บทที่ 2000 โชคดีหรือโชคร้าย ผู้นำตระกูลฟอร์จูน่าได้ดื่มของเหลวนั้นเข้าไปแล้ว ทิ้งให้ควินน์ยืนตกตะลึงอยู่ลำพัง เขาไม่ได้ลงมือในจังหวะที่ควรจะทำ เพราะมีเรื่องราวมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัว ตัวเลขบนขวดโหลหลังจากใช้ทักษะตรวจสอบ (Inspection) ช่วยยืนยันข้อสงสัยของเขาได้เป็นอย่างดี 'นั่นมัน... นั่นคือเลือดของดัลกี้แปดหนาม แต่มันเป็นไปได้ยังไงกัน? ฉันฆ่าเกรแฮมด้วยมือของตัวเองไปแล้วนี่' ดัลกี้ระดับสูงสุดเท่าที่ควินน์เคยรู้จัก และเป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่ตึงมือที่สุดจนถึงทุกวันนี้ก็คือเกรแฮม ภาพการต่อสู้ครั้งสุดท้ายผุดขึ้นมาในใจของเขา และมันเหมือนเป็นการตบหน้าฉาดใหญ่เมื่อพบว่าพลังนั้นกลับมาอีกครั้ง 'ตอนนี้ฉันยังคิดเรื่องนั้นมากไม่ได้ แต่ฉันรู้ดีว่าเลือดดัลกี้ระดับนั้นจะส่งผลต่อความแข็งแกร่งของแวมไพร์ได้มากแค่ไหน' ควินน์คิดในใจ เขาวาดมือทั้งสองข้างลง และดาบโลหิตจำนวนมหาศาลก็เริ่มร่วงหล่นราวกับสายฝนไปยังจุดที่เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่ ด้วยพลังงานที่แผดเผาอยู่ภายในร่างกาย ตอนนี้เอ็ดเวิร์ดสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าเดิมและหลบหลีกดาบส่วนใหญ่ไปได้ อย่างไรก็ตาม จำนวนดาบนั้นมีมากกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ ในขณะที่เขาหลบหลีก พวกมันก็พุ่งเข้าหาเขาจากมุมที่คาดไม่ถึงและกรีดผ่านผิวหนังของเขาไป 'ออร่าโลหิตนี่... มันไม่ใช่แค่ปริมาณมหาศาล แต่มันแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งยิ่งกว่าออร่าโลหิตครั้งไหนๆ ที่ฉันเคยเผชิญมา คนๆ นี้... เขาเป็นใครกันแน่ ฉันรู้สึกว่าเขาอาจจะอันตรายยิ่งกว่าลักซ์มัสเสียอีก' เอ็ดเวิร์ดครุ่นคิด ตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือพึ่งพาสามารถของตัวเอง ในขณะที่เขาเลือกจุดที่จะวิ่งไปอย่างสุ่มๆ เขาก็พุ่งตรงเข้าหาผู้บุกรุก ซึ่งก็คือควินน์ เอ็ดเวิร์ดมาจากตระกูลฟอร์จูน่า และความสามารถของพวกเขามักจะเป็นหนึ่งในสิ่งที่รับมือได้ยากที่สุดเสมอ ในขณะที่ควินน์พยายามควบคุมดาบ แต่เนื่องจากตำแหน่งที่เอ็ดเวิร์ดวิ่งไปนั้น ดาบเหล่านั้นกลับดูเหมือนจะพุ่งเข้าปะทะกันเอง ทำให้เอ็ดเวิร์ดสามารถหลบหลีกดาบส่วนใหญ่ไปได้ และเมื่อเขาถูกโจมตี มันก็มักจะเป็นจุดที่ไม่สำคัญและเพียงแค่เฉียดเสื้อผ้าหรือผิวหนังไปเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อเอ็ดเวิร์ดเข้าใกล้ เขาเหวี่ยงมือออกและยกขึ้นข้างตัว นิ้วมือของเขาปกคลุมไปด้วยออร่าสีแดง เขาชอบการต่อสู้ระยะประชิดเสมอและไม่ค่อยพึ่งพาความสามารถพิเศษของตนเองมากเท่ากับผู้นำคนอื่นๆ ด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นจากเลือด เขาคิดว่านี่คือสถานการณ์ที่เหมาะสมที่สุดที่จะใช้ประสบการณ์และความสามารถของตน "ฉันจะกระชากหน้ากากว่าแกเป็นใคร และมาที่นี่เพื่ออะไร!" เอ็ดเวิร์ดเหวี่ยงแขนทั้งสองข้าง เตรียมที่จะฟันเข้าที่หน้าอกของควินน์และทำลายชุดเกราะที่เขาสวมอยู่ ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขารู้สึกราวกับว่าสามารถฉีกโลกออกเป็นสองซีกได้ พื้นที่พวกเขายืนอยู่แตกร้าว ประตูที่อยู่ด้านหลังบุบลงเมื่อมีเสียงดังสนั่นเกิดขึ้น และกระแสลมก็พัดทุกอย่างในห้องจนกระจุยกระจาย การโจมตีนั้นควรจะเป็นการโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิต แต่มือของเขากลับถูกหยุดไว้ได้ พวกมันถูกหยุดไว้กลางคันและถูกคว้าหมับเข้าที่ข้อมืออย่างแน่นหนา เอ็ดเวิร์ดพยายามใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีจนเส้นเลือดที่คอปูดโปน แต่เขากลับไม่สามารถขยับเขยื้อนมือได้เลยแม้แต่นิดเดียว 'ตัวฉันที่เป็นถึงต้นตระกูล กลับต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้อีกครั้งได้ยังไง... หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ และแม้จะได้รับพลังนั้นมาแล้ว? เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นได้ยังไงกัน' เอ็ดเวิร์ดไม่สามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้เลย ตอนนี้ทั้งสองคนกำลังจับมือกันไว้ เอ็ดเวิร์ดจึงมีโอกาสได้จ้องมองใบหน้าของควินน์ในระยะประชิด และพบว่าตัวเองกำลังถูกจ้องมองด้วยดวงตาสีแดงที่ดูราวกับขุมนรกที่ไม่มีที่สิ้นสุด "ฉันผ่านอะไรมาเยอะ" ควินน์กล่าว "ทั้งหมดก็เพื่อปกป้องเพื่อนๆ ที่ฉันห่วงใย โลกที่คุณอาศัยอยู่ ในปราสาทหลังนี้ นิคมแวมไพร์ที่คุณให้ความสำคัญนี้ มันไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับระดับสเกลของจักรวาล" พลังงานมหาศาลระเบิดออกมาจากร่างของควินน์และสั่นสะเทือนผ่านมือของเขา มันคือคลื่นออร่าแวมไพร์ที่รุนแรงผสมผสานกับพลังปราณ (Qi) อันทรงพลัง ทันทีที่มันหลุดออกจากมือของควินน์ มันก็ซัดร่างของเอ็ดเวิร์ดให้กระเด็นออกไป ออร่าที่ปกคลุมมือของเอ็ดเวิร์ดแตกสลาย เขาพบคกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสราวกับผิวหนังถูกลอกออกไปพร้อมกับกล้ามเนื้อ หน้าต่างทุกบานในห้องแตกละเอียด และพรมสีแดงถูกม้วนตลบไปด้านหลัง เอ็ดเวิร์ดกระแทกเข้ากับโต๊ะของเขาจนมันหักเป็นเสี่ยงๆ ในทันที และเกิดรอยร้าวขนาดใหญ่บนพื้นตรงจุดที่เขาร่วงลงมา เขาตกอยู่ในความเจ็บปวดอย่างมาก และมีเลือดไหลออกมาจากปาก "บ้าเอ๊ย!" เอ็ดเวิร์ดร้องออกมา พลางพยุงตัวขึ้นและเช็ดปากด้วยแขนท่อนล่าง จากนั้นก็ใช้มือเช็ดเพราะพวกมันบาดเจ็บหนัก "ขนาดได้รับการเสริมพลังขนาดนี้ ฉันก็ยังเห็นชัดว่าตัวเองไม่มีอะไรเทียบกับแกได้เลย ทำไมฉันถึงต้องมาเจอสัตว์ประหลาดตัวนี้ด้วยนะ" เขาพึมพำพร้อมกับไอออกมาเป็นเลือด "แล้วคนอื่นดันบอกว่าฉันเป็นพวกโชคดีซะด้วยสิ" เขากล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้ม พลางหยิบแว่นกันแดดท่ามกลางซากปรักหักพังขึ้นมาสวมอีกครั้ง สิ่งที่ควินน์เพิ่งใช้ไปคือเวอร์ชันที่อ่อนแรงกว่าของการโจมตีด้วยพัลส์พยัคฆ์ (Tiger Pulse) ของเขา ท่าที่แต่เดิมสร้างขึ้นจากพลังเซเลสเชียล (Celestial) ประเด็นก็คือ แม้ว่าควินน์จะไม่มีพลังเซเลสเชียลแล้ว แต่เขายังมีพลังเงาขั้นสูง และยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับบางอย่างเพิ่มเติมมาด้วย ออร่าโลหิตของเขาได้รับการยกระดับขึ้น หลักๆ เป็นเพราะการต่อสู้กับเหล่าปีศาจและการใช้กระสุนโลหิต พลังที่เขาได้รับจากพวกมันคือเลือดที่ได้รับการเสริมพลัง ในแง่หนึ่ง ผลลัพธ์ที่เขาได้รับนั้นคล้ายคลึงกับสิ่งที่เอ็ดเวิร์ดเผชิญกับเลือดดัลกี้ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ พลังของควินน์เป็นการเพิ่มขึ้นอย่างถาวร ด้วยการเร่งพลังโลหิตของเขา เขาได้ปล่อยคลื่นโจมตีใส่แวมไพร์ต้นตระกูลที่เหนือกว่าทุกสิ่งที่ฝ่ายหลังจะสามารถคิดค้นขึ้นมาได้ "ตอนนี้ คุณเชื่อฉันหรือยัง?" ควินน์ถามพลางถอนหายใจ "ฉันเคยเป็นหนึ่งในราชาของนิคมแห่งนี้ ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นพลังแปลกประหลาด การควบคุมจิตใจ ความสามารถ หรืออะไรกันแน่ แต่จนถึงตอนนี้ ทุกคนในนิคมแวมไพร์นี้อย่างน้อยก็ลืมเรื่องของฉันไปหมดแล้ว" "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้กับคุณ... ฉันมาที่นี่เพื่อหาคำตอบ" แม้ว่าเอ็ดเวิร์ดจะยังคงเชื่อได้ยากว่าเขาไม่ได้ถูกฆ่าทิ้งทันทีโดยคนตรงหน้าที่สามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย แต่อย่างน้อยเขาก็โน้มเอียงที่จะยอมฟัง ปัญหาก็คือเนื่องจากความวุ่นวายที่เกิดขึ้น ควินน์ได้ยินเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามาในห้องจากด้านล่าง เขาอาจจะพาตัวผู้นำคนนี้ไปด้วยก็ได้ แต่มันจะทำให้เกิดความตื่นตระหนก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะจัดลำดับความสำคัญใหม่นับจากนี้ "ดูเหมือนว่าเราจะต้องยุติการพบปะครั้งนี้ไว้ก่อน" ควินน์กล่าวขณะที่เขาจมลงไปในเงาของตนเองและหายตัวไปอย่างสมบูรณ์ ในที่สุด เหล่าแวมไพร์ก็เข้ามาในห้องผ่านรอยร้าวและเห็นสภาพที่เอ็ดเวิร์ดเป็นอยู่ คนที่วิ่งมาหาเอ็ดเวิร์ดก่อนใครเพื่อนคือหญิงงามที่หาใครเปรียบไม่ได้ "ท่านคะ ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม? ใครเป็นคนทำแบบนี้กับท่าน?" คนๆ นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก มูกะ เอ็ดเวิร์ดไม่ได้ตอบในทันที แต่ในที่สุดเขาก็กล่าวออกมา "ฉันแค่กำลังทดสอบการทดลองใหม่ที่ใครบางคนให้มาน่ะ ดูเหมือนว่ามันจะทรงพลังมากทีเดียว ขอโทษด้วยที่ทำให้พวกเธอต้องเป็นห่วง ไปดูแลความเรียบร้อยให้แน่ใจว่าทุกคนในปราสาทปลอดภัย และในขณะเดียวกันก็แจ้งให้ทุกคนรู้ว่าไม่มีอะไรต้องกังวล" มูกะที่อยู่ใกล้ที่สุด กำลังจ้องมองบาดแผลที่ส่วนใหญ่อยู่บนมือของเอ็ดเวิร์ด เธอสงสัยว่าคนเราจะเกิดแผลแบบนั้นได้อย่างไรจากการแค่ฝึกซ้อมด้วยตัวเอง ในขณะที่เธอกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เอ็ดเวิร์ดก็ลุกขึ้นยืน "ฉัน... มีคำถามจะถามเธอหน่อย ตั้งแต่ฉันกลับมา เธอดูแลฉันอย่างดีและรายงานทุกอย่างที่เกิดขึ้นให้ฉันทราบมาตลอด งั้นขอฉันถามเรื่องนี้หน่อย และฉันอยากให้เธอตอบฉันตามตรงนะ เธอรู้จักใครที่ชื่อ ควินน์ ทาเลน (Quinn Talen) บ้างไหม?" เอ็ดเวิร์ดถาม มูกะวางนิ้วลงบนคางครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดเธอก็ส่ายหัว "ขออภัยค่ะท่านผู้นำ แต่ฉันไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย หากท่านต้องการ ฉันสามารถสั่งให้แวมไพร์ตนอื่นไปทำรายงานตรวจสอบดูว่ามีใครรู้จักชื่อนี้ไหมนะคะ" มูกะถามกลับ "ไม่ต้องหรอก" เอ็ดเวิร์ดตอบ "ก็แค่ใครบางคนที่ฉันสนใจน่ะ" ในช่วงนาทีสุดท้ายของการพบกับคนที่อ้างตัวว่าเป็น ควินน์ ทาเลน เอ็ดเวิร์ดสังเกตเห็นบางอย่างในตอนท้าย นั่นคือวิธีที่ชายคนนั้นหลบหนีไป ซึ่งก็น่าจะเป็นวิธีเดียวกับที่เขาเข้ามาในห้องทำงานนี้ ร่างของชายคนนั้นจมลงสู่พื้นดิน หรือพูดให้ถูกคือมันดำดิ่งลงไปในเงา 'เดอะ พนิชเชอร์ (The Punishers)... หรือว่าจะเป็นศิษย์ของอาเธอร์? ลูกศิษย์ที่หายสาบสูญไปนานของอาเธอร์กันนะ? ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน ฉันตั้งตารอที่จะได้พบเขาอีกครั้ง เพราะตอนนี้ฉันเองก็มีคำถามที่อยากจะถาม ควินน์ ทาเลน เหมือนกัน' เอ็ดเวิร์ดคิดในใจ