที่จะปลดปล่อยพลังออกมาทุกเมื่อ "ให้ข้าอธิบายหน่อยนะ" มันดัสพูดพลางทำทริคเดิมอีกครั้ง เขาเคลื่อนที่ไปยืนอยู่ข้างๆ เฟ็กซ์ตัวจริง มันชัดเจนว่านี่คือกลยุทธ์ข่มขู่ โดยบอกควินน์เป็นนัยว่าถ้าเขาคิดจะทำอะไร ตัวประกันทั้งหมดก็อยู่ที่นี่ในที่เดียวกัน รวมถึงทุกคนที่เขาต่อสู้เพื่อปกป้องชีวิตไว้ รวมถึงไลล่าด้วย "เจ้าคือผลผลิตพลอยได้ของอิมมอร์ทูอิ พวกแวมไพร์เองก็เป็นเพียงหนึ่งในปีศาจมากมายที่เขาสร้างขึ้น" "แน่นอน ข้าไม่ได้บอกว่าสิ่งที่เขาสร้างขึ้นจะอ่อนแอกว่าเขา หรือพวกเขาไม่มีศักยภาพที่จะก้าวข้ามเขาได้ ถึงแม้ว่าหลังจากที่ข้าเพิ่งเผชิญหน้ากับเขามา ข้าจะสงสัยว่าเรื่องนั้นจะเกิดขึ้นได้จริงหรือเปล่าก็เถอะ" "เข้าเรื่องเลยละกัน อิมมอร์ทูอิและเจ้ามีความเกี่ยวพันกัน ด้วยพลังของเจ้า เจ้าสามารถสร้างสะพานเชื่อมต่อระหว่างสองระนาบได้" "สิ่งที่ถูกเรียกว่า เรดฮาร์ต (Red Heart) ในตอนแรกนั้น คือสิ่งที่เจ้าเป็นคนสร้างขึ้นมา" เมื่อฟังว่ามันดัสกำลังจะสื่อถึงอะไร ควินน์ก็ไม่ชอบใจเลย และด้วยคนจำนวนมากรอบตัว เขาไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี "ตามตรงนะ นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ข้าจะเป็นคนทำ แต่เหล่าตัวตนโบราณได้ข้อสรุปแล้ว ตราบใดที่เจ้ายังมีอิสระ จะมีโอกาสเสมอที่อิมมอร์ทูอิจะสามารถข้ามมายังฝั่งนี้ได้" มันเป็นไปตามที่คาดไว้ และในตอนนี้สิ่งที่ควินน์ทำได้มีเพียงแค่ยิ้มออกมา ท่ามกลางการเฉลิมฉลองของเขา ความสุขเพียงไม่กี่วันคือทั้งหมดที่เขาได้รับอนุญาตงั้นเหรอ? "งั้นคุณก็กำลังจะผิดคำพูด แล้วคุณจะทำยังไงล่ะ ฆ่าผมเหรอ?" ควินน์ถาม "อย่างที่ข้าบอกไว้ตอนต้น เราจะทำตามสัญญาและเซเลสเชียลจะไม่เข้ามาแทรกแซง ส่วนเรื่องการฆ่าเจ้านั้น ในเมื่อตอนนี้เจ้าเป็นหนึ่งในพวกเราแล้ว นั่นไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไรเลย" "เจ้าก็จะแค่ไปเกิดใหม่เท่านั้น ข้าขอโทษด้วยนะ การได้เฝ้ามองเจ้ามันเป็นเรื่องที่บันเทิงสำหรับข้ามากจริงๆ" ควินน์รู้สึกได้อีกครั้งว่าเขากำลังจะต้องจากที่นี่ไป แต่แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับโลกใต้นี้ล่ะ? ทรูดรีม (Truedream) ยังคงลอยนวลอยู่ และพวกดัลกิ (Dalki) ก็ยังอยู่ในจักรวาล ตอนนี้อาจจะมีความสงบสุขอยู่ แต่หลังจากนี้ล่ะ? ควินน์จะต้องกลับมาแล้วพบว่าโลกทั้งใบเปลี่ยนไปอีกครั้งงั้นเหรอ? 'แล้วครั้งนี้ฉันจะยังกลับมาได้อีกไหม!' ควินน์คิด 'ฉันต้องทำ ฉันต้องทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่ออยู่ที่นี่ ฉันอยากจะอยู่ต่อ ฉันอยากใช้เวลาร่วมกับทุกคน กับไลล่า... ฉันยังไม่ได้รับสิ่งตอบแทนที่คู่ควรเลยนะ!!!' ------- เวลาในพื้นที่เริ่มกลับมาเดินอีกครั้ง เสียงเชียร์กลับมาดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสนามกีฬา เสียงประกาศของโลแกนยังคงก้องกังวานไปตามสายลม แต่แล้วเสียงเชียร์ก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเสียงกระซิบกระซาบและใบหน้าที่สับสนขณะที่ทุกคนมองหน้ากัน "เขาหายไปไหน... ฉันมองไม่เห็นเขาเลย" "เมื่อกี้เขายังอยู่ตรงนี้อยู่เลยไม่ใช่เหรอ?" อีกคนขยี้ตาตัวเอง "ฮีโร่ควินน์หายไปไหน?" เมื่อความตื่นตระหนกเริ่มครอบคลุม คนที่อยู่บนเวทีต่างก็หันมองหารอบตัวเพื่อตามหาเขา เขาไม่ได้อยู่บนเวที และแม้จะมีการประกาศเรียกควินน์ซ้ำอีกหลายครั้ง แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของเขา "ผมส่งหุ่นยนต์ออกไปค้นหาในพื้นที่แล้ว" โลแกนกล่าว "ผมจะเช็คกับพวกนักข่าวดูว่ากล้องตัวไหนจับภาพอะไรได้บ้าง" เอเจเสริม แต่เมื่อตรวจสอบจากการสตรีมสด ทุกคนเห็นเพียงแค่ว่าควินน์อยู่ตรงนั้นในวินาทีหนึ่ง และเขาก็หายไปในวินาทีถัดมา มันเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลสำหรับพวกเขาเลย โลกทั้งใบตกอยู่ในความงุนงง ท่ามกลางความตื่นตระหนก ไลล่ากระโดดขึ้นไปบนเวทีและยืนอยู่ข้างมินนี่ "มินนี่ ลูกเชื่อมต่อกับพ่อผ่านเงาได้ไหม?" มินนี่หลับตาลง เธอเพียงแค่ต้องการดูว่ามีการเชื่อมต่ออยู่หรือไม่ มากกว่าที่จะเดินทางไปหาเขา อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเธอก็ส่ายหัว พร้อมกับน้ำตาที่เริ่มคลอเบ้า เพราะแม้แต่มินนี่เองก็รู้ว่าเรื่องนี้มันแย่มาก "ควินน์ ไม่ใช่อีกแล้วนะ คุณจะทำแบบนี้จริงๆ เหรอหลังจากที่เพิ่งกลับมาหาพวกเราได้ไม่นาน? เกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่?" ไลล่ารำพึงออกมาอย่างเจ็บปวด