Chapter 543 คำบอกลาครั้งสุดท้าย, วอร์เดน ในห้องพักห้องหนึ่ง พอลกำลังนั่งอยู่บนเตียงโดยก้มหน้ามองพื้น ส่วนคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเขาคือเฟ็กซ์ ‘ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉันกลายเป็นที่ปรึกษาไปได้เนี่ย?’ เฟ็กซ์คิดในใจ ต้องใช้เวลาสักพักกว่าพอลจะสงบสติอารมณ์ลงได้ แต่หลังจากนั้นดูเหมือนจะมีอีกสภาวะหนึ่งแทรกเข้ามา นั่นคือความตกใจ มันมีเหตุผลมากกว่าหนึ่งข้อที่ทำให้เกิดเรื่องนี้ขึ้น และในเมื่อควินน์ออกไปทำธุระส่วนตัวที่ไหนสักแห่ง คนเดียวที่จะคุยกับเขาเกี่ยวกับการผ่านประสบการณ์เช่นนี้ได้ก็มีเพียงเฟ็กซ์เท่านั้น นอกจากนี้ยังมีปีเตอร์อยู่ด้วย แต่เขาไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการพูดคุยกับผู้คน มือของพอลยังคงสั่นเทา เขาไม่เคยรู้สึกถึงความรู้สึกเช่นนี้มาก่อน ลีโอเคยบอกใบ้ถึงบางสิ่งเพื่อเตรียมใจเขาไว้แล้ว แต่ของจริงนั้นมันต่างออกไป เขารู้สึกเหมือนควบคุมตัวเองไม่ได้ ร่างกายและจิตใจของเขาทำในสิ่งที่พวกมันต้องการ ทั้งที่เขายังคงมีสติและรับรู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ "ไม่ต้องกังวลไป" เฟ็กซ์กล่าว "มันไม่ได้เกิดขึ้นแค่กับมนุษย์ที่กลายเป็นแวมไพร์เท่านั้น แต่มันเกิดขึ้นกับพวกเราทุกคน ยิ่งคุณเผชิญกับมันบ่อยเท่าไหร่ คุณก็จะควบคุมมันได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แค่ต้องระวังอย่าให้เสพติดก็พอ ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถช่วยคุณผ่านกระบวนการนี้ไปได้" "เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณหิวหรืออะไรทำนองนั้น ผมจะคอยควบคุมปริมาณที่จะให้คุณเอง ไม่อย่างนั้นมือใหม่มักจะเผลอกินไปเรื่อยจนกว่าจะอิ่ม เอาเถอะ คุณมีแวมไพร์ที่แข็งแกร่งอยู่เคียงข้าง ถ้าคุณหลุดการควบคุมเมื่อไหร่ ทั้งผมและควินน์จะหยุดคุณเอง" พอลไม่ได้กังวลเรื่องการเสพติดมากนัก ในอดีตเขาเคยทำสิ่งที่ต้องใช้ความทุ่มเทและการควบคุมตัวเองสูงมามากมาย นั่นคือเหตุผลที่เขารู้สึกแปลกประหลาดที่ต้องมาเสียการควบคุมขนาดนี้ มันเป็นครั้งแรกสำหรับเขาเลยทีเดียว เมื่อได้ยินชื่อควินน์ พอลก็เงยหน้าขึ้นแล้วพ่นลมหายใจออกมาเล็กน้อย "ควินน์งั้นเหรอ? ฉันไม่คิดว่าเขาจะช่วยอะไรได้หรอก" พอลกล่าวพลางลุกจากที่นั่งแล้วเดินวนไปรอบห้อง ในที่สุดเขาก็หยุดเดิน แล้วจู่ๆ ก็ต่อยเข้าที่กำแพงอย่างจัง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวปรากฏขึ้น แต่กำแพงนั้นแข็งแกร่งมาก จนเห็นเป็นเพียงรอยบุบเล็กๆ เท่านั้น "เขาไม่ได้เป็นผู้นำของกลุ่มนี้หรอกเหรอ?! ทำไมเขาถึงควบคุมผู้หญิงคนนั้นไม่ได้? ทำไมพวกคนเหล่านั้นถึงต้องตาย?" พอลถาม "สถานการณ์มันค่อนข้างซับซ้อนน่ะ" เฟ็กซ์ตอบ "เธอไม่ใช่คนในกลุ่มของเรา ดังนั้นเธอเลยไม่ค่อยฟังใครเท่าไหร่" "นั่นมันก็แค่ข้ออ้าง!" พอลตวาด "ถ้าเขาเป็นคนคุม เขาต้องทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ทำตัวนอกลู่นอกทาง ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้สั่งให้ทำแบบนั้น เขาไม่ใช่คนแบบนั้น แต่ความรับผิดชอบที่ทำให้มั่นใจว่าเรื่องพวกนี้จะไม่เกิดขึ้นก็เป็นของเขาเหมือนกัน" "ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกนายทุกคนถึงเชื่อใจเขาขนาดนั้น? ในเมื่อสิ่งที่ฉันเห็นมีเพียงแค่ความไร้ความสามารถของเขาเท่านั้น" เฟ็กซ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบคำถามนั้น "แต่เขาก็ช่วยชีวิตคุณกับลูกน้องของคุณไว้ได้ไม่ใช่เหรอ? บางทีควินน์อาจจะตัดสินใจอะไรได้ไม่ดีนักในบางครั้ง หรือดำเนินการช้าเกินไป แต่เมื่อถึงเวลาที่สำคัญจริงๆ เขาก็แสดงศักยภาพออกมาได้เสมอ เขายังช่วยชีวิตผมไว้ด้วยนะ คุณก็รู้" "คุณเห็นพวกชายแก่ดูน่ากลัวเหล่านั้นในห้องประชุมสภาแล้วใช่ไหมล่ะ เขาเผชิญหน้ากับทุกคนเพียงเพื่อช่วยผม การเป็นผู้นำที่ดีไม่ได้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจที่ดีเพียงอย่างเดียว แต่คนรอบข้างเขาสามารถช่วยเขาในเรื่องนั้นได้" "ในทางกลับกัน มันอยู่ที่การเลือกคนให้ถูกและได้รับความไว้วางใจจากพวกเขาต่างหาก เหมือนกับที่ควินน์พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อพวกเรา ผมมั่นใจว่าพวกเราเองก็พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อเขาเช่นกัน สำหรับผม นั่นแหละคือผู้นำที่ดี" ***** หลังจากดื่มเลือดไปไม่กี่หยด ควินน์ได้รับค่าสถานะความแข็งแกร่งเพิ่มมาหนึ่งแต้ม ทำให้ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นเป็น [49] โดยไม่พึ่งพาอาวุธใดๆ การเพิ่มค่าสถานะจากเลือดของคนแต่ละคนนั้นเริ่มทำได้ยากขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม มันยังคงเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น เพราะการเลเวลอัพในตอนนี้ต้องใช้ค่าประสบการณ์มหาศาล ปัญหาเดียวคือเขาจะชนเพดานจำกัดของค่าสถานะเมื่อไหร่ เหตุผลที่ควินน์ไม่ได้อยู่ที่นี่ก็เพราะเขาออกไปสำรวจเมืองที่ล่มสลายในพื้นที่สนามรบ เขาพบร่องรอยที่กองทัพเคยตั้งฐานชั่วคราว แต่ตอนนี้มันถูกทำลายไปจนหมดสิ้นและควินน์ก็ไม่พบศพของใครเลย ไม่ว่าแคซจะทำอะไร เธอทำหน้าที่กลบเกลื่อนร่องรอยได้เป็นอย่างดี ควินน์พบที่นั่นได้เพียงเพราะหยดเลือดเล็กๆ ที่แห้งกรังอยู่บนพื้นซึ่งระบบตรวจจับให้เขา เมื่อเขากลับมาดูเหมือนทุกคนจะพร้อมออกเดินทางกันแล้ว และนั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำ เป้าหมายแรกคือการซ่อนยานอวกาศขนาดใหญ่ พวกเขาไปที่พื้นที่ภูเขาแห่งหนึ่งซึ่งว่ากันว่าอยู่ไม่ไกลจากสถานีโลกที่ใกล้ที่สุดนัก มันเป็นจุดที่ยอดเยี่ยมเพราะรายล้อมไปด้วยภูเขาสูงใหญ่ที่ผู้คนไม่น่าจะปีนขึ้นไป และห่างไกลจากร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ วิธีเดียวที่จะมองเห็นมันได้คือต้องบินอยู่บนยานของตัวเอง แต่นี่เป็นเพียงจุดพักชั่วคราวก่อนที่พวกเขาจะมุ่งหน้าออกสู่อวกาศเท่านั้น ปีเตอร์ถูกทิ้งไว้ที่นั่นเพียงลำพัง กลุ่มของพวกเขากล่าวคำลาก่อนจะมุ่งหน้าจากไป คนที่ใช้เวลาบอกลานานที่สุดคือโลแกน เขาขยันหมั่นเพียรตั้งคำถามทดสอบปีเตอร์ว่าปุ่มแต่ละปุ่มบนระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติรวมถึงตัวควบคุมยานทำงานอย่างไร เช่นเดียวกับที่ผ่านมา ปีเตอร์จดจำข้อมูลได้อย่างชาญฉลาด "ปีเตอร์ เราจะกลับมาสร้างสิ่งต่างๆ ด้วยกันอีกนะ รักษาตัวให้ดีล่ะ" โลแกนกล่าว ก่อนที่พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังห้องเก็บของ เมื่อไปยังห้องเก็บของ มียานอวกาศขนาดเล็กอยู่หลายลำ ก่อนหน้านี้โลแกนได้ดัดแปลงหนึ่งในนั้น ยานในห้องเก็บของเหล่านี้เป็นรุ่นมาตรฐานที่กองทัพใช้ ดังนั้นเขาจึงปรับเปลี่ยนเล็กน้อยเพื่อให้ดูเหมือนยานพาณิชย์ทั่วไป ในขณะเดียวกันก็ปิดบังอาวุธที่ติดตั้งอยู่บนยานไปในตัว ลำนี้มีการออกแบบที่ค่อนข้างเรียบง่ายเมื่อเทียบกับลำอื่น มีกระจกหน้าต่างรูปทรงฟองอากาศขนาดเล็กที่ด้านหน้า และมีรูปทรงครึ่งวงกลมที่พื้นฐานกว่า มันไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นใดนอกจากที่นั่งและห้องน้ำแบบพื้นฐาน ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นยานที่ออกแบบมาเพื่อบรรทุกผู้คนประมาณสิบห้าคน ดังนั้นด้วยจำนวนเจ็ดคน... ขออภัย แปดคนถ้านับบอร์เดนด้วย มันก็ถือว่ากว้างขวางทีเดียว พวกเขาออกเดินทางและมาถึงสถานีโลกในที่สุด ที่นี่ผู้คนสามารถวาร์ปไปยังสถานีโลกอื่นๆ ที่กระจายอยู่รอบโลกได้ การใช้งานหลักคือการเดินทางจากดาวเคราะห์ภายนอกกลับสู่โลก มีดาวเคราะห์เพียงไม่กี่แห่งที่มีสถานีขนาดใหญ่แบบนี้ โดยเฉพาะดาวที่อันตรายกว่าแห่งอื่นๆ ถึงกระนั้น พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อกลุ่มของควินน์ แต่เพื่อคนอื่นๆ ที่จะเดินทางกลับไปยังบ้านของครอบครัวตนเอง เมื่อพวกเขามาถึง พวกเขาเห็นผู้คนเข้าออกอยู่บ้างพร้อมกับยานอวกาศลำเล็ก ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะยังไม่สูญสิ้นไปเสียทีเดียว และยังมีระบบบางอย่างที่ใช้งานได้ หรืออย่างน้อยก็มีความสงบในช่วงเวลาที่เกิดสงครามกลางเมือง การมียานเป็นสิทธิพิเศษและมีค่าใช้จ่ายในการเดินเรือค่อนข้างสูง ดังนั้นพวกเขาจึงคาดเดาได้ว่าคนที่พวกเขาเห็นในยานเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นนักเดินทางผู้มีประสบการณ์ หรือก็เป็นผู้ที่ดำรงตำแหน่งสูงในกลุ่มของตน หลังจากมาถึงและจอดเรือ พวกเขาก็เข้าสู่ตัวสถานี และถึงเวลาที่ต้องกล่าวลากัน "จำไว้นะทุกคน ถ้าต้องการติดต่อยานหลัก เราสามารถใช้หน้ากากนั่นทำได้" โลแกนอธิบายย้ำเป็นครั้งสุดท้าย "ควินน์ เมื่อเราพร้อมที่จะกลับมา เราจะส่งข้อความไปหาคุณก่อนนะ" เลล่ากล่าว "คุณแน่ใจนะว่านี่คือความคิดที่ดี?" ควินน์ถามเลล่าเป็นครั้งสุดท้าย "ควินน์ แม่ของฉัน... เธอยังเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเพียวอยู่เลย" เลล่ากล่าว "จริงๆ แล้วฉันไม่ได้บอกคุณเรื่องนี้ แต่เธอเป็นหนึ่งในผู้นำของเพียว ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลว่าฉันจะได้รับอันตรายหรอก เธอไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นแน่" อย่างไรก็ตาม เลล่าเองก็ไม่มั่นใจเรื่องนี้เท่าไหร่นัก เธอเพียงแค่ไม่อยากให้ควินน์ต้องมาเป็นห่วงเธอเท่านั้น "ผู้นำของเพียว..." ควินน์อยากถามคำถามมากมายแต่เธอก็ส่ายหัว "มันซับซ้อนน่ะ แต่ฉันรู้ว่าเธอไม่เห็นด้วยกับการกระทำของพวกเขา เธอไม่ต้องการให้มันเป็นแบบนี้ ฉันอยากจะพาเธอกลับมา" "ผมช่วยได้นะ" "ไม่ เราตกลงกันแล้วไง จัดการปัญหาที่คุณมีให้เรียบร้อยก่อนเถอะ" "ก็ได้... แต่เลล่า ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือ คุณต้องสัญญากับผม สัญญาว่าจะขอความช่วยเหลือ อย่ามัวแต่รอ ให้ขอออกมาเลย" เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอไม่อยากให้ควินน์เข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้เลย เขาจะไปเกี่ยวอะไรด้วย? และเขาก็มีปัญหามากมายของตัวเองที่ต้องจัดการ แต่... ด้วยเหตุผลบางอย่าง คำพูดเหล่านั้นทำให้ใจของเธออบอุ่นขึ้นจนเธออดไม่ได้ที่จะตอบกลับไปว่า "ฉันจะทำตามนั้น" "วอร์เดน โลแกน ฉันรู้ว่าพวกนายสองคนกำลังไปในที่ที่ปลอดภัยกว่า ดังนั้นคงไม่จำเป็นต้องใช้มัน แต่ก็นั่นแหละ ทั้งสองคนก็เหมือนกัน พวกนายทุกคนมากับฉันเพื่อช่วยเฟ็กซ์ ฉันติดค้างบุญคุณพวกนายเรื่องนี้ อย่างน้อยที่สุดก็เรื่องนี้" ทั้งสองคนพยักหน้าให้ควินน์ ก่อนจะจับมือกันแล้วดึงเข้ามาสวมกอด "อ้อ วอร์เดน ฝากบอกอีกคนด้วยนะว่าฉันบอกลา" เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาคิดว่าควินน์กำลังหมายถึงบอร์เดนที่วอร์เดนกำลังพาไปด้วยในทริปนี้ แต่วอร์เดนรู้ดีว่าเขากำลังหมายถึงซิล "เขาคงจะดีใจที่ได้ยินแบบนั้น" วอร์เดนตอบกลับ เมื่อถึงเวลาเรียกขึ้นสถานีไปยังจุดหมายปลายทางของแต่ละคน พวกเขาก็แสดงตั๋วและเดินเข้าสู่เครื่องวาร์ป สาวๆ ได้ออกเดินทางไปก่อน ตามด้วยโลแกน และสุดท้ายคือวอร์เดน เขาหยุดชะงักและหันไปมองควินน์ครู่หนึ่ง ‘นี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันได้เห็นนายนะ ควินน์’ เขาคิดก่อนจะก้าวเข้าสู่เครื่องวาร์ป เพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังตระกูลเบลด