บทที่ 978 - ฉายาผู้ลงทัณฑ์ ตอนที่ควินน์ตัดสินใจมาที่ปราสาทลำดับที่สิบสี่ เขาคาดหวังว่าจะได้พบความลับบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นหนังสือทักษะหรืออาจจะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพลังเงา แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดเลยก็คือการได้พบกับบัลลังก์ที่สร้างขึ้นจากผลึกเลือดบริสุทธิ์ และเมื่อได้นั่งลงบนนั้น เขาก็ได้รับฉายา ‘ผู้นำแห่งเหล่าผู้ลงทัณฑ์?’ ควินน์อ่านชื่อนั้นในใจ เป็นที่ชัดเจนว่าฉายานี้หมายถึงอะไร แต่โชคร้ายที่ควินน์ไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดของฉายาหรือผลกระทบที่มันจะนำมาให้ได้ ดูเหมือนว่าระบบต้องการให้เขาตอบรับหรือปฏิเสธข้อเสนอนี้ในตอนนี้เลย ฉายาเป็นสิ่งที่ทรงพลังมาก โดยจะมอบบัฟบางอย่างให้เมื่อต้องต่อสู้รวมถึงสิ่งอื่นๆ มันช่วยให้เขาได้รับแต้มชื่อเสียงและแม้กระทั่งการสร้างหอคอยที่ปราสาทลำดับที่สิบ แต่นี่คือเหตุผลที่เขากำลังลังเลกับการตัดสินใจ ‘ถ้าฉันเลือกยอมรับฉายานี้ มันจะไปแทนที่ฉายาจากตระกูลที่สิบหรือเปล่า?’ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีฉายาไหนหายไปเลย แม้แต่ฉายาที่ชวนให้ระลึกถึงเอ็ดเวิร์ดเพื่อนรักของเขาก็ยังสามารถเลือกใช้ได้อยู่ แม้ว่าตอนนี้มันจะไม่สามารถใช้ประสิทธิภาพได้เต็มที่แล้วก็ตาม ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนว่าฉายานี้จะขัดแย้งกับอันอื่นของเขา แต่บางทีเขาอาจจะแค่สลับใช้ระหว่างพวกมันได้ตามต้องการเหมือนกับฉายาของตระกูลที่สิบ “ฉันเชื่อว่าระบบน่าจะเตือนนายเหมือนในเกมนะ” วินเซนต์แทรกขึ้นมา “ลองคิดดูสิ เมื่อนายกดตอบตกลงรับฉายานี้ มันควรจะมีข้อความขึ้นมาว่า การยอมรับฉายานี้จะทำให้ฉายา xx หายไป ฉันเคยเล่นเกมมาค่อนข้างเยอะในอดีตน่ะ” ‘วินเซนต์เป็นเกมเมอร์ และเขาดูภูมิใจกับมันมากเลยนะนั่น’ ควินน์คิด ตามตรงแล้วถ้าฉายาของตระกูลที่สิบหายไป มันก็คงหายไปแค่ในระบบเท่านั้นแหละ แน่นอนว่าไบรซ์และสมาชิกสภาคนอื่นๆ ก็ยังคงมองว่าควินน์เป็นผู้นำอยู่ดี ไม่ว่าระบบจะว่ายังไงก็ตาม สิ่งที่เขาจะเสียไปมากที่สุดคือหอคอย ในตอนนี้ควินน์เริ่มเอียงไปทางยอมรับฉายานั้นแล้ว และเขากำลังจะกดตกลง แต่มีสิ่งสุดท้ายที่ยังกวนใจเขาอยู่ ‘จะเกิดอะไรขึ้นกับอาเธอร์ เขาจะคิดยังไง? เขาจะรู้ไหมว่าฉันยึดปราสาทของเขาไปแล้ว หรือเขาจะคิดว่าฉันตัดสินใจเข้าร่วมกับเหล่าผู้ลงทัณฑ์และเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนแวมไพร์?’ สุดท้ายแล้ว ความคิดนี้เองที่ทำให้ควินน์กดตกลงและยอมรับฉายานี้ อาเธอร์กำลังจะมา และเขาต้องการความช่วยเหลือและพลังทุกอย่างที่จำเป็น [คุณได้รับฉายา ‘ผู้นำแห่งเหล่าผู้ลงทัณฑ์’] [แต้มชื่อเสียงจะได้รับตามความเคารพที่เหล่าผู้ลงทัณฑ์มีต่อคุณ] [ขณะนี้สามารถใช้งานร้านค้าในเขตที่สิบสี่ได้แล้ว] ทันทีที่ควินน์ยอมรับฉายา ที่นั่งก็เริ่มส่องแสงออกมาเล็กน้อย แคซเตรียมพร้อมที่จะหนีออกจากที่นั่น แต่ไม่นานแสงก็จางหายไป ในสายตาของแคซไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่มีหลายอย่างในระบบของควินน์ที่ได้รับการอัปเดต รางวัลชุดแรกคล้ายกับที่ควินน์ได้รับเมื่อตอนที่เขาได้รับฉายาผู้นำตระกูลที่สิบ เขาได้รับแต้มชื่อเสียงที่อิงจากว่าคนจากตระกูลนั้นมองเขาอย่างไร แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าคำว่า ‘ผู้ลงทัณฑ์’ หมายถึงใครบ้าง มันรวมถึงอาเธอร์ หรือทุกคนที่เขาเคยสอนทักษะเงาให้ด้วยหรือเปล่า ข้อดีก็คือดูเหมือนว่าแต้มชื่อเสียงที่ได้รับจากฉายาผู้นำตระกูลที่สิบจะสามารถนำมาใช้สร้างสิ่งต่างๆ ในเขตที่สิบสี่ได้ นอกจากนี้ ฉายายังสามารถสลับเปลี่ยนไปมาได้ ไม่มีการสูญเสียฉายาผู้นำตระกูลที่สิบไป ‘บางทีตอนนี้อย่าเพิ่งสร้างอะไรเลยจะดีกว่า ถึงฉันจะยอมรับฉายานี้แล้ว แต่ฉันก็ไม่อยากให้ตระกูลอื่นๆ รู้เรื่องนี้ อีกอย่าง ใครจะมาโจมตีปราสาทที่ไม่มีคนอยู่ล่ะ ฉันมีใครหรืออะไรที่ต้องปกป้องกัน?’ รางวัลชุดต่อมาเน้นไปที่ทักษะที่สามารถใช้ได้ในขณะที่ควินน์อยู่ในเขตที่สิบสี่และเปิดใช้งานฉายานี้อยู่ [ขณะที่อยู่ในเขตที่สิบสี่ ผู้ใช้สามารถหยิบยืมและมอบเงาของตนให้กับผู้ลงทัณฑ์คนอื่นได้ตามต้องการ] ก่อนหน้านี้ตอนที่ควินน์ยืมเงาจากคนอื่น มันเป็นการบังคับเอามา แต่หลังจากที่ได้คุยกับพวกเขาแล้ว พวกเขาก็เต็มใจที่จะช่วยควินน์ในตอนนั้น ‘น่าเสียดายที่มันจำกัดอยู่แค่ในเขตที่สิบสี่ แต่นั่นก็หมายความว่าฉันต้องเพิ่มพลังเงาของตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ตั้งแต่แรก’ นอกจากนั้นก็ดูเหมือนจะไม่มีรางวัลใหญ่อะไรอีก ควินน์จึงตัดสินใจตรวจสอบแผนที่ที่จะแสดงพื้นที่ของปราสาทที่สิบสี่ เมื่อดูอย่างละเอียด ควินน์ก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติเกี่ยวกับแผนที่ปราสาท เมื่อดูตำแหน่งที่เขาอยู่ เขาพบว่าแม้แต่ตรงจุดที่เขาอยู่ตอนนี้ ก็ยังมีห้องอีกห้องหนึ่งอยู่ข้างหลังพวกเขา อยู่หลังบัลลังก์นั่นเอง ควินน์ลุกขึ้นยืนทันที ทำให้แคซสะดุ้งถอยหลังไปสองสามฟุต “ควินน์ บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ นายบ้าไปแล้วเหรอ!” แคซพูด “เก้าอี้นั่นมันครอบงำจิตใจนายไปแล้วใช่ไหม?!” ควินน์จ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง “ฉันดีใจนะที่รู้ว่าเธอไม่ได้พุ่งเข้ามาโจมตีฉันทันที แต่อย่างน้อยก็ยังถามฉันก่อน” ควินน์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เขาเดินไปที่ผนังหลังบัลลังก์ ควินน์เห็นวัสดุที่ดูเหมือนพรมผืนยักษ์แขวนอยู่หลังผนัง เมื่อเขากระชากมันออกไปด้านข้าง ก็พบแม่กุญแจรหัสแบบวงกลมอีกอันหนึ่งปรากฏอยู่ เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ควินน์ก็นึกสงสัยบางอย่างและลากนิ้วไปตามแม่กุญแจ [คุณต้องการปลดล็อกประตูหรือไม่?] ควินน์ไม่ได้คิดอะไรมาก วงล้อก็เริ่มหมุนด้วยตัวเองจนกระทั่งมันปลดล็อกให้เขาในทันที และบานประตูก็เริ่มดันเปิดออก “ฉันนึกว่านายไม่รู้รหัสของแม่กุญแจพวกนี้ซะอีก?” แคซถาม “อันนี้ไม่ต้องใช้รหัสน่ะ” ควินน์โกหกและเริ่มเดินผ่านประตูลับเข้าไป แคซลังเลเล็กน้อยที่จะตามไป แต่ไม่นานเธอก็ตามเข้ามา เธอพยายามอยู่ห่างจากบัลลังก์ผลึกเลือดสีแดง ราวกับว่ามันจะเป็นลางร้ายหากเธอเผลอไปสัมผัสมันเข้า เมื่อพวกเขาเข้ามาในห้อง เธอเห็นควินน์ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น และรอบตัวเขาคือเศษซากปรักหักพังที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น “นี่มันอะไรกัน? นายเป็นคนทำเหรอ?” แคซถาม “เธอคงได้ยินเสียงถ้าฉันเป็นคนทำนะ” ควินน์พูดพลางยกเศษหินชิ้นหนึ่งขึ้นมา แคซเองก็ทำเช่นเดียวกัน ควินน์ไม่รู้ว่าเขาหวังจะได้เจออะไร แต่เขาไม่ได้เตรียมใจมาเจอสิ่งนี้ ดูเหมือนว่าในห้องนี้จะมีผนังหลายด้านที่มีข้อความบางอย่างเขียนไว้ หรือภาพประกอบ แต่ทั้งหมดถูกทำลายทิ้ง และดูเหมือนเพิ่งจะถูกทำลายไปไม่นานนี้เองด้วย “บ้าจริง!” แคซตะโกน “ที่นี่มันห้องฝึกซ้อมนี่นา ห้องที่จะสอนคนอื่นๆ ให้ใช้พลังเงา ผู้นำคนอื่นๆ บางคนก็มีห้องแบบนี้เหมือนกัน แต่มันกลายเป็นของไร้ค่าไปแล้วสภาพนี้” ควินน์ก็คิดแบบเดียวกัน คำพูดพวกนี้ไม่จำเป็นต้องเขียนลงในหนังสือเลย แต่ดูเหมือนว่าเทคนิคทั้งหมดที่อาเธอร์ได้เรียนรู้มาตลอดหลายปีจะถูกวาดและอธิบายไว้บนผนังของห้องโถงใหญ่แห่งนี้ “ในอดีต มันเป็นวิธีที่รวดเร็วในการสอนความสามารถให้ใครสักคน นายแค่ขังพวกเขาไว้ในห้อง และด้วยภาพประกอบกับข้อความทั้งหมดโดยไม่มีอะไรมาดึงดูดความสนใจ คนคนนั้นก็จะเข้าสู่สภาวะบางอย่าง พวกเขาจะรู้สึกราวกับว่าคำพูดและข้อความจากผนังเหล่านั้นกำลังพุ่งออกมาหาพวกเขาเลยล่ะ” วินเซนต์อธิบาย ‘ทำไมเขาถึงทำลายมันล่ะ? เขาคิดว่าแวมไพร์คนอื่นๆ จะกลับมาและพยายามเรียนรู้พลังนี้งั้นเหรอ? เขากำลังขัดขวางไม่ให้พวกนั้นได้รับพลังเงา หรือเขากำลังขัดขวางฉันกันแน่?’ ควินน์คิด อย่างไรก็ตาม บางทีอาเธอร์อาจจะพลาดรายละเอียดสำคัญอย่างหนึ่งเกี่ยวกับควินน์ไป เขาไม่รู้ว่าควินน์นั้นแตกต่างจากแวมไพร์คนอื่น และแตกต่างจากผู้ลงทัณฑ์คนอื่นๆ เพราะเขามีระบบเช่นกัน [ตรวจสอบ] รายละเอียดของเศษซากหินแต่ละชิ้นปรากฏขึ้น และระบบก็เริ่มแสดงแถบความคืบหน้าเล็กๆ [กำลังรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพลังเงา] [คุณเรียนรู้เกี่ยวกับพลังเงาเพิ่มเติมสำเร็จแล้ว] แม้ว่าควินน์จะยังไม่สามารถสอนพลังเงาให้คนอื่นได้อย่างถูกต้อง แต่เขาได้รับมากกว่าที่คาดไว้จากการเดินทางครั้งสั้นๆ นี้ ‘ไม่ว่าคุณหวังจะทำอะไร อาเธอร์ ฉันกำลังตามคุณทันแล้ว’