บทที่ 974 - อาจารย์ผู้สอนแทน ตามที่ได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ด้วยตำแหน่งที่ควินน์ดำรงอยู่ ทำให้เขามีอิสระที่จะไปไหนก็ได้ตามที่ต้องการ แม้ว่าเขาจะมีคาบเรียนที่ต้องสอน อย่างคาบโฮมรูมและคาบอาวุธสัตว์อสูร เขาก็แค่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า และนั่นคือสิ่งที่เขาทำลงไป สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ คนที่จะมาดูแลคาบโฮมรูมแทนเขาก็คือเฮย์ลีย์ บอกตามตรงว่าควินน์ค่อนข้างพอใจกับตัวเลือกนี้ เมื่อพิจารณาจากกระแสตอบรับที่เหล่านักเรียนมีต่อเธอในครั้งล่าสุดที่เธอมาสอน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังจำได้ถึงช่วงเวลาที่เขายังเป็นนักเรียนและมักจะต้องแวะเวียนไปที่ห้องพยาบาลอยู่บ่อยครั้ง เฮย์ลีย์ไม่เคยดูเหมือนคนเลวร้ายเลย และใครก็ตามที่เป็นหมอให้กับเหล่านักเรียนย่อมต้องเป็นคนที่มีจิตใจเมตตา หรืออย่างน้อยเขาก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น พลังสายรักษาเป็นที่ต้องการอย่างมาก และมันคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอที่จะได้รับตำแหน่งในกลุ่มระดับแนวหน้ากลุ่มไหนก็ได้ บางทีเธออาจจะมีเหตุผลอื่นที่เลือกอยู่กับกองทัพต่อ เช่นการที่พ่อของเธอเป็นพลเอกอาวุโสในขณะนั้น อย่างไรก็ตาม เธอก็เคยอยู่ที่นั่นตอนที่ปีเตอร์และไลลาได้รับบาดเจ็บและพยายามช่วยอย่างเต็มความสามารถ แต่เขาไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเพียงเพราะเธอเป็นลูกสาวของพอลจริงๆ หรือเปล่า ส่วนคนที่จะมาดูแลคาบอาวุธสัตว์อสูรแทนนั้น ควินน์ไม่รู้จักชื่อเพราะเขาไม่คุ้นหน้า แต่เขาก็คิดว่ามันคงไม่เป็นไรเพราะเขาน่าจะไม่อยู่เพียงแค่ไม่กี่วันเท่านั้น เขาไม่ได้วางแผนจะอยู่ที่ดาวแวมไพร์นานนัก หลังจากที่เพิ่งกลับมาได้ไม่นาน ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่เขาเดินทางกลับไป เรื่องร้ายๆ มักจะเกิดขึ้นเสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีความทรงจำที่สู้ดีนักกับสถานที่แห่งนั้น มันเป็นช่วงเริ่มต้นของวัน และในขณะที่เฮย์ลีย์ไม่มีปัญหาในการเป็นอาจารย์สอนแทน แต่เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าพลเอกฮาร์ดี้มีธุระสำคัญอะไรถึงต้องจากไปอย่างกะทันหันเช่นนี้ ในตอนนี้เธอกำลังจิบกาแฟอยู่ในห้องพักครู ซึ่งเป็นห้องที่อาจารย์สามารถพักผ่อนและหยุดพักได้ ที่นั่นมีทั้งเครื่องชงกาแฟ ขนม โซฟา และสิ่งอำนวยความสะดวกสารพัดชนิด แม้กระทั่งแคปซูลพักผ่อนสำหรับงีบหลับสั้นๆ เพื่อเติมพลัง ภายในห้องพักครู เฮย์ลีย์ไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เธอกำลังคุยกับเพื่อนร่วมงานอย่างเนธานและเฟย์ พันจ่าอีกสองคนที่อยู่ภายใต้บังคับบัญชาของควินน์และสังกัดอยู่ในกลุ่มเดียวกัน "มีอะไรหรือเปล่าเฮย์ลีย์? สีหน้าเธอดูเป็นกังวลนะ หรือว่าเธอรู้สึกประหม่าที่ต้องมาเป็นอาจารย์โฮมรูมหลังจากที่เป็นหมอมานาน?" เฟย์ถามขึ้น เฮย์ลีย์ถอนหายใจยาวออกมา "ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก แต่เป็นเรื่องของพวกพลเอกเอิร์ธบอร์น พวกเขาดูอวดดีมาก และจำที่ฉันเคยบอกพวกเธอเรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นได้ไหมล่ะ ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงวางแผนจะทำอะไรบางอย่างอยู่ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาจะพูดเรื่องนี้กันอย่างเปิดเผยราวกับว่าฉันไม่ได้อยู่ตรงนั้นด้วย" "เด็กพวกนี้ก็เป็นนักเรียนของเราเหมือนกันนะ พวกเขาจะเรียนรู้ได้ยังไงในเมื่อพวกผู้ใหญ่แอบสู้และวางแผนร้ายอยู่ลับหลังพวกเขาแบบนี้?" มันเป็นเรื่องที่ค้างคาอยู่ในใจเธอตั้งแต่นั้นมา ระเบียบของกองทัพเปลี่ยนไปค่อนข้างมากเนื่องจากออสการ์ และหลายคนก็ไม่พอใจกับเรื่องนี้ ในอดีต เฮย์ลีย์จะต้องเชื่อฟังคำสั่งของพลเอกอาวุโสทุกคนอย่างเคร่งครัด ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากฐานทัพอื่นก็ตาม แต่เธอเข้าใจในสิ่งที่ออสการ์ต้องการจะแสดงให้เห็น ว่ากองทัพไม่ใช่กองกำลังเดียว แต่กองทัพคือกลุ่มที่ประกอบไปด้วยกลุ่มย่อยต่างๆ ที่แบ่งปันทรัพยากรและกำลังพลร่วมกัน แน่นอนว่าบางคนไม่ชอบสิ่งนี้และมันยากที่จะทำความคุ้นเคย แต่สิ่งที่ยึดเหนี่ยวพวกเขาไว้ด้วยกันคือความคิดที่ว่าพวกเขายังมีออสการ์อยู่ที่จุดสูงสุด ท้ายที่สุดแล้ว กลุ่มอื่นๆ ในพันธมิตรต่างก็มีกองกำลังส่วนตัวที่เป็นของตัวเองและมีความแข็งแกร่งไม่แพ้กัน "จากที่เธอเล่าให้ฉันฟังก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าฮาร์ดี้จะไม่ใช่คนธรรมดาๆ ในกลุ่มเคิร์สเลยนะ ถ้าเขามีอำนาจมากขนาดนั้น ฉันก็ไม่กังวลเกินไปนักเกี่ยวกับสิ่งที่พวกนั้นวางแผนจะทำกับเขาหรอก" เนธานกล่าว "บอกตามตรง บางครั้งคนพวกนี้ก็จำเป็นต้องถูกคัดออกจากระบบ ไม่ว่าจะผ่านการกระทำโง่ๆ ของตัวเองหรือการที่มีใครบางคนลงมือทำอะไรบางอย่าง มันก็เหมือนกับกรณีของดยุค และฉันก็รู้ว่าพวกเราทุกคนรู้สึกยังไงกับเขา" เมื่อได้ฟังสิ่งที่เนธานพูด เธอได้แต่หวังว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะไม่กลายเป็นเรื่องเลวร้าย มันต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ออสการ์ยอมปล่อยให้เรื่องราวดำเนินไปในแบบที่เป็นอยู่ --- คาบโฮมรูมของเฮย์ลีย์ผ่านพ้นไปด้วยดี แน่นอนว่ามีนักเรียนหลายคนในห้องที่ถามว่า 'อาจารย์ฮาร์ดี้ไปไหนครับ?' แต่มันก็อธิบายได้ง่ายเพราะเขาเป็นพลเอกระดับสูง พวกเขาจินตนาการว่าเขาคงยุ่งอยู่กับการเจรจาข้อตกลง หรือแม้กระทั่งทำภารกิจบางอย่างกับกลุ่มทหารมากกว่าเรื่องในโรงเรียน อย่างไรก็ตาม คาบอาวุธสัตว์อสูรกลับเป็นคนละเรื่อง สำหรับคนที่จะมาสอนแทนควินน์นั้น พวกเขาได้ดึงตัวอาจารย์จากกลุ่มอื่นในเอิร์ธบอร์นที่มีชื่อว่าอาเดนมาสอน ไม่ใช่ว่าเขาเป็นอาจารย์ที่ไม่ดี แม้ว่าเหล่านักเรียนจะยังไม่ได้ข้อสรุปในเรื่องนั้น แต่มันเป็นความจริงที่ว่าเขาเอาแต่บ่นเกี่ยวกับวิธีการสอนของฮาร์ดี้ "เขาปล่อยให้พวกเธอเลือกลองใช้อาวุธตามใจชอบได้ยังไงกัน?" อาเดนพ่นลมหายใจอย่างหัวเสีย "พวกเธอก็แค่เด็กๆ และแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพลังของตัวเอง และยิ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับอาวุธสัตว์อสูร เธอ พลังของเธอคืออะไร?" "เอ่อ... พลังจิตเคลื่อนย้ายสิ่งของครับ" วีนัสตอบ "ด้วยพลังประเภทของเธอ อาวุธสัตว์อสูรระยะไกลน่ะดีที่สุด หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นอาวุธซัดที่เธอสามารถขว้างออกไปได้ มีผู้ใช้พลังบางคนใช้มีดสั้นที่ผูกไว้กับเชือกที่แข็งแรงและใช้มันในการต่อสู้ด้วยเหมือนกัน" อาเดนทำแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ โดยเดินไปหานักเรียนทีละคนและถามว่าพลังของพวกเขาคืออะไร พร้อมกับแนะนำประเภทอาวุธหรือยื่นอาวุธให้โดยตรง ตัวนักเรียนเองก็รู้สึกสับสนกับวิธีการสอนแบบนี้ บางคนกำลังลำบากใจกับการเลือกอาวุธสัตว์อสูรที่จะใช้ เพราะมีตัวเลือกมากมาย และพวกเขาชอบที่มีคนมาบอกว่าอะไรคือสิ่งที่เหมาะที่สุด ในขณะที่คนอื่นๆ ไม่ชอบความจริงที่ว่าพวกเขาถูกยัดเยียดอาวุธที่ไม่ได้ต้องการเป็นพิเศษ แม้ว่ามันจะเหมาะกับพลังของพวกเขาก็ตาม มันเป็นสองสไตล์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจนทำให้ห้องเรียนเกิดความแตกแยก และมีปัญหาเฉพาะเจาะจงเกิดขึ้นเมื่อเขาเดินมาถึงนักเรียนคนหนึ่ง "แล้วเธอมีพลังอะไรล่ะ?" อาเดนถาม ชิโระมองไปรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่อยากตอบเพราะเขารู้ว่ามันจะทำให้เขากลายเป็นเป้าโจมตีท่ามกลางเพื่อนคนอื่นๆ แต่มีนักเรียนอีกคนที่เคยเรียนโรงเรียนเดียวกับเขาตะโกนตอบแทนเขาขึ้นมา "เขาไม่มีพลังอะไรเลยครับอาจารย์!" นักเรียนคนนั้นตะโกนลั่น นักเรียนคนอื่นๆ ที่ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเริ่มซุบซิบกัน เนื่องจากมันเป็นภาพที่หาได้ยากและต่างสงสัยว่าเขามาได้ไกลถึงขนาดนี้ได้อย่างไร หรืออะไรคือเหตุผลที่ทำให้เขาไม่มีพลัง เขากำลังรอให้อาจารย์พูดอะไรบางอย่างออกมา แต่แทนที่จะพูดอะไร อาจารย์คนนั้นกลับเดินผ่านไปเฉยๆ และชิโระก็เห็นคำพูดที่เขาพึมพำออกมาเบาๆ ว่า "เสียเวลาเปล่า" 'ควินน์ คุณต้องเผชิญกับเรื่องทั้งหมดนี้เหมือนกันจริงๆ เหรอ?' ชิโระคิด ในขณะที่เขารู้สึกอับอายและถูกเมินราวกับว่าเขาเป็นเพียงขยะชิ้นหนึ่ง --- ด้วยการใช้เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารที่โรงเรียน ควินน์สามารถเดินทางขึ้นไปบนเรือเคิร์สได้ในเวลาเกือบจะทันที มีการกล่าวทักทายทุกคนสั้นๆ ขณะที่เขาเดินผ่าน แต่ไม่มีเวลาสำหรับการพูดคุยไร้สาระเพราะควินน์ต้องการทำเรื่องนี้ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด จากเรือเคิร์ส เขาจะใช้เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังโลกแวมไพร์ แม้ว่าเขาจะต้องเดินทางผ่านเครื่องเคลื่อนย้ายถึงสองจุด แต่มันก็ยังดีกว่าการมีเครื่องเคลื่อนย้ายที่โรงเรียนที่เชื่อมต่อกับโลกแวมไพร์โดยตรง เมื่อก้าวผ่านเครื่องเคลื่อนย้ายมา ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวขึ้นในปราสาทลำดับที่สิบ ตรงเข้าสู่ห้องโถงบัลลังก์แห่งใหม่ มันเต็มไปด้วยโทนสีมืดตามปกติที่รายล้อมห้องโถงขนาดใหญ่ พร้อมหน้าต่างกระจกสีบานใหญ่ที่มองเห็นพื้นที่โดยรอบ ด้านหน้ามีพรมสีแดงปูยาวไปจนถึงประตูทรงโค้ง สิ่งที่ทำให้ควินน์ประหลาดใจก็คือ มีคนสองคนรอต้อนรับเขาอยู่ที่นั่น คนหนึ่งคือพอล และอีกคนคือคาซ 'ว้าว ไบรซ์นี่ชอบทำงานเร็วดีจริงๆ' "ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้งนะควินน์" พอลกล่าว "ที่นี่ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ฉันหวังว่าทางฝั่งคุณจะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน" เมื่อเดินออกมาจากเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสาร เขาเดินไปข้างหน้าและคาซก็เริ่มเดินตาม "มีปัญหานิดหน่อยที่นั่นที่นี่ แต่ไม่มีอะไรที่ฉันจัดการไม่ได้ และอีกอย่าง ลูกสาวของคุณสบายดีนะ ฉันหวังว่าพวกคุณสองคนจะได้พบกันเร็วๆ นี้" ในไม่ช้าควินน์ก็ออกจากห้องไป และจุดหมายต่อไปของเขาก็คือปราสาทลำดับที่สิบสี่ 'ฉันสงสัยจังว่าจะได้เจออะไรที่นั่นบ้าง?'