บทที่ 977 - ผู้นำของเหล่าผู้ลงทัณฑ์ กวินน์ยังคงอ่านบันทึกของอาเธอร์ต่อไป เขาเริ่มรู้สึกหลงใหลในการเรียนรู้ว่าพลังความสามารถต่างๆ มีต้นกำเนิดมาจากที่ใด อาเธอร์เขียนรายละเอียดเอาไว้ชัดเจนมากจนกวินน์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังเรียนรู้รายละเอียดเหล่านั้นด้วยตัวเอง ตามบันทึกระบุว่า มีบางช่วงที่อาเธอร์มีชีวิตที่สงบสุข ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นราชาในตอนนั้น และเมื่อชื่อเสียงของ 'ผู้ลงทัณฑ์' (Punisher) ขจรขจายไปในหมู่แวมไพร์ การก่ออาชญากรรมก็ลดน้อยลง และเป้าหมายของอีโนก็เริ่มสัมฤทธิ์ผล ช่วงเวลาอันเงียบสงบเหล่านี้อาจยาวนานหลายปี และด้วยพลังพิเศษของผู้ลงทัณฑ์ แม้ว่าอาเธอร์จะไม่อยู่ แต่เหล่าแวมไพร์ก็ยังหวาดกลัวว่าเขาสามารถกลับมาได้ทุกเมื่อ ในระหว่างการค้นหา เขาพบว่ามีคนไม่กี่คนที่มีพลังความสามารถเริ่มปรากฏออกมา อาเธอร์สามารถติดต่อกับพวกเขาได้โดยการแสดงพลังของตัวเอง บางครั้งเขาก็ใช้พลังเงา บางครั้งเขาก็แค่แสดงความแข็งแกร่งหรือความเร็วเหนือมนุษย์แล้วแสร้งทำเป็นว่าเป็นพลังความสามารถอย่างหนึ่ง เมื่อถามว่าพวกเขาเรียนรู้พลังความสามารถมาจากไหน คำตอบมักจะกำกวมว่ามีคนสอนมา แต่ก็ไม่ชัดเจนว่าเป็นใคร หรือเป็นสมาชิกในครอบครัวหรือไม่ ส่วนคนที่จะรู้คำตอบที่แท้จริงก็ล้มตายกันไปหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม บางคนมีความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่บรรพบุรุษส่งต่อมา โดยบอกว่ามีภาพของแผ่นศิลาขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นในหัวก่อนที่พลังจะมาหาพวกเขา จากกลุ่มแวมไพร์ในปัจจุบัน ไม่มีใครเลยที่เป็นผู้ครอบครองพลังดั้งเดิม ไม่มี 'ออริจินัล' (Original) คนใดตื่นขึ้นในเวลานี้ และอีโนก็ได้เข้าสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์ไปแล้ว ซึ่งอาเธอร์ก็ไม่อยากปลุกเพื่อนของเขาจากการหลับใหลเพียงเพื่อตอบความอยากรู้อยากเห็นที่กลายเป็นงานอดิเรกของเขา "ดูเหมือนว่าจะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับพลังความสามารถหลังจากเล่มนี้แล้ว" กวินน์กล่าวพลางวางหนังสือลง และตระหนักว่าเขากำลังอ่านบันทึกทั้งหมดจนถึงเล่มสุดท้าย หลังจากอ่านเล่มสุดท้าย มันอธิบายถึงสงครามที่กำลังก่อตัวขึ้นระหว่างผู้ลงทัณฑ์และเหล่าแวมไพร์ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจพาสมาชิกในสังกัดจากที่นี่ไป บันทึกสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น เมื่อปราสาทถูกทิ้งร้างและไม่มีการบันทึกเพิ่มเติมอีกเลย "ฉันสงสัยว่าเขาจะเขียนบันทึกต่อบนดาวดวงอื่นในหอคอยของเขาหรือเปล่า บางทีอาจจะมีบางจุดที่ฉันกับเฟ็กซ์พลาดไป มันคงจะน่าสนใจไม่น้อยถ้าได้รู้ว่าเขาเคยค้นพบเรื่องพลังความสามารถ หรือเจอแผ่นศิลาที่เขากำลังตามหาหรือไม่" กวินน์คิด 'เจ้าพูดมีเหตุผล ดูเหมือนเขาจะสนใจเรื่องนี้มาก หลังจากมีชีวิตอยู่มานานหลายปี การมีชีวิตอยู่อย่างต่อเนื่องอาจกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อสำหรับบางคน และข้าจินตนาการว่ามันคงจะแย่ยิ่งกว่าสำหรับอาเธอร์ การตามหาต้นกำเนิดของพลังความสามารถอาจเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เขายังคงก้าวต่อไปได้' วินเซนต์กล่าว ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเหลืออยู่ในห้องแล้ว กวินน์จึงลุกขึ้นจากพื้นและเตรียมตัวย้ายไปที่อื่น เขาไม่รู้ว่าตัวเองอ่านหนังสือมานานแค่ไหนแล้ว แต่แคซไม่ได้อยู่ในห้องอีกต่อไป เมื่อเดินออกไป เขาก็เห็นแคซฟุบหน้าลงกับโต๊ะโดยเอียงคอไปด้านข้าง 'เธอหลับเหรอ? แวมไพร์หลับระหว่างปฏิบัติหน้าที่เนี่ยนะ? ฉันต้องอยู่ในนั้นนานมากแน่ๆ ถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้' เขาคิด กวินน์เดินเข้าไปหาเธออย่างช้าๆ เขามองเห็นใบหน้าอันบอบบางของเธอ ผมของเธอถูกมัดเป็นมวยสองข้างทำให้เธอดูเด็กกว่าความเป็นจริงเล็กน้อย เมื่อแคซมาถึงครั้งแรกเธอทำตัวเหมือนเด็ก แต่ไม่นานกวินน์ก็รู้ว่านั่นเป็นเพียงการแสดงเพื่อให้เขาลดการป้องกันลง เธอเป็นเด็กสาวที่ค่อนข้างฉลาด แม้จะดูสับสนไปบ้าง 'ใครจะไปโทษเธอได้ล่ะ ในเมื่อเธอมีพ่ออย่างไบรซ์' กวินน์คิด แวมไพร์ทุกคนมีความงามที่เหนือกว่ามนุษย์ ราวกับว่าพวกเขาไม่มีตำหนิบนผิวหนังเลย ไม่จำเป็นต้องแต่งหน้าเว้นแต่ต้องการทำให้ผิวที่ซีดดูเข้มขึ้น เมื่อมองดูใบหน้าของแคซ เขาก็คิดแบบเดียวกัน 'ฉันว่าเธอคงดูดีกว่านี้ถ้าปล่อยผมลง' กวินน์คิดขณะเดินเข้าไปใกล้ แต่เสียงลั่นของพื้นทำให้เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที "เจ้ากำลังทำอะไร!" เธอกล่าวพลางกางเล็บออกมาแล้ว "เจ้าพยายามจะฆ่าข้าตอนหลับงั้นเหรอ?!" "ผมก็แค่เดินอย่างระมัดระวังเพราะไม่อยากปลุกคุณ" กวินน์พูดพลางชี้ไปที่ข้างปากของเธอเอง แคซรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่คางที่เปียกชื้นเล็กน้อย และตระหนักว่าเธอแอบน้ำลายไหลตอนนอนหลับ "ไปเถอะ ออกไปจากที่นี่กันได้แล้ว!" แคซกล่าวด้วยความโมโหพลางเดินออกจากห้องไป 'นั่นไม่ใช่หน้าที่ของเธอเหรอที่ต้องจับตาดูฉัน?' กวินน์คิด แต่ยอมรับตามตรงว่าเรื่องทั้งหมดนี้ดูน่ารักดี 'เธอเป็นผู้หญิงที่มีอายุมากกว่าเจ้าหลายปีนะกวินน์' วินเซนต์หัวเราะหึๆ 'เริ่มจากเฮเลนและตอนนี้ก็แคซ ข้าไม่ยักษ์รู้ว่าเจ้าชอบผู้หญิงที่อายุมากกว่า' 'นั่นไม่หมายความว่าคุณก็เคยเดทกับผู้หญิงที่อายุน้อยกว่าคุณหลายๆ ปีเหมือนกันเหรอ?' กวินน์ย้อนกลับ 'ระวังหน่อย นั่นคือทวดของทวด... คุณย่าทวดหลายรุ่นของเจ้าเลยนะที่เจ้ากำลังพูดถึง' การได้ยินแบบนั้นทำให้เรื่องทั้งหมดดูน่าอึดอัดขึ้นมาทันที กวินน์จึงออกค้นหาต่อ และเห็นว่าแคซรอเขาอยู่ที่ประตูข้างนอก การค้นหาทีละห้องในแต่ละชั้นเริ่มขึ้นอีกครั้ง และดูเหมือนว่ามันจะถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยงจริงๆ แต่สิ่งที่แปลกคือดูเหมือนว่าสิ่งของบางอย่างจะถูกย้ายที่เมื่อไม่นานมานี้ "มีวิธีที่อาเธอร์จะกลับมาที่นี่ตามต้องการไหม?" กวินน์ถาม 'อย่างที่ข้าบอก ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผู้ลงทัณฑ์มากนัก แต่บางทีอาจจะมีทักษะที่ระบบไม่รู้จัก และเป็นสิ่งที่อาเธอร์สร้างขึ้นเอง' เมื่อได้ยินเช่นนั้น กวินน์ก็เริ่มตื่นตัวขึ้นเล็กน้อย จากฝุ่นที่ถูกย้ายที่ในบางจุด และสิ่งของอื่นๆ ในที่อื่นๆ มันดูเหมือนว่ามีใครบางคนเคยมาที่นี่เมื่อไม่นานมานี้จริงๆ ถ้าอาเธอร์กลับมา กวินน์พร้อมที่จะสู้กับเขาไหม? เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ร่างกายของเขาก็เริ่มรู้สึกเจ็บปวดขึ้นมาจากการถูกทุบตีอย่างทารุณและสภาพที่ย่ำแย่ที่เขาถูกทิ้งไว้ครั้งล่าสุด แคซเองก็ดูไม่ค่อยสบายใจนัก และกวินน์ก็สงสัยว่าเธอกำลังพูดผ่านจิลเพื่อสื่อสารเรื่องทั้งหมดนี้กลับไปหาไบรซ์หรือไม่ ไม่มีอะไรน่าสนใจถูกค้นพบ แม้แต่ในห้องบัลลังก์ซึ่งดูเหมือนห้องบัลลังก์อื่นๆ ทั่วไป อย่างไรก็ตาม ห้องสุดท้ายถูกล็อคอยู่หลังรหัสผสมพิเศษอีกตัวหนึ่ง เมื่อตัดสินจากขนาดภายนอก มันใหญ่เท่ากับห้องบัลลังก์เลยทีเดียว "มีอะไรผิดปกติ มีอะไรอยู่ข้างในเหรอ?" แคซถาม "เปล่า ผมแค่คิดว่ามันแปลกนิดหน่อยที่ห้องนี้ถูกล็อค" กวินน์กล่าวขณะที่เขาใช้พลังเดินทางผ่านเงาพาพวกเขาทั้งสองเข้าไปข้างใน เมื่อออกมาจากเงา สิ่งแรกที่สะดุดตาเขาคือบัลลังก์อีกตัวหนึ่ง ปราสาทแต่ละหลังมีบัลลังก์เหมือนเดิม แต่นี่ต่างออกไป พรมสีแดงบนพื้นทอดยาวจากประตูขึ้นไปตามบันไดเล็กๆ และในที่สุดมันก็ถึงเก้าอี้ขนาดใหญ่ เก้าอี้สีแดงสดที่มีสีสันชัดเจนมาก เมื่อเห็นเก้าอี้ด้วยตาตัวเอง หัวใจของแคซก็เริ่มเต้นแรงและดังขึ้นเล็กน้อย ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเธอ แต่เธอไม่แน่ใจว่าเก้าอี้นั้นคืออะไร กวินน์ใช้ทักษะตรวจสอบ (Inspect) กับเก้าอี้ และเขาก็ตกตะลึงอย่างแท้จริง "บัลลังก์ที่ทำมาจากผลึกโลหิตทั้งหมด... ต้องฆ่าแวมไพร์ไปกี่คนกันถึงจะสร้างไอ้สิ่งนั้นขึ้นมาได้?" มันไม่ใช่แค่เก้าอี้ที่ถูกสร้างขึ้นโดยใช้ผลึกโลหิตเหมือนอาวุธโลหิต แต่มันราวกับว่าผลึกโลหิตนับพันได้ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันเพื่อสร้างเก้าอี้ตัวนี้ "ชายคนนั้นมันโรคจิต!" แคซอดไม่ได้ที่จะพูดออกมา "ใครจะไปนั่งบนเก้าอี้ที่คอยเตือนใจถึงสิ่งที่ตัวเองทำลงไปทุกวันได้อย่างมีความสุขกัน เขาภูมิใจนักเหรอ?" ไม่ใช่... กวินน์รู้ว่านั่นไม่ใช่กรณีของอาเธอร์จากบันทึกที่เขาอ่าน แคซพูดถูกอยู่อย่างหนึ่ง มันคือเครื่องเตือนใจ เครื่องเตือนใจตัวเองว่าหน้าที่อันโหดร้ายของเขาคืออะไร ในบันทึกของเขา เขารู้สึกเหมือนเป็นตัวร้ายในบางครั้ง และเหล่าแวมไพร์บางครั้งก็มองเขาแบบนั้น และเขาต้องยึดติดกับบทบาทนั้น แม้กระทั่งหลอกตัวเอง มีบางอย่างดึงดูดกวินน์ให้เข้าหาเก้าอี้ เขาเริ่มเดินตรงไปหาฟันมัน และรู้สึกหลงใหลในแสงสีแดงที่เรืองรองออกมา เขาไม่รู้ว่าอะไรในเก้าอี้ตัวนี้ที่ดึงดูดเขาเข้าไป จากนั้นเมื่อเขาขึ้นไปถึงบนแท่นเตี้ยๆ เขาก็หันไปมองแคซที่มองเขากลับมาด้วยสายตาแปลกๆ ทีแรก กวินน์ลากนิ้วไปตามที่วางแขน เขาขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่ถูกกักขังอยู่ภายในผลึก จากนั้นในที่สุด เขาก็ตัดสินใจนั่งลงบนนั้น [ ปราสาทปรารถนาผู้นำคนใหม่ ] [ คุณต้องการยอมรับตำแหน่ง 'ผู้นำแห่งผู้ลงทัณฑ์' หรือไม่? ]