บทที่ 1996 ใบหน้าของฉัน! เมื่อมองไปยังหมู่ปราสาทที่อยู่ไกลออกไป ควินน์ก็หวนนึกถึงสิ่งที่มูก้าเคยอธิบายให้เขาฟัง ว่าควินน์ถูกถือว่าเป็นราชาแวมไพร์องค์สุดท้าย และสังคมแวมไพร์ก็ไม่เคยสามารถเลือกราชาองค์ใหม่ได้อีกเลยหลังจากนั้น อำนาจควบคุมโลหิตที่สมบูรณ์แบบ (Absolute Blood Control) ยังคงอยู่กับควินน์ และไม่มีใครที่เขาจะส่งต่อมันให้ได้ หลังจากนั้น สังคมแวมไพร์ก็เริ่มพังทลายลงเมื่อเหล่าแวมไพร์พากันไปเข้าร่วมกับกองพลแวมไพร์ (Vampire Corps) บ้างก็ไปอยู่กับตระกูลเกรย์แลช และกลุ่มอื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม สังคมแวมไพร์ยังคงดำรงอยู่ได้บ้างในช่วงที่มูก้ายังอยู่ แต่เมื่อเธอเข้าสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์และตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอกลับพบว่าทุกอย่างถูกทำลายลง และห้องโถงของบรรพบุรุษก็ถูกนำตัวออกไป ซึ่งรวมถึงอดีตผู้นำ ราชา และท้ายที่สุดคือสุสานแวมไพร์ดั้งเดิมด้วย ด้วยเหตุนี้ควินน์จึงคิดว่าสังคมแวมไพร์จะไม่มีวันถูกสร้างขึ้นใหม่ อย่างน้อยก็ไม่เหมือนกับที่มันเคยเป็นในอดีต สิ่งที่มีโอกาสเกิดขึ้นมากกว่าคือกลุ่มต่างๆ เช่น กองพลแวมไพร์ และเหล่าแวมไพร์แดง (Red Vampires) แล้วทำไมในยุคสมัยนี้ ปราสาทเหล่านั้นถึงฟื้นคืนกลับมาได้ล่ะ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าก็คือความจริงที่ว่ามีปราสาทเพียงเก้าหลังเท่านั้น 'ไม่มีปราสาทเพนิชเชอร์ และไม่มีปราสาทหลังไหนที่ดูใหญ่กว่าหลังอื่นเลย หรือบางทีปราสาทเหล่านี้อาจจะเป็นแค่ส่วนที่ถูกสร้างขึ้นใหม่จนถึงตอนนี้?' ควินน์คิดในใจ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด มันก็ยิ่งเป็นเหตุผลให้ควินน์ต้องสวมผ้าคลุมปิดบังตัวตนเอาไว้ก่อนในตอนนี้ 'ถ้าฉันเข้าไปในปราสาท ฉันน่าจะหาคนคุยด้วยได้ บางทีมูก้าอาจจะยังอยู่ที่นี่... หรือฉันอาจจะแค่ไปถามหาเลย์ลา' ควินน์คิด เพราะเธอคือผู้นำของเหล่าแวมไพร์แดง เมื่อปีนลงจากต้นไม้ ควินน์ก็นำผ้าคลุมผืนเล็กออกมาให้มินนี่ด้วย เขามักจะมีเสื้อผ้าสำรองเก็บไว้ในพื้นที่เงาเสมอ นอกเหนือจากของไร้ประโยชน์อื่นๆ อีกกองโต เขาไม่เคยรู้เลยว่ามันจะหยิบมาใช้ประโยชน์ได้ตอนไหน "ลูกต้องระวังตัวด้วยเหมือนกันนะ" ควินน์กล่าวพลางดึงฮู้ดของเธอให้ปิดสนิท "จำไว้ว่าลูกเองก็เป็นหนึ่งในฮีโร่ที่ได้รับรางวัลในพิธีนั้น ดังนั้นจะมีคนจำนวนมากที่จำหน้าลูกได้" มินนี่ยิ้มออกมาขณะที่แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ เธอภูมิใจกับช่วงเวลานั้น และเด็กผู้หญิงคนไหนบ้างล่ะที่ไม่ฝันอยากจะโด่งดังและเป็นที่รู้จัก ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังคงเชื่อฟังพ่อของเธอ มินนี่ปีนขึ้นไปบนหลังของควินน์ ทั้งสองออกวิ่งและวิ่งต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงนิคมแวมไพร์ เมื่อมองดูทุกอย่าง มันแทบจะเป็นภาพจำลองที่เหมือนกับสังคมแวมไพร์ในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน ก่อนที่ควินน์จะปรับเปลี่ยนกำแพงชั้นนอกและปราสาทเสียอีก ที่นั่นมีกำแพงขนาดเล็กและประตูบานใหญ่ที่ผู้คนเดินเข้าออก และที่ยืนอยู่ข้างนอกนั้นดูเหมือนจะเป็นทหารยาม 'ให้ตายสิ นี่มันบ้าไปหน่อยแฮะ ฉันรู้สึกเหมือนได้ย้อนเวลากลับไปในอดีตหรืออะไรสักอย่างเลย?' ควินน์คิด เมื่อเขาไปถึงพวกทหารยาม พวกเขาก็หยุดเขาไว้ในทันที มีหลายวิธีที่เขาจะเข้าไปในนิคมได้ เขาอาจจะแค่วิ่งผ่านพวกเขาไป ใช้การเคลื่อนที่ผ่านเงา แต่เขาคิดว่าถ้าพวกทหารยามรู้ว่าเขาเป็นใคร พวกเขาอาจจะพาเขาไปหาคนที่เขาต้องการพบก็ได้ "ขอเราดูตาของพวกคุณหน่อย" ทหารยามกล่าวขณะที่เขาเอื้อมมือจะไปจับฮู้ดของควินน์ แต่ควินน์รีบเงยหน้าขึ้น และโชว์หน้าของมินนี่ให้พวกเขาเห็นด้วย ทหารยามจ้องมองทั้งคู่ครู่หนึ่ง ควินน์สงสัยว่าพวกเขากำลังตรวจสอบอะไร "ทุกอย่างปกติ แวมไพร์สองตนผ่านไปได้!" ทหารยามตะโกนบอก 'เดี๋ยวก่อน ฉันนึกว่าทหารยามจ้องหน้าเราเพราะเขาจำเราได้เสียอีก?' ควินน์คิด 'ที่แท้เขาแค่ตรวจดูว่าเราเป็นแวมไพร์หรือเปล่าอย่างนั้นเหรอ?' "ขอโทษนะครับ มนุษย์ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้านิคมงั้นเหรอ?" ควินน์อดไม่ได้ที่จะถามออกไป ทหารยามยิ้มตอบและหัวเราะเบาๆ "ผมเดาว่านี่คงเป็นครั้งแรกที่คุณมาที่นี่ คุณไปอยู่ที่ไหนมาล่ะ บนโลกมนุษย์งั้นเหรอ?" ทหารยามกล่าว "มนุษย์จะได้รับอนุญาตให้เข้านิคมก็ต่อเมื่อพวกเขาได้รับบัตรผ่านพิเศษเท่านั้น" เลย์ลารู้ถึงเป้าหมายของควินน์ นั่นคือการทำให้แวมไพร์และมนุษย์อยู่ร่วมกันได้ มันคล้ายกับสิ่งที่ตระกูลเกรย์แลชกำลังทำอยู่ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม เหล่าแวมไพร์แดงยังคงหวาดกลัวมนุษย์ และบางส่วนยังคงไม่ชอบใจพวกเขา ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผลที่พวกเขาจะทำแบบนี้ "ถ้าคุณเพิ่งมาที่นี่ คุณก็น่าจะยังไม่มีเขตที่อยู่อาศัยที่กำหนดไว้ คุณสามารถไปพักในพื้นที่ส่วนกลางได้ ที่นั่นมีโรงเตี๊ยมมากมายให้พักค้างคืน แต่ถ้าคุณปรารถนาจะกลายเป็นผู้อยู่อาศัยถาวรในนิคมนี้ คุณจะต้องเข้ารับการประเมิน" "หนึ่งในตระกูลต่างๆ จะรับคุณเข้าสังกัดโดยขึ้นอยู่กับทักษะของคุณ" "ตระกูลเหรอ?" ควินน์เกาหัว หลังจากผ่านไป 1,000 ปี เส้นแบ่งระหว่างตระกูลต่างๆ ควรจะเลือนลางไปแล้ว แวมไพร์มีความสามารถที่หลากหลายแตกต่างกันไป โดยที่กองพลแวมไพร์สอนความสามารถในการใช้เส้นด้าย (String ability) ให้กับแวมไพร์เกือบทุกคน "มันไม่มีอะไรซับซ้อนหรอก คิดซะว่าแต่ละพื้นที่เหมือนเป็นเขตเขตหนึ่ง พวกเขาแค่ถูกควบคุมโดยตระกูลต่างๆ ซึ่งมีหน้าที่ในการปกป้องเขตเหล่านั้นด้วย" ชั่วขณะหนึ่งควินน์นึกบางอย่างขึ้นมาได้ บางทีมูก้าอาจจะพบห้องโถงและสุสานทั้งหมดของเหล่าแวมไพร์โบราณ และด้วยเหตุนี้เธอจึงปรารถนาที่จะสร้างสังคมขึ้นมาใหม่ แต่ได้ขอให้เลย์ลาช่วย ในระหว่างที่กำลังคิด ทหารยามก็เดินจากไป และควินน์ก็คิดว่านั่นคือสัญญาณให้เขาเข้าไปในนิคมได้เลย อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่น่าประหลาดใจ นั่นคือความจริงที่ว่าชายคนนั้นจำควินน์ไม่ได้เลย ทั้งที่เขาเข้ามาใกล้ขนาดนั้น ขณะที่เดินผ่านนิคม ผ่านพื้นที่ส่วนกลาง ตลาด และเหล่าแวมไพร์ที่ดูยุ่งวุ่นวาย ควินน์ก็ไม่สามารถหยุดคิดเรื่องนี้ได้ 'บางทีเขาอาจจะคิดว่าฉันเป็นตัวปลอม หรือบางทีฉันอาจจะไม่ได้โด่งดังอย่างที่ฉันคิดเอาไว้' ควินน์คิด ทั้งสองเดินต่อไปเรื่อยๆ และสามารถเห็นรอยยิ้มที่มีความสุขบนใบหน้าของเหล่าแวมไพร์ นั่นเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่ง คือไม่มีความกังวลหรืออันตรายที่พวกเขาต้องเผชิญ มันไม่รู้สึกเลยว่าโลกกำลังรับมือกับปัญหาเรื่องเซเลสเชียล (Celestial) หรือการกลับมาของพวกดัลกิ (Dalki) อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่นี่ "พ่อคะ ทำไมเราไม่แค่เดินเข้าไปในปราสาทหลังใดหลังหนึ่งแล้วขอพบแม่เลย์ลาล่ะคะ?" มินนี่ถามพลางชี้ไปที่ปราสาทหลังที่อยู่ตรงกลาง "เพราะพ่อมีลางสังเกตว่าอาจจะมีบางคนที่กลับมาและอาจจะรู้จักพ่อ" ควินน์ไม่รู้ว่ามูก้าได้ปลุกอดีตผู้นำขึ้นมาช่วยจัดระเบียบและสร้างสังคมแวมไพร์ขึ้นใหม่หรือเปล่า หากเป็นกรณีนั้น ก็คงจะมีบางคนที่จำเขาไม่ได้ และหากเขาเข้าปราสาทผิดหลัง เขาคิดว่ามันคงจะเป็นเรื่องน่าตกใจไม่น้อยสำหรับบางคนที่อยู่ๆ ก็มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญปรากฏตัวขึ้นมา "ไม่ต้องห่วงนะ ลูกเห็นไหมว่ารอบตัวเราไม่มีอันตรายเลย พ่อแน่ใจว่าเลย์ลาปลอดภัย" ควินน์ตอบ "เชื่อพ่อเถอะ พ่อจะเป็นคนแรกที่วิ่งไปทั่วแล้วตะโกนจนสุดเสียงถ้าเธอไม่ปลอดภัย" เนื่องจากควินน์ไม่มีความสนใจที่จะเข้าร่วมกับตระกูลใดตระกูลหนึ่ง เขาจึงไม่ได้มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ประเมิน แต่กลับมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งแทน ขณะที่อยู่ข้างในเขาก็คอยเงี่ยหูฟังบทสนทนาที่เกิดขึ้นรอบๆ ตัว แต่ก็ไม่มีเรื่องอะไรที่น่าสนใจเลย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเดินไปที่บริเวณบาร์และนั่งลงบนเก้าอี้สตูล โดยมีมินนี่กระโดดขึ้นมานั่งข้างๆ เขา ควินน์ก้มหน้าลงสั่งวิสกี้ชนิดหนึ่ง ส่วนมินนี่สั่งน้ำผลไม้กล่อง แอลกอฮอล์เป็นสิ่งที่แวมไพร์ยังคงรับรสได้ดี และแม้ว่าควินน์จะไม่ชอบมันมาก่อน แต่เขาก็อยากจะลองให้โอกาสมันเป็นครั้งที่สอง หลังจากที่ได้เพลิดเพลินกับเครื่องดื่มไม่กี่แก้วบนเรือมาร์โปครูซ (Marpo Cruise) เมื่อพนักงานหญิงส่งเครื่องดื่มให้เขา เขาก็ยกมือขึ้นโดยที่ยังก้มหน้าอยู่และพูดคุยกับเธอต่อ "ขอโทษนะครับคุณผู้หญิง พอดีผมกับลูกสาวเพิ่งจะมาถึงที่นี่ และเราไม่ค่อยได้ยินข่าวคราวบ่อยนัก เราได้ยินมาว่าผู้นำที่ชื่อเลย์ลาเป็นคนที่ใจดีมาก เลยสงสัยว่าเธออยู่ตระกูลไหน หรือมีทางไหนที่เราจะไปพบเธอได้บ้างไหมครับ" ควินน์ถาม "เลย์ลา..." แวมไพร์สาวตอบ "ฉันเคยได้ยินชื่อเลย์ลามาก่อนนะ แต่เดาว่าคนที่คุณพูดถึงคงเป็นคนดัง ที่นี่เราไม่มีผู้นำที่ชื่อเลย์ลาหรอกนะคะ?" "เป็นไปได้ยังไง!" มินนี่พูดโพล่งออกมาพลางลุกขึ้นยืนบนเก้าอี้สตูล "แม่เป็นผู้นำของแวมไพร์แดง เป็นผู้นำของที่นี่ทั้งหมด... ที่นี่... เธออยู่ที่ไหน" ควินน์พยายามปลอบมินนี่พลางดึงตัวเธอลงมาเบาๆ ตอนนี้ควินน์เริ่มกังวลขึ้นมาแล้ว "ฉันเสียใจด้วยนะคะ แต่ฉันอยู่ที่นี่มาตั้งแต่เริ่มสร้างนิคมขึ้นใหม่ ฉันเองก็ได้ยินเรื่องราวต่างๆ มามากมาย แต่ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเลย์ลาที่เป็นผู้นำ หรือพวกแวมไพร์แดงอะไรนั่นเลย" ปฏิกิริยานี้มันแปลกมาก เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะไม่รู้จักเธอ แวมไพร์แดงทุกคน ครั้งสุดท้ายที่ควินน์มาเยือน ต่างก็จำหน้าเธอได้ บางคนถึงกับร้องไห้เมื่อเห็นเธอเพราะพวกเขารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเธอมากขนาดไหน ความรู้สึกในตอนนี้ มันคล้ายกับความรู้สึกอีกอย่างที่ควินน์เคยมีมาก่อน ด้วยเรื่องนี้รวมกับเรื่องทหารยาม ควินน์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง เขาจึงดึงฮู้ดจากผ้าคลุมลงแล้วเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่ใบหน้าของตัวเอง "ผมมีอีกคำถามหนึ่ง คุณจำผมได้ไหม?" ควินน์ถาม