บทที่ 1993 วิวัฒนาการแห่งเงา เมื่อได้เห็นข้อความที่ปรากฏอยู่ตรงท้ายหน้าต่างแจ้งเตือนเกี่ยวกับการวิวัฒนาการของพลังเงา ประกายแห่งความตื่นเต้นก็วาบขึ้นในดวงตาของควินน์ แต่แล้วเมื่อเขาอ่านข้อความนั้นซ้ำอีกครั้ง เขาก็ตระหนักถึงบางอย่างที่ทำให้หยาดอารมณ์ของเขาพุ่งสูงขึ้น ‘ที่แท้... การเป็นเซเลสเชียลมันส่งผลแบบนี้เองสินะ สงสัยจริงว่าทำไม หรือเป็นเพราะพวกเขาต้องการให้เหล่าเซเลสเชียลเสพติดความรู้สึกของพลังแห่งสวรรค์เพื่อให้ทำตามเป้าหมายต่อไป? หรือนี่อาจจะเป็นความสมดุลที่ทำให้พวกเขาต้องโฟกัสกับเงื่อนไขที่จักรวาลกำหนดไว้ให้?’ ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ควินน์ต้องกังวลอีกต่อไป ตามที่บลิสบอก สถานที่ที่เขาอยู่นั้นคล้ายกับพื้นที่ของเซเลสเชียล มันเป็นพื้นที่ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเฉพาะโดยเหล่าผู้บรรพกาลเพื่อมอบให้กับเหล่าเซเลสเชียล ซึ่งตอนนี้เขาไม่ใช่หนึ่งในนั้นอีกแล้ว พื้นที่รอบตัวเขาค่อยๆ สลายไป หรือหากจะพูดให้ถูกก็คือ ควินน์กำลังถูกเหวี่ยงออกไปจากที่นั่น ร่างกายของเขาค่อยๆ เลือนหาย และเขารู้สึกเหมือนกำลังเดินทางผ่านพอร์ทัลเป็นครั้งแรก หัวของเขาเริ่มหมุนเคว้ง และร่างกายรู้สึกเหมือนถูกบิดเป็นเกลียว จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ถูกโยนออกมาจากมิตินั้นอย่างรุนแรง ควินน์หยีตาลงขณะที่ดวงตาค่อยๆ ปรับสภาพให้เข้ากับแสงสว่าง ในไม่ช้าเขาก็พอมองเห็นท้องฟ้าและได้กลิ่นอากาศ มันเป็นกลิ่นที่คุ้นเคย กลิ่นที่เขาจะไม่มีวันลืม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากลับมาถึงโลกแล้ว แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็กระแทกเข้ากับพื้นและกระดอนไปตามแรงปะทะ ร่างของเขากระแทกพื้นถึงสามครั้งก่อนที่จะทรงตัวได้ และพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้า "ผมกลับมาแล้ว ผมหนีออกมาจากสถานที่แห่งนั้นได้จริงๆ" ควินน์ยิ้มออกมาเมื่อรู้ว่าเขาอยู่ในจุดเดียวกับที่มันดัสเคยพาเขาไป เขาได้กลับมายังเกาะเชนด์ที่เขาจากไปก่อนหน้านี้แล้ว เมื่อคิดได้ดังนั้น ควินน์จึงตัดสินใจว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะตรวจสอบทุกสิ่งที่ระบบใหม่ของเขาทำได้ มีความเป็นไปได้สูงว่าเหล่าเซเลสเชียลอาจจะคอยจับตาดูเขาอยู่และสามารถโผล่มาได้ทุกเมื่อ เขาต้องประเมินความแข็งแกร่งและทักษะใหม่ๆ ของตนเอง ‘ดูจากความโอหังของมันดัสและการที่พวกเขาไม่ตอบรับคำวิงวอนของผม มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะเชื่อว่าตอนนี้ผมถูกขังอยู่ในที่นั่นตลอดกาล ถ้าเป็นแบบนั้นจริง พวกเขาอาจจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ ตราบเท่าที่ผมไม่ทำตัวโดดเด่นเหมือนครั้งที่แล้ว เหล่าเซเลสเชียลก็คงไม่รู้ว่าผมหนีออกมาได้’ อย่างไรก็ตาม การรอบคอบไว้ก่อนย่อมดีกว่า ควินน์เริ่มตรวจสอบข้อความในระบบเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม คริสตัลอัปเกรดไม่ได้ระบุข้อมูลอะไรมากไปกว่าสิ่งที่ควินน์เคยอ่านไปก่อนหน้านี้ แต่เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าชุดเกราะปัจจุบันของเขาที่เป็นระดับเซเลสเชียลจะยังคงเป็นเช่นนั้นอยู่หรือไม่ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากใช้คริสตัลอัปเกรดแล้ว ชุดเกราะจะกลายเป็นไอเทมระดับนักฆ่าพระเจ้า (Godslayer) ได้อย่างไร ในเมื่อตอนนี้เขายังทำอะไรกับมันไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนไปให้ความสนใจกับอุปกรณ์ชิ้นอื่นแทน ซึ่งตอนนี้กลายเป็นระดับนักฆ่าพระเจ้าไปแล้ว ‘ก่อนอื่น มาดูเจ้ากระสุนใหม่นี่กันก่อน’ ควินน์คิด [กระสุนแดมพีร์] [กระสุนที่สร้างจากพลังงานแดมพีร์ พลังงานของกระสุนจะเพิ่มขึ้นหรือลดลงตามความแข็งแกร่งของออร่าสีแดงที่มันปะทะ] ‘สิ่งนี้ เมื่อรวมกับกระสุนภูตโลหิต... มั่นใจได้เลยว่าผมจะไม่มีปัญหาในการรับมือกับแวมไพร์ตนไหนอีก ถึงแม้ว่าพอแล็กซ์มัสตายไปแล้ว มันแทบจะไม่มีปัญหาอะไรเหลือแล้วก็เถอะ’ ควินน์วิเคราะห์ อย่างไรก็ตาม มีสิ่งที่น่าสนใจในคำอธิบาย มันระบุเจาะจงว่าเป็น "ออร่าสีแดง" แทนที่จะเป็น "พลังงานแวมไพร์" ‘นี่หมายความว่ามันจะใช้ได้ผลดีกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ด้วยงั้นเหรอ? พวกนั้นที่ถูกเรียกว่าปีศาจใช่ไหม? บลิสบอกว่าเธอต้องการให้เอรินมีชีวิตอยู่เพื่อหยุดอิมมอร์ตูก็ตาม ถึงแม้เอรินจะไม่อยู่แล้ว แต่ด้วยกระสุนและปืนกระบอกนี้ มันอาจจะให้โอกาสเราได้แบบเดียวกันถ้าเวลานั้นมาถึง’ [ผลติดตัว: เคลือบผิวนักฆ่าพระเจ้า] [กระสุนทุกลูกที่ยิงจากปืนจะถูกเคลือบด้วยชั้นพลังงานเซเลสเชียลที่หนาแน่น] นี่เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงเดียวของอาวุธในตอนนี้ ซึ่งบอกตามตรงว่าควินน์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย จนกระทั่งเขาตระหนักได้ว่ามันหมายถึงอะไร สิ่งที่ดีที่สุดในการต่อกรกับเหล่าเซเลสเชียลก็คือพลังงานเซเลสเชียล หากไม่มีสิ่งนั้น เราจะต้องใช้พลังและความแข็งแกร่งมหาศาลเพื่อที่จะมีโอกาสสู้กับพวกเขาได้ มันเหมือนกับการใช้ไฟเพื่อเผาผลาญทะเลสาบ แม้ว่าจะเป็นไปได้ แต่ก็ต้องใช้พลังมหาศาลอย่างยิ่ง ทว่าตอนนี้ กระสุนทุกลูกที่ควินน์ยิงออกไป ทั้งในตอนนี้และในอนาคต จะสามารถสร้างความเสียหายให้กับพวกเขาได้ นี่คืออาวุธที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อทำร้ายทวยเทพ คราวนี้ควินน์ต้องการดูอย่างอื่น รางวัลที่เขาได้รับจากการตัดสินใจเลือกเป็นนักฆ่าพระเจ้าแทนที่จะส่งมอบคริสตัลให้คนอื่น เขาต้องการดูว่าเงาของเขาได้วิวัฒนาการไปอย่างไร [ความสามารถเงาของคุณได้รับการวิวัฒนาการ] [การใช้พลังเงาจะไม่ต้องใช้แต้ม MC อีกต่อไป] [ร่างเงาสามารถใช้งานได้โดยไม่ต้องเปิดใช้งานอาวุธวิญญาณ] หลังจากสูญเสียแต้มเซเลสเชียลไป ควินน์ก็ได้แต่หวังว่านี่จะเป็นการอัปเกรดครั้งใหญ่ ท้ายที่สุดแล้วเขาได้สละสิ่งต่างๆ ไปมากมาย มากยิ่งกว่าที่เขารู้เสียอีกเพราะทักษะเซเลสเชียลอื่นๆ ไม่เคยถูกเปิดใช้งานเลย แต่ความจริงที่ว่าเงาปกติของเขาตอนนี้มีประสิทธิภาพเท่ากับตอนที่ใช้เงาโอเวอร์โหลด (Shadow Overload) ก็นับว่าเป็นพรที่ประเสริฐยิ่ง จุดแข็งที่สุดของพลังเงาคือการป้องกันการโจมตี แต่เมื่อต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง มันจะผลาญแต้ม MC ไปมหาศาล การใช้ปราณ (Qi) อาจช่วยให้เงาไม่บาดเจ็บและทำให้มันมีรูปร่างที่จับต้องได้ แต่ถ้าการโจมตีนั้นทะลวงผ่านไปได้ ควินน์ก็จะเป็นฝ่ายที่ต้องรับกรรม ในขณะเดียวกัน ทุกครั้งที่ควินน์ใช้เงาโอเวอร์โหลด เขาจะต้องเผชิญกับผลสะท้อนกลับของทักษะและสูญเสียแต้ม MC ไปจำนวนมาก คริสตัลเนสต์ (Nest Crystals) อาจเป็นทางออกแต่มันก็ไม่ใช่ทางแก้ที่ถาวร แต่ตอนนี้ ควินน์สามารถใช้เงาได้มากเท่าที่ต้องการและในรูปแบบใดก็ได้ตามใจชอบ ‘ด้วยสิ่งนี้... ผมก้าวข้ามอาเธอร์ไปแล้วหรือยังนะ?’ ควินน์อดไม่ได้ที่จะสงสัย เขาส่ายหัวและรีบสลัดความคิดนี้ทิ้งไป แม้ว่าเงาของควินน์จะใช้งานได้สะดวกขึ้นมาก แต่ทักษะและทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเงานั้นเขาเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเอง และหากเอาอาเธอร์มาอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา ควินน์เชื่อว่าอีกฝ่ายจะสามารถใช้มันได้ดีกว่าอย่างแน่นอน แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็จะพยายามให้ดีที่สุด [ได้รับทักษะใหม่: เงาแพร่เชื้อ (Shadow Infect)] [ทักษะนี้จะมีโอกาสสำเร็จสูงขึ้นหากเป้าหมายอ่อนแอลง หากสำเร็จ เงาจะเข้าแพร่เชื้อสู่ผู้อื่น มอบพลังทางกายภาพที่แข็งแกร่งขึ้นให้แก่พวกเขา ผู้ที่ติดเชื้อยังมีโอกาสแพร่เชื้อสู่ผู้อื่นได้อีกด้วย ผู้ที่ติดเชื้อจะมีความก้าวร้าวโดยธรรมชาติ เว้นแต่จะได้รับคำสั่งจากผู้ใช้] ทักษะนี้ฟังดูคล้ายกับการทำงานของเจากินเงา (Shadow Eater) อย่างไรก็ตาม เป้าหมายจะต้องอยู่ในสภาพปางตายมันถึงจะทำงานได้ และบางครั้งมันก็ไม่ทำงานเลย ในตอนแรกควินน์ไม่เข้าใจว่าเขาจะใช้สิ่งนี้ไปเพื่ออะไร จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นทักษะอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับเงาแพร่เชื้อ [จิตแห่งเงา (Shadow Mind): ช่วยให้ผู้ใช้สามารถมองผ่านดวงตาและเข้าถึงความทรงจำของผู้ที่ถูกแพร่เชื้อได้ รวมถึงสามารถมอบหมายงานหรือเป้าหมายให้แก่ผู้ที่ถูกเชื้อได้ด้วย] [สลับเงา (Shadow Switch): ผู้ใช้สามารถควบคุมร่างของผู้ที่ถูกเชื้อได้อย่างสมบูรณ์ และสามารถใช้ความสามารถเงาได้ในระดับหนึ่งเมื่อทำการเข้าสิงร่าง] เมื่อไล่ดูทักษะเหล่านี้ สองสิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ประการแรกคือสายวิวัฒนาการระดับปีศาจ (Demon tier tree) วิธีที่ทักษะและความสามารถทำงานนั้นค่อนข้างคล้ายคลึงกัน สิ่งที่ต่างออกไปคือ หนึ่ง สิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อจะแข็งแกร่งขึ้น และสอง ทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับเงาของเขา ส่วนอีกเรื่องหนึ่ง มันทำให้ควินน์นึกถึงเรื่องราวของคนอื่นๆ อย่างเช่นตอนที่แล็กซ์มัสสามารถควบคุมสัตว์อสูรเงาได้ บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่เขาทำ เขาได้แพร่เชื้อใส่สัตว์เหล่านั้น ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงแข็งแกร่งกว่าที่ควรจะเป็นมาก อย่างไรก็ตาม ควินน์ยังไม่เคยพบคนที่ติดเชื้อจากเงามาก่อน มันจึงทำให้เขาสงสัยว่ามันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือไม่ [ทักษะเงาโอเวอร์โหลดไม่มีอยู่อีกต่อไป] [คุณได้รับอาวุธวิญญาณชิ้นใหม่] ควินน์ต้องการทดสอบอาวุธวิญญาณชิ้นใหม่เพื่อดูว่ามันทำอะไรได้บ้าง เขาจะได้ใช้มันในการต่อสู้เมื่อเวลานั้นมาถึงในอนาคต อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้ไม่มีพลังงานเซเลสเชียล เขาจึงไม่สามารถสร้างอาวุธเพิ่มได้อีก และเนื่องจากดูเหมือนมันดัสจะไม่ได้ตามมาหาเขา เขาจึงรู้สึกว่าควรจะรีบเคลื่อนไหวได้แล้ว เมื่อวิ่งกลับไปในทิศทางที่จากมา ไม่นานควินน์ก็มาถึงบริเวณลานพิธี มันยังคงตั้งอยู่ที่นั่นในสภาพเกือบสมบูรณ์ ของหลายอย่างดูเหมือนจะถูกเก็บกวาดไปแล้วตามที่คาดไว้ ควินน์เดาว่าเขาคงอยู่ในมิติเซเลสเชียลมาอย่างน้อยแปดชั่วโมงหรือประมาณนั้น พิธีการคงจะจบสิ้นลงแล้วในตอนนั้น ถึงอย่างนั้น เพื่อความแน่ใจ ควินน์จึงสำรวจพื้นที่โดยรอบเพื่อดูว่าเขาจะพบอะไรหรือไม่ ร่องรอยการต่อสู้ กลิ่นเลือด หรือคราบเลือด แต่กลับไม่มีสิ่งใดเลย ทั้งหมดนี้ทำให้หัวใจของควินน์สงบลงได้ครู่หนึ่ง ในเมื่อไม่มีใครอยู่ที่นี่แล้ว มีสิ่งหนึ่งที่เขาทำได้ วินาทีต่อมา เขาเปิดใช้งานพันธะแห่งเงา (Shadow link) และเริ่มค้นหา ในไม่ช้าเขาก็สัมผัสได้ถึงตัวตนของมินนี่ "ไม่ต้องห่วงนะมินนี่ ลูกคงจะกังวลมากเลยสินะ แต่อีกเดี๋ยวป๊ะป๋าก็จะไปหาแล้ว" ควินน์ยิ้มออกมาขณะที่ร่างของเขาจมหายเข้าไปในเงา