บทที่ 1999 VIII ควินน์จ้องมองชายที่อยู่ตรงหน้า และสงสัยว่าเขารู้จักผู้นำที่ไม่คุ้นหน้าคนนี้หรือไม่ แต่ในคลังความจำทั้งหมดของเขา ไม่มีภาพในหัวที่ตรงกันเลย ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็สงสัยว่าทำไมพลังงานที่ห่อหุ้มคนๆ นี้ถึงให้ความรู้สึกที่คุ้นเคย มันไม่ใช่แค่ออร่าแวมไพร์ที่เขาสัมผัสได้ แต่มันใกล้ชิดยิ่งกว่านั้น 'ข้าหลับใหลไปนานมาก ดังนั้นจึงมีแวมไพร์เกิดขึ้นใหม่ไม่น้อย มีใครบางคนกลายเป็นผู้นำงั้นเหรอ? บางทีอาจจะเป็นคนที่มูก้าเคยพูดถึง หรือจะเป็นอย่างที่ข้าคิด ว่าสิ่งที่ข้ากำลังเห็นอยู่ตอนนี้คือหนึ่งในอดีตผู้นำที่อยู่ตรงหน้าข้า? ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน ข้าควรพยายามทำให้สถานการณ์สงบลงก่อน' ควินน์รู้สึกว่าเขาควรจะจัดการสถานการณ์อย่างระมัดระวัง เพราะถึงแม้คนตรงหน้าจะเป็นคนที่เขาไม่รู้จัก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนเลว และเนื่องจากเขาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลฟอร์ทูน่า ควินน์เชื่อว่าเขามีวิธีจัดการเรื่องนี้ได้ดีกว่าการใช้กำลัง "ผมต้องขออภัยที่บุกรุกเข้ามาอย่างกะทันหัน" ควินน์กล่าวพร้อมก้มศีรษะลงเล็กน้อย แม้ดูเหมือนจะเป็นการแสดงความเคารพ แต่ความจริงแล้วมันเป็นเพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามมองเห็นใบหน้าของเขาไม่ชัดเจนนัก "ผมเป็นเพื่อนของสมาชิกคนหนึ่งในตระกูลของคุณ มูก้า ฟอร์ทูน่า หากคุณจะเรียกเธอขึ้นมาเพื่อยืนยัน ผมเชื่อว่าเราจะไม่มีปัญหาอะไรกัน ผมขอรับรองว่าผมไม่ได้มาหาเรื่อง และมันจะดีกว่าถ้าเราคุยกันเรื่องนี้" ชายที่เพิ่งบอกว่าชื่อเอ็ดเวิร์ดยิ้มออกมา เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและดูเหมือนจะสวมเสื้อผ้าที่ค่อนข้างทันสมัย เขาไม่ได้แต่งตัวเหมือนแวมไพร์ทั่วไป และกระทั่งสวมสิ่งที่ควินน์อธิบายได้เพียงว่าเป็นเสื้อฮาวาย ชายคนนี้ดูเหมือนพร้อมที่จะไปพักร้อนและผ่อนคลายบนชายหาดที่สวยงามได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะกับแว่นกันแดดที่บดบังดวงตาของเขาอยู่ "ฉันรู้จักมูก้า จริงๆ แล้วใครๆ ก็รู้จัก แต่ฉันไม่สนใจความสัมพันธ์ของคุณกับเธอหรือทำไมคุณถึงตามหาเธอ สิ่งที่ฉันสนใจคือคุณเป็นใคร?" เอ็ดเวิร์ดเริ่มเดินบนพรมแดงโดยซุกมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋ากางเกงขาสั้นทรงหลวม "คุณเห็นไหม ฉันเพิ่งตื่นได้ไม่นาน ดังนั้นจึงมีคนใหม่ๆ มากมายในโลกนี้ที่ฉันยังไม่รู้จัก อย่างไรก็ตาม การที่มีคนก้าวเข้ามาในห้องนี้โดยไม่ทำให้เกิดเสียงดัง และการที่เขาสามารถพูดกับผู้นำตระกูลและพูดกับฉันโดยไม่มีความเกรงกลัวในน้ำเสียง ไม่มีความกลัวต่อชีวิตของตัวเอง นั่นคือคนประเภทที่ฉันอยากจะทำความรู้จัก" ดูเหมือนทฤษฎีของควินน์จะถูกต้อง เมื่อพิจารณาจากประโยคที่เพิ่งพูดออกมา หากมินนี่หลับไปประมาณหนึ่งเดือน คนตรงหน้าเขาก็อย่างที่เจ้าตัวบอก คือเพิ่งตื่นขึ้นมาได้ไม่นานและน่าจะเป็นหนึ่งในอดีตผู้นำของตระกูลฟอร์ทูน่า "อ่า!" ควินน์อุทานพร้อมกับเอามือตบหัวตัวเอง "ตอนนี้ผมเข้าใจแล้ว คุณน่าจะบอกให้เร็วกว่านี้ คุณไม่เพียงแต่เป็นผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลที่ 9 แต่คุณคือผู้สร้าง ผมขออภัย ผมไม่รู้เลยว่าคุณคือหนึ่งในเหล่าออริจินัลแวมไพร์" ครั้งนี้ควินน์ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิมเพื่อแสดงความเคารพ เหล่าออริจินัลคงไม่มีทางรู้ว่าควินน์คือใคร แต่เขาหวังว่าถ้ามูก้ายังคงเป็นส่วนหนึ่งของตระกูล เธอคงจะได้แจ้งข้อมูลล่าสุดให้ชายคนนี้ทราบบ้างแล้ว เขาจึงตัดสินใจลองเสี่ยงดู "ชื่อของผมคือควินน์ เทเลน เชื่อหรือไม่ก็ตาม แต่ผมคือราชาแวมไพร์คนก่อน ผมขอโทษที่จำคุณไม่ได้เร็วกว่านี้" ควินน์กล่าว มันไม่มีวิธีง่ายๆ ที่จะอธิบายตัวเองให้พ้นจากสถานการณ์นี้ ควินน์จึงคิดว่าไม่มีวิธีไหนดีไปกว่าการบอกความจริง มันจะช่วยอธิบายว่าทำไมเขาถึงรู้จักมูก้าเป็นการส่วนตัว และยังอธิบายถึงความแข็งแกร่งที่ทำให้เขาสามารถเข้ามาในสถานที่แบบนี้ได้ ทว่าเอ็ดเวิร์ดกลับหัวเราะออกมา "คุณคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะไม่รู้เรื่องราวความเป็นไปในโลกปัจจุบัน? ถ้าคุณจะแกล้งทำเป็นราชาในสมัยก่อน อย่างน้อยคุณก็น่าจะใช้ชื่อของเขา ฉันต้องยอมรับว่าคุณเป็นคนที่กล้าหาญมาก" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ครู่หนึ่งมันทำให้ควินน์ฉุกคิดขึ้นมา แม้ว่าเขาจะพบกับมูก้า ความทรงจำของเธอเกี่ยวกับเขาจะเปลี่ยนไปด้วยหรือไม่? เธอจะลืมทุกอย่างเกี่ยวกับเขาไปแล้วหรือเปล่า? หากเป็นเช่นนั้น แล้วคนตรงหน้าจะรู้จักชื่อของเขาได้อย่างไร? "ในยุคสมัยใหม่นี้ ฉันได้รับการเตือนว่ามีแวมไพร์หน้าใหม่จากทั่วทุกสารทิศที่มีพละกำลังมหาศาล เอาล่ะ มาดูกันว่าแวมไพร์หน้าใหม่เหล่านี้จะแน่สักแค่ไหน" เอ็ดเวิร์ดดึงมือออกจากกระเป๋า และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ออร่าที่ฟาดฟันออกมาเพียงครั้งเดียวก็พุ่งตรงเข้าใส่ มันเป็นการโจมตีสีแดงที่ทรงพลัง พลังงานที่ถูกบีบอัดนั้นมีความละเอียดประณีตยิ่งกว่าที่ควินน์เคยเห็นมา มันน่าประทับใจยิ่งกว่าผู้นำคนใดที่ยังมีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาของควินน์เสียอีก แข็งแกร่งยิ่งกว่าออร่าจากดาบของไบรซ์ด้วยซ้ำ "สุดท้ายมันก็ต้องลงเอยแบบนี้สินะ" ควินน์กล่าวขณะที่มือของเขาถูกปกคลุมไปด้วยออร่าสีแดงของตัวเอง และเมื่อการฟาดฟันพุ่งเข้ามาหาเขา เขาก็เหวี่ยงแขนออกไป แหลกการฟาดฟันสีแดงนั้นจนกลายเป็นเพียงละอองพลังงาน พวกมันแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับพันและร่วงหล่นสู่พื้น เผยให้เห็นควินน์ที่ยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อนในขณะที่พวกมันสลายตัวไป แม้จะมองเห็นการแสดงออกบนใบหน้าของเอ็ดเวิร์ดได้ไม่ชัดเจนนัก แต่เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้ "งั้นคุณก็ไม่เชื่อว่าผมคือราชาคนก่อนงั้นเหรอ?" ควินน์พูดพร้อมกับยกมือทั้งสองข้างขึ้น "งั้นขอผมแสดงบางอย่างที่จะทำให้คุณเชื่อก็แล้วกัน" ควินน์อัญเชิญออร่าสีแดงจากด้านหลังจนเต็มไปทั่วทั้งห้อง ดาบโลหิตนับพันเล่มลอยอยู่กลางอากาศ โดยปลายดาบทุกเล่มชี้ตรงไปที่เอ็ดเวิร์ด ในตอนนี้เอ็ดเวิร์ดได้แต่ยืนตะลึงกับสิ่งที่เขาเห็น "นี่มัน... สิ่งแบบนี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อมีการควบคุมเลือดที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น... แต่ถ้าอย่างนั้น..." เอ็ดเวิร์ดสับสนอย่างแท้จริง เขาเชื่อว่าบางทีถ้าเขาได้มองเห็นใบหน้าของคนๆ นี้ให้ชัดขึ้น เขาอาจจะได้รู้อะไรบางอย่าง แต่การจะผ่านดาบโลหิตนับพันเล่มนี้ไปได้ คงเป็นงานที่ยากแม้แต่สำหรับเขาเอง ในตอนนั้นเองที่ความทรงจำอันห่างไกลจากอดีตแวบเข้ามาในหัวของเอ็ดเวิร์ด 'หากเจ้าเคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากซึ่งเจ้าไม่แน่ใจว่าจะหลุดพ้นออกมาได้ด้วยพลังของเจ้าเอง ก็จงใช้สิ่งนี้' 'สถานการณ์ที่ยากลำบากที่เราไม่สามารถหลุดพ้นออกมาได้งั้นเหรอ? ท่านคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเราอ่อนแอขนาดนั้น?' 'ข้าได้แสดงให้เห็นถึงพลังในปัจจุบันของสิ่งมีชีวิตที่เราสามารถสร้างได้แล้ว แวมไพร์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเหมือนเมื่อหลายพันปีก่อนอีกต่อไป เจ้าต้องทิ้งศักดิ์ศรีของเจ้าไป เชื่อข้าเถอะ ข้าหวังว่าจะได้เห็นวันที่เราจะกลับไปอยู่บนจุดสูงสุดอีกครั้ง และด้วยสิ่งนี้ เราจะทำได้' "โอเค คุณชนะ!" เอ็ดเวิร์ดกล่าวพร้อมยกมือทั้งสองข้างขึ้น และเริ่มเดินกลับไปที่โต๊ะทำงานของเขา "ฉันเชื่อว่ามีวิธีง่ายๆ ที่เราจะแก้ปัญหานี้ได้ มาเรียกมูก้าตามที่คุณแนะนำและให้เธอยืนยันเถอะ" เอ็ดเวิร์ดเดินกลับไปที่โต๊ะและดึงลิ้นชักออกมาหนึ่งช่อง ความจริงแล้ว ควินน์ไม่แน่ใจนักว่ามูก้าจะสามารถช่วยในสถานการณ์นี้ได้หรือไม่ แต่เขาต้องการยืนยันว่าเธอลืมเรื่องของเขาและไลล่าไปแล้วหรือยัง ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อยากเริ่มใช้ทักษะสะกดจิตใส่เหล่าแวมไพร์ไปทั่วเพียงเพราะพวกเขาไม่รู้จักตัวตนของเขา เมื่อเอ็ดเวิร์ดปิดลิ้นชักลง เสียงดัง 'ป็อป' ก็ดังขึ้น และเมื่อมองไปข้างหน้า ควินน์เห็นฟลาสค์ใบหนึ่ง มันคือฟลาสค์ที่ใช้สำหรับใส่เลือด ซึ่งคล้ายกับอันที่เขาเคยเห็นมาก่อน 'นั่นมัน... ฟลาสค์ที่มีเลือดดัลกี้ ออริจินัลที่ดื่มเลือดดัลกี้จะได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลขึ้นอยู่กับระดับของเลือดดัลกี้ที่ใช้ ข้าเคยคิดเรื่องนี้มาก่อน แต่ถ้าชายคนนั้นขายเลือดดัลกี้สามหนามให้กับคนแปลกหน้า แล้วระดับเลือดดัลกี้ที่เหล่าผู้นำครอบครองอยู่ล่ะจะเป็นระดับไหน? แน่นอนว่าพวกเขาต้องเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ใช้เอง' บนฟลาสค์โลหะใบนั้น มีตัวอักษร V พร้อมกับขีด III สามขีด รวมกันดูเหมือน VIII เมื่อดื่มเข้าไป ออริจินัลคนนี้ก็สัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลในแบบที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน "มาดูกันสิว่าคุณจะทำอะไรได้บ้าง ฝ่าบาท!"