Chapter 551 อาการคลั่งรัก บลลิปจ้องมองคนทั้งสี่ด้วยความมุ่งมั่น เขาจะเป็นคนแรกที่ลงมือสู้และกำลังพยายามตัดสินใจว่าในบรรดาพวกเขาทั้งหมด ใครที่มีศักยภาพมากที่สุด สิ่งเดียวที่เขาใช้เป็นเกณฑ์ตัดสินได้ก็คือการประเมินเบื้องต้น เพราะไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่มีอาวุธวิญญาณเลยสักคน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ "นายที่ไว้ผมทรงเจลคนนั้น ฉันเลือกนาย" บลลิปกล่าวพร้อมรอยยิ้ม คนที่เขาเลือกคือเฟ็กซ์ ในหัวของเขาจริงๆ แล้วมีเพียงสองคนที่น่าสนใจ นั่นคือควินน์หรือเฟ็กซ์ แต่เขาเลือกเฟ็กซ์เพราะความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของเจ้าตัว พลังความเร็วเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปและมีหลายคนที่รู้วิธีรับมือมันได้อย่างง่ายดาย ผู้ใช้พลังดินเพียงแค่คนเดียวก็มักจะจัดการกับคนกลุ่มนี้ได้อยู่หมัด พวกเขาทำได้ทั้งทำให้พื้นดินใต้เท้าของอีกฝ่ายอ่อนตัวลง หรือไม่ก็สร้างโดมดินขนาดใหญ่บีบอัดให้เล็กลงเรื่อยๆ "เริ่มกันเลยดีกว่า" บลลิปพูดพลางโยนเสื้อโค้ทตัวใหญ่ของเขาไปด้านข้าง เผยให้เห็นชุดเกราะสัตว์ร้ายที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ซึ่งพวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน ตลอดเวลาที่ผ่านมาบลลิปสวมเสื้อโค้ทตัวโคร่งปกปิดร่างกายเอาไว้ ใครๆ ก็รู้ว่าเขาใส่เกราะสัตว์ร้ายอยู่ใต้เสื้อ แต่ไม่สามารถเห็นรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนได้ ตอนนี้เมื่อถอดเสื้อโค้ทออกแล้ว พวกเขาก็เห็นเกราะได้อย่างชัดเจน ส่วนใหญ่เป็นสีดำและมีเฉดสีม่วงแทรกอยู่บ้าง แต่สิ่งที่โดดเด่นคือระดับความประณีตของฝีมือช่างที่สร้างเกราะนี้ขึ้นมา บนชิ้นส่วนเกราะทั้งหมดมีการสลักลวดลายก้นหอยพร้อมกับขนนกชิ้นเล็กๆ และใต้แผ่นเกราะอกตรงตำแหน่งหน้าอกก็มีสิ่งที่ดูคล้ายกับดวงตาที่ดุร้าย มันช่างน่าประทับใจจนควินน์จินตนาการไม่ออกเลยว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการสร้างชุดเกราะแบบนี้ขึ้นมา ยิ่งไปกว่านั้น ควินน์ยังสนใจที่จะดูว่าเกราะสัตว์ร้ายนี้อยู่ในระดับไหน [ตรวจสอบ] [ชิ้นส่วนหน้าอก ระดับจักรพรรดิ] [เกราะไหล่ ระดับราชา] [รองเท้า ระดับจักรพรรดิ] [กริช ระดับราชา x2] เขาต้องกะพริบตาถี่ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้มองผิดไป นี่เป็นครั้งแรกที่ควินน์ได้พบกับอาวุธและชุดเกราะในระดับสูงขนาดนี้ เขาเคยเห็นนายพลของโรงเรียนบางคนมีเกราะระดับราชาอยู่บ้าง แต่ยังไม่เคยเห็นระดับจักรพรรดิมาก่อน จนถึงปัจจุบัน มนุษย์ได้ค้นพบผลึกสัตว์ร้ายทั้งหมดแปดประเภท ซึ่งสามารถนำมาสร้างอุปกรณ์ได้แปดระดับ โดยมีลำดับดังนี้: [ระดับพื้นฐาน] [ระดับกลาง] [ระดับสูง] [ระดับราชา] [ระดับจักรพรรดิ] [ระดับตำนาน] [ระดับกึ่งเทพ] [ระดับปีศาจ] แน่นอนว่ายิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องกำจัดสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้นเพื่อที่จะได้มันมา และในขณะเดียวกัน มันก็ยิ่งหายากมากขึ้นเรื่อยๆ ควินน์เริ่มนึกย้อนไปถึงความยากลำบากที่เขาต้องเผชิญเพียงเพื่อจะฆ่าสัตว์ร้ายระดับราชา แถมยังไม่ได้ผลึกจากมันด้วยซ้ำ อุปกรณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขามีตอนนี้คือถุงมือระดับสูง และนั่นก็เป็นเพราะลีโอให้ผลึกมาเพื่อสร้างมันขึ้นมา การต่อสู้ระหว่างทั้งสองเริ่มต้นขึ้น และควินน์ก็สนใจอยากจะเห็นว่าบลลิปมีความสามารถอะไร สกิลตรวจสอบไม่ได้แสดงข้อมูลออกมา ดังนั้นเขาจึงคิดว่ามันคงเป็นความสามารถที่น่าสนใจทีเดียว เนื่องจากพวกเขาออกจากฐานทัพทหารแล้ว ควินน์จึงไม่ต้องเห็นผู้ใช้พลังดินจำนวนมากอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาประเมินพลังของบลลิปต่ำไป บางทีในการพูดคุยและการเป็นผู้นำ เขาอาจจะเป็นคนที่ดูสบายๆ แต่เมื่อเข้าสู่การต่อสู้ ดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นคนละคนไปเลย เขาตั้งท่าต่อสู้และไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้าอีกต่อไป ในทางกลับกัน เฟ็กซ์มีความระมัดระวังตามธรรมชาติก่อนจะเริ่มขยับตัว เฟ็กซ์พยายามบุกเข้าไป แผนของเขาคือแกล้งโจมตีบลลิปและใช้จังหวะนั้นพยายามพันธนาการอีกฝ่ายด้วยเส้นด้าย มีการปล่อยหมัดออกมาสองสามครั้ง และบลลิปก็หลบการโจมตีได้อย่างที่คาดไว้ โดยที่เส้นด้ายสัมผัสเข้าที่แขนของเขาเพียงเล็กน้อย เฟ็กซ์ตั้งใจว่าจะกระชับด้ายให้แน่นก็ต่อเมื่อพันธนาการอีกฝ่ายไว้ในใยได้หมดจดแล้ว แต่ทว่า บลลิปกลับชักกริชออกมาและดูเหมือนจะตัดเส้นด้ายที่มองไม่เห็นนั้นขาดสะบั้น สำหรับคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าเขาแค่กำลังฟันอากาศว่างเปล่า แต่ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งบลลิปกลับมองเห็นมัน เฟ็กซ์รู้ทันทีว่านี่คือชายที่ไม่สามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมเข้าจัดการได้ การต่อสู้ดำเนินต่อไปโดยเฟ็กซ์พยายามคิดค้นวิธีใช้เส้นด้ายอย่างสร้างสรรค์ แต่เมื่อเส้นด้ายถูกตัดขาดอย่างง่ายดายเช่นนี้ เขาก็รู้สึกเหมือนกำลังหมดทางเลือก ถ้าเขามีเส้นด้ายเลือดล่ะก็ บางทีเขาอาจจะทำอะไรได้มากกว่านี้ "พอแค่นี้เถอะ ฉันเห็นฝีมือของนายแล้ว" บลลิปกล่าว ไม่มีการติชมใดๆ ทั้งสิ้น และทุกอย่างถูกบันทึกไว้เพื่อให้พวกเขากลับมาทบทวนในภายหลัง เมื่อบลลิปไปนั่งพัก ก็ถึงคราวของแคซ ซึ่งเนทอาสาขึ้นมาทันที "นายกำลังทำอะไร?" แซมกระซิบถาม "นายไม่อยากสู้กับผู้พัฒนาสายเลือดหรือควินน์เหรอ?" "นายพูดถูก ฉันอยากสู้ แต่จำไว้ว่าพวกเขามีสี่คนและเรามีสามคน นั่นหมายความว่าเราคนใดคนหนึ่งจะต้องลงสู้สองครั้ง เธอมีความสามารถในการฟื้นฟู ดังนั้นเธอไม่ควรจะแข็งแกร่งมากนัก และฉันควรจะมีพลังงานเหลือพอที่จะไปสู้กับควินน์" เขากล่าวตอบ ขณะที่เขากำลังเดินไปยังจุดที่แคซยืนอยู่ เขาก็ดูร่าเริงอย่างเห็นได้ชัดด้วยความยินดีกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น เนทเปิดโอกาสให้แคซเป็นฝ่ายโจมตีก่อนเป็นส่วนใหญ่ เธอใช้ขาที่ยาวของเธอเตะเข้าที่ศีรษะของเขาหลายครั้ง แต่ละครั้งเนทก็ป้องกันไว้ได้หมด เขารู้สึกเหมือนสามารถสู้ได้ทั้งวัน และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ไม่หายไปเลยแม้แต่น้อย ขณะที่เขาใช้ทักษะความแข็งแกร่งและการป้องกันอยู่ พลังเตะของเธอไม่ได้ทำให้เขาเจ็บแม้แต่นิดเดียว แต่ช้าๆ รูปแบบการเตะก็เริ่มเปลี่ยนไป รวมทั้งตำแหน่งเท้าของเธอด้วย อย่างไรก็ตามเธอกำลังสู้กับผิดคน เนทมองออก และทุกครั้งเขาจะตอบโต้ด้วยการเปลี่ยนตำแหน่งของตัวเองเพื่อรับการโจมตีได้อย่างเหมาะสมที่สุด คนอื่นๆ เห็นแบบนี้มาหลายครั้งแล้วและรู้สึกว่าแคซมีทักษะศิลปะการต่อสู้ที่ดีทีเดียว เธอรู้จักเทคนิคการเตะหลายรูปแบบที่น่าจะสร้างความเสียหายได้ แต่ถึงเวลาที่ต้องพอสักที ลินดากระแอมเบาๆ เป็นสัญญาณให้เนทเริ่มรุกกลับบ้าง "เธอโอเคไหม?" ควินน์ถามลินดา เหตุผลคือเธอกระแอมมาหลายครั้งระหว่างการต่อสู้จนคนอื่นเริ่มเป็นกังวล นั่นเป็นเพราะด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนเนทจะปฏิเสธที่จะโจมตี แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูเพ้อฝันด้วยความรักบนใบหน้าของเขา พวกเขาก็พอจะเดาออกว่าเพราะอะไร ครั้งนี้ลินดากระแอมดังกว่าครั้งก่อนๆ และมันทำให้นเนทหลุดจากภวังค์ หลังจากป้องกันลูกเตะครั้งถัดไปได้ เขาก็ขยับเท้าไปข้างหน้าอย่างลื่นไหลจนสามารถประชิดตัวได้ภายในไม่กี่วินาที จากนั้นเขาก็เกร็งนิ้วมือและทำมือเป็นรูปสันมือ (คาราเต้ช็อป) แล้วฟันลงไปที่ไหล่ของเธอ มันควรจะเจ็บแต่ไม่ถึงกับบาดเจ็บสาหัส อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเห็นมือของตนฟาดลงไป พลังงานกลับเริ่มไหลออกจากร่างกายของเขาและเขาก็เริ่มรู้สึกอ่อนแรง 'ฉันทำร้ายเธอไม่ได้' เขาคิดขณะที่มีกลิ่นแปลกๆ ลอยเข้าจมูก เขาจึงรีบถอยออกมาทันที หากโจมตีเธอไม่ได้ เขาก็ต้องถอยออกมานอกระยะ "การประเมินจบลงแล้ว" เนทกล่าวพลางเดินกลับไปหาคนอื่นๆ เมื่อเนทนั่งลง เขาก็ไม่สามารถละสายตาจากแววตาที่เย็นชาของลินดาได้ "นายมีหน้าที่ทำร้ายเธอเพื่อดูว่าเธอไปได้ไกลแค่ไหน และเพื่อให้เราดูว่าความสามารถของเธอแข็งแกร่งแค่ไหนไม่ใช่เหรอ?" ลินดาถาม "ผมพยายามแล้ว" เนทตอบ "ผมพยายามโจมตีเธอจริงๆ แต่ตอนที่ทำแบบนั้น มันรู้สึกแปลกๆ เหมือนกับว่าพลังงานของผมถูกสูบออกไปจากร่างกาย มันไม่ยอมให้ผมทำร้ายเธอ" ลินดาพ่นลมหายใจก่อนจะหันหน้าหนีพร้อมพึมพำว่า "เจ้าเด็กคลั่งรัก" เธอรู้ว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นไปไม่ได้นอกจากว่าเธอจะโกหกเกี่ยวกับความสามารถของตัวเอง ผู้เข้าทดสอบคนถัดไปคือพอล แต่บลลิปไม่รู้ว่าจะให้ใครสู้กับเขาดี ตัวบลลิปเองก็ไม่ได้สนใจนัก คนเดียวที่ยังว่างอยู่คือลินดา ดังนั้นสายตาของเขาจึงเหลือบไปทางเธอตามธรรมชาติ แต่เธอกลับก้มหน้าลงและดูเหมือนกำลังอารมณ์ไม่ดี เขารู้สึกว่าถ้าให้เธอสู้กับพอล มันก็เหมือนกับว่าเขากำลังลงโทษพอลในสิ่งที่เขาไม่ได้ทำ "ส่งเด็กนั่นลงไปอีกรอบ" ลินดากล่าว "อะไรนะ! แต่ผมเพิ่งสู้ไปเองนะ" เนทตอบกลับ "ก็แค่นายไม่ได้ทำอะไรเลยสักอย่าง แถมยังดูไม่บาดเจ็บด้วย" บลลิปมองเข้าไปในดวงตาของเนทราวกับกำลังขอร้องให้เขาช่วยยอมตกลงไปสู้ต่อ ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตกลง นอกจากนี้ ในเมื่อตอนนี้เขากับควินน์อยู่ฐานเดียวกันแล้ว เขาก็คงมีโอกาสสู้กันอีกเยอะ ถ้าเขาได้สู้กับควินน์ตอนนี้ ก็คงเหมือนเมื่อครู่ที่เขาไม่สามารถใช้พลังเต็มที่ได้ ดังนั้นการได้สู้ลับหลังคนอื่นน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ในขณะที่เนทต้องสู้กับพอล นั่นหมายความว่าควินน์จะต้องสู้กับลินดาในการประเมินรอบสุดท้าย ควินน์พอจะเดาได้ว่าเนทอยากสู้กับเขา และเขาก็มั่นใจว่าจะเป็นเช่นนั้น ซึ่งจะทำให้เขาสามารถแกล้งแพ้ได้ง่ายขึ้น ดูเหมือนว่าการประเมินครั้งนี้จะยากกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรกเสียแล้ว 'ฉันจะทำให้แกต้องเผยฝีมือออกมาให้เห็นเอง ควินน์ ทาเลน'