บทที่ 988 - ก้าวข้ามอาจารย์ แผนการเล็กๆ ของควินน์กลายเป็นผลสำเร็จมากกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้ วิดีโอการต่อสู้ของผู้ที่ติดอันดับท็อปหนึ่งร้อยไหลเวียนไปทั่วอย่างต่อเนื่อง ผู้เล่นหลายคนรับชมวิดีโอเหล่านี้เพื่อใช้เป็นข้อมูลวิจัย โดยหวังว่าพวกเขาจะสามารถเลียนแบบหรือเรียนรู้จากสุดยอดฝีมือ และอาจจะได้ก้าวเข้าสู่การจัดอันดับเข้าสักวันหนึ่ง นั่นคือตอนที่วิดีโอของควินน์เริ่มได้รับความสนใจ ไม่ใช่เพราะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่เขาเอาชนะได้ แต่เป็นเพราะสไตล์การต่อสู้ที่เขาใช้คว้าชัยชนะ มันเป็นสิ่งที่ย้ำเตือนถึงใครบางคนที่ชื่อว่า 'เทพแห่งศิลปะการต่อสู้' (Martial Arts God) ที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดมาแล้ว วิดีโอเหล่านี้ยังไปเข้าตาของเทพแห่งศิลปะการต่อสู้เองด้วย เขารู้สึกว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งคำท้าประลองไปให้ควินน์อีกครั้ง เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกเยาะเย้ย ในใจของเขา ตอนแรกควินน์ไม่ได้ใช้ความสามารถพิเศษ (Ability) เลยในการต่อสู้ของพวกเขา แต่ตอนนี้ หลังจากประลองกับเขาเพียงครั้งเดียว ควินน์กลับไต่อันดับขึ้นมาอีกครั้งด้วยท่าโจมตีเดียวกับที่เขาเคยใช้ สำหรับคนนอก พวกเขาแค่เห็นการแจ้งเกิดของเทพแห่งศิลปะการต่อสู้คนใหม่ และเมื่อทั้งสองต้องเผชิญหน้ากันอีกครั้ง จำนวนผู้เข้าชมก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ในฝูงชนที่เฝ้าดูอยู่ริมสนาม ผู้ชมจำนวนมากไม่ได้มองไปที่ทั้งสองคนที่จะสู้กัน แต่กลับมองไปที่เหล่าคนที่มาดูการแข่งขัน คนที่โด่งดังที่สุดในหมู่พวกเขาก็คือผู้เล่นอันดับสิบ เขาเป็นชายร่างใหญ่ที่มีผมสีแดงและมีแผลเป็นหลายแห่งบนร่างกาย สำหรับผู้ชม เขาเป็นที่รู้จักในนาม 'ยมทูตแดง' (Red Reaper) แต่ในความเป็นจริง ในโลกภายนอก ชื่อและตำแหน่งที่แท้จริงของเขานั้นมีน้ำหนักมากกว่ามาก 'นักสู้สองคนที่ไม่ใช้ความสามารถพิเศษและอยู่ในอันดับท็อปหนึ่งร้อย... บางทีหนึ่งในนั้นอาจจะเป็นผู้ใช้พลังชี่ที่ "เขา" กำลังตามหาก็ได้' ชายที่กำลังคิดเรื่องนี้อยู่มีชื่อว่า คริส แม้ว่าเขาจะครองอันดับสิบในเกม แต่เขาครองตำแหน่งอันดับหนึ่งในองค์กรที่รู้จักกันในนาม เพียว (Pure) "ฉันไม่เข้าใจการกระทำของนายเลย?" เทพแห่งศิลปะการต่อสู้กล่าว "นายปฏิเสธที่จะสู้กับฉัน แล้วจากนั้นนายก็เลียนแบบเทคนิคของฉันแบบนี้ แม้แต่ท่าตั้งการ์ดของนายในตอนนี้ก็เป็นเพียงการเลียนแบบที่ห่วยแตกของฉัน นายแค่อยากจะถูกทำให้อับอายต่อหน้าคนพวกนี้งั้นเหรอ?" "เปล่าเลย" ควินน์ตอบ "ฉันแค่ต้องการดูว่าตัวเองจะไปได้ไกลแค่ไหน" คำตอบนั้นไม่ใช่สิ่งที่เทพแห่งศิลปะการต่อสู้คาดคิด เขาขยับเท้าและเตรียมพร้อม การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น แต่ไม่มีใครวิ่งเข้าหากัน ทั้งคู่ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้กันทีละนิด รอคอยให้อยู่ในระยะโจมตี ทั้งสองคนมีความสูงและระยะเอื้อมที่ใกล้เคียงกัน ดังนั้นจึงไม่มีใครได้เปรียบเหนือกว่าอีกฝ่าย เมื่อทั้งคู่เข้าสู่ระยะของกันและกัน ในพริบตา ทั้งสองก็พุ่งตัวออกไปพร้อมกับท่าทางเดียวกัน นั่นคือการเตะเจาะยางที่รุนแรง 'ทั้งคู่รวดเร็วพอๆ กัน และดูเหมือนจะแข็งแกร่งพอๆ กันด้วย' คริสคิด ฝูงชนถึงกับหน้าเบ้ด้วยความเจ็บปวด แค่แข้งไปกระแทกกับอะไรบางอย่างก็เจ็บมากแล้ว พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าการปะทะกันอย่างรุนแรงขนาดนั้นจะเจ็บปวดเพียงใด เสียงดังสนั่นเกิดขึ้น และในขณะเดียวกัน เท้าของพวกเขาก็กลับไปอยู่ในตำแหน่งเดิม ทันทีที่เท้าแตะพื้น ทั้งคู่ก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง เหวี่ยงขาออกไปกระแทกหน้าแข้งของกันและกัน ทุกครั้งที่ขาปะทะกัน ฝูงชนต่างอยากจะหันหน้าหนี แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่สามารถละสายตาจากภาพตรงหน้าได้ ไม่มีใครยอมถอยหลังให้กับการเตะแต่ละครั้งเลย 'ขาของหมอนี่ทำมาจากอะไรกัน!' ควินน์คิดขณะที่สู้ต่อไป แม้ว่าค่าความเหนื่อยล้าของเขาจะยังไม่ส่งผลกระทบ แต่เขาสังเกตเห็นว่าพลังชีวิตในเกมกำลังลดลง และด้วยเหตุนี้ พละกำลังของเขาก็เริ่มลดลงเล็กน้อยเช่นกัน เมื่อรู้ว่าในที่สุดเขาจะแพ้ในการดวลครั้งนี้ ควินน์จึงตัดสินใจใช้ 'ก้าวพริบตา' (Flash Step) เพื่ออ้อมไปด้านหลัง 'แม้ว่านายจะหมุนตัวตอนนี้ นายก็จะเสียสมดุล ด้วยลูกเตะที่ฉันฝึกฝนมานับพันครั้ง มันจะเข้าถึงตัวเขาแน่นอน!' ควินน์คิด "ลูกเตะของนายดีมาก นายคงฝึกฝนมาเยอะ แต่ฉันฝึกฝนมามากกว่านาย และมากกว่าแค่เรื่องเดียวด้วย" เทพแห่งศิลปะการต่อสู้กล่าว พร้อมกับขยับถอยหลังทำให้การโจมตีของควินน์วืดไปโดนเพียงอากาศ หลังจากนั้นไม่นาน ควินน์ก็รู้สึกถึงลูกเตะอีกครั้งที่ขาหลังของเขา ซึ่งเป็นขาเดียวที่พยุงร่างไว้ เขาเสียสมดุลและร่างของเขาก็ถูกกวาดล้มลงกับพื้น ในไม่ช้าเขาก็เห็นเพียงเพดานสีขาว ควินน์กลิ้งตัวออกจากพื้นและเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะระยะประชิด เพราะเขารู้ว่าเทพแห่งศิลปะการต่อสู้จะใช้โอกาสนี้ในการเข้าคลุกวงในหรือทำอย่างอื่น และควินน์ก็คิดถูก เมื่อเขาลุกขึ้น เขาเห็นฝ่ายตรงข้ามพุ่งเข้ามาหา จึงเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างสุดกำลัง แต่มันกลับถูกเทพแห่งศิลปะการต่อสู้คว้าไว้ได้ เขาดึงตัวควินน์เข้าหาตัวแล้วใช้ศอกกระแทกเข้าที่ใบหน้า จากนั้นก็กระชากแขนของควินน์ออกมาแล้วฟาดลงที่ข้อต่อจนมันหลุดและหักทันที หลังจากนั้นลูกเตะที่เข่าก็ทำให้ขาของเขาเสียหลัก และเมื่อเหยียบลงบนขาข้างนั้น เทพแห่งศิลปะการต่อสู้ก็ยกศอกทั้งสองข้างขึ้นแล้วสับลงบนหัวของควินน์อย่างแรง [ผู้ชนะ 'เทพแห่งศิลปะการต่อสู้'] เป็นครั้งที่สองที่ควินน์พ่ายแพ้ และฝูงชนก็ส่งเสียงเชียร์เพื่อตอบสนอง 'การต่อสู้นั้น แม้ว่านักสู้หน้าใหม่ (Noob fighter) จะไม่ได้ใช้ความสามารถพิเศษประเภทใดเลย แต่ฉันอาจจะคิดผิดก็ได้ เพราะฉันคิดว่าเทพแห่งศิลปะการต่อสู้กำลังใช้อยู่ เขาไม่มีวันชนะการต่อสู้ที่ไม่ยุติธรรมนี้ได้เลย นอกจากเขาจะมีพลังชี่แน่นอน' คริสคิดพลางยิ้มกับตัวเอง เขาต้องการที่จะตามหานักสู้หน้าใหม่คนนี้ หลังจากการต่อสู้ ควินน์ได้รับคำเชิญจากเทพแห่งศิลปะการต่อสู้อีกครั้ง ครั้งนี้เทพแห่งศิลปะการต่อสู้เตรียมพร้อมรับมือกับความดื้อรั้นของควินน์ และเขาหวังว่าการสนทนาของพวกเขาจะเป็นไปในทิศทางที่ถูกต้อง หลังจากตอบรับ เขาก็ถูกส่งมายังห้องเดียวกับควินน์ "ทีนี้ นายจะยอมฟังฉันได้หรือยัง?" ควินน์ถาม เขาไม่ได้สนใจคำถามของควินน์ แต่กลับถามคำถามของตัวเองแทน "นายอุทิศตนเพื่อที่จะไม่ใช้ความสามารถพิเศษจริงๆ งั้นเหรอ?" เขาถาม "สำหรับเกมนี้ ใช่แล้ว ฉันต้องการใช้เพียงเทคนิคการต่อสู้ของฉันเท่านั้น ฉันเห็นทักษะของนายและหวังว่าจะได้เรียนรู้มันด้วยตัวเอง" ควินน์ยอมรับ โดยหวังว่ามันจะเพียงพอ "ฉันหวังว่าทักษะของฉันในวันนี้จะทำให้คุณประทับใจนะ" ควินน์ยิ้ม เมื่อได้ยินเช่นนั้น เทพแห่งศิลปะการต่อสู้ก็ยิ้มตอบ "บางทีนายอาจจะเป็นคนที่ใช่ก็ได้ มาดูกันว่านายจะก้าวหน้าไปได้แค่ไหน" แผนของควินน์ได้ผล เมื่อรู้ถึงนิสัยของอีกฝ่ายและการที่เขาชอบสวมบทบาท (Role-playing) ควินน์แค่ต้องจินตนาการว่าเขาเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ แม้แต่ชื่อผู้ใช้ของเขาก็หมายความว่าชายคนนี้ต้องการหลบหนีจากความเป็นจริง ดังนั้นตราบใดที่ควินน์ทำอะไรที่อลังการเพื่อเรียกร้องความสนใจ เขาคิดว่าชายคนนั้นจะต้องพอใจ และในที่สุดมันก็สำเร็จ เทพแห่งศิลปะการต่อสู้อธิบายให้ควินน์ฟังว่าสไตล์การต่อสู้ของเขาไม่ได้เรียกว่า มวยไทย (Muay Thai) อย่างที่วินเซนต์คาดไว้ แต่มันเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกัน สไตล์การต่อสู้ของเขาเรียกว่า 'มวยโบราณ' (Muay Baron) ซึ่งเป็นศิลปะการต่อสู้โบราณที่ใช้ในสงครามสมัยอดีต มันเป็นชื่อที่มอบให้กับผู้ที่มีหน้าที่ปกป้องกษัตริย์ และเป็นสไตล์การต่อสู้ที่ใช้เพื่อสังหารคู่ต่อสู้ให้เร็วที่สุด ต่อมาในภายหลัง กีฬานี้ถูกสั่งห้าม ดังนั้นจึงมีคนไม่มากนักที่เลือกจะเรียนรู้มัน แต่ทักษะต่างๆ ยังคงถูกสืบทอดต่อไป และเทพแห่งศิลปะการต่อสู้เชื่อว่าเขาเป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงรู้ทักษะทั้งหมดของมวยโบราณ กระบวนการเรียนรู้สำหรับควินน์นั้นเป็นสิ่งที่เขาจดจำได้อย่างรวดเร็วเช่นเคย เทพแห่งศิลปะการต่อสู้ไม่ได้พูดอะไรมาก ควินน์จึงไม่รู้ตัวว่าเขาพัฒนาไปมากเพียงใดจนกระทั่งเขาได้เข้าสู่การจัดอันดับอีกครั้ง เขาต่อสู้โดยใช้เทคนิคที่เขาได้เรียนรู้มา ไต่อันดับขึ้นไปเรื่อยๆ และผู้คนต่างก็ต้องการรู้ว่าเขาเป็นใคร หากใครพอจะมีเบาะแสเกี่ยวกับเขาบ้าง แต่ไม่มีใครรู้ ยิ่งควินน์ชนะการแข่งขันโดยใช้เพียงทักษะของเทพแห่งศิลปะการต่อสู้มากเท่าไหร่ ชายคนนั้นก็ยิ่งชอบใจในตัวเขามากขึ้นเท่านั้น และในที่สุด หลังจากถึงอันดับที่หกสิบ สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น เป็นครั้งที่สามที่ควินน์ถูกจับคู่กับเทพแห่งศิลปะการต่อสู้ ผู้ซึ่งเป็นอาจารย์ของเขาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ผู้เล่นในเกมไม่รู้เลยว่าเทพแห่งศิลปะการต่อสู้ได้กลายเป็นอาจารย์ของควินน์ไปแล้ว พวกเขาแค่สงสัยว่า 'นักสู้หน้าใหม่' คนนั้นเป็นอัจฉริยะบางคนที่เลือกใช้สไตล์การต่อสู้เดียวกัน "ฉันขอยอมแพ้ในการแข่งขันครั้งนี้" เทพแห่งศิลปะการต่อสู้กล่าว "ฉันรู้ว่าเมื่อไหร่ที่มีใครบางคนก้าวข้ามฉันไปแล้ว และฉันก็รู้ว่าเมื่อไหร่ที่มีใครบางคนตัดสินใจที่จะจำกัดตัวเองในการต่อสู้" แม้ว่าควินน์จะไม่รู้ตัว แต่ในการต่อสู้ครั้งแรก เทพแห่งศิลปะการต่อสู้ตระหนักถึงบางสิ่งที่แม้แต่ควินน์เองก็ไม่รู้ การเคลื่อนไหวของเขานั้นดูแปลกๆ เล็กน้อย ราวกับว่าเขาไม่คุ้นเคยกับความเร็วที่เขาใช้ต่อสู้ เขาไม่รู้ว่าทำไมและไม่รู้ว่าอย่างไร แต่ 'นักสู้หน้าใหม่' คนนี้ไม่เคยต่อสู้ด้วยพละกำลังเต็มที่กับเขาเลย และเพราะเหตุนี้ หลังจากที่เห็นเขาเรียนรู้การเตะเจาะยางได้ดีขนาดนี้ เขาจึงต้องการดูว่าคนๆ นี้จะไปได้ไกลแค่ไหน ไม่ว่าพวกเขาจะก้าวข้ามกำแพงที่เขาเคยชนมาได้หรือไม่ "ตอนนี้ฉันสอนนายทุกอย่างแล้ว ความปรารถนาของฉันคือให้นายไต่อันดับต่อไปและขึ้นสู่อันดับหนึ่งโดยใช้สิ่งที่ฉันสอนนาย สำหรับฉัน นั่นจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุด" ชายคนนั้นกล่าว และในไม่ช้าพื้นที่เล่นเกมทั้งหมดก็หายไป ควินน์ออกจากเครื่องเล่นเกม เขาได้รับประสบการณ์มากมายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาจากการเล่นเกม และเขาก็บรรลุเป้าหมายของเขาแล้ว "ขอบคุณนะ เทพแห่งศิลปะการต่อสู้ ฉันจะช่วยให้คุณทำตามความฝันให้สำเร็จ... สักวันหนึ่ง" ควินน์กล่าว "ตอนนี้ ฉันมีลูกศิษย์บางคนที่ต้องไปดูแล" ควินน์ไม่รู้เลยว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้องเพียงใด