บทที่ 976 - ความลับของปราสาทหลังที่สิบสี่ ขณะที่ควินน์อยู่ที่ปราสาทหลังที่สิบ เขาไม่อยากให้ใครคนอื่นเห็นหน้า หลังจากที่ผ่านมาทั้งหมด เขาไม่ได้วางแผนจะอยู่ที่นี่นานนัก เขารู้ดีว่าพวกแวมไพร์เคารพผู้นำมากเพียงใด และการที่เขาอยู่ที่นี่จะช่วยสร้างขวัญกำลังใจได้มากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่อยากทำให้พวกเขาตั้งความหวังไว้สูงเกินไป การได้รู้ว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีและไม่มีปัญหาก็เพียงพอแล้วสำหรับควินน์ "ไบรซ์ไม่ได้บอกคนอื่นเรื่องที่ฉันกลับมาใช่ไหม?" ควินน์สงสัยขณะเดินลงบันไดปราสาทไปกับแคซ เป็นเวลานานพอสมควรแล้วที่ทั้งคู่ไม่ได้คุยกัน แต่หลังจากที่ได้ต่อสู้กับไบรซ์และใช้เวลาร่วมกับเธอ เขารู้สึกว่าตอนนี้พวกเขาทั้งสองอยู่ในฐานะที่เป็นกลางต่อกัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ศัตรูที่จ้องจะฉีกคอหอยกันอีกต่อไป "ฉันไม่รู้ว่าฉันได้รับอนุญาตให้บอกคุณได้มากแค่ไหน" แคซตอบ "อย่างไรก็ตาม ฉันจะบอกว่าไบรซ์ดูเหมือนจะทำอะไรเพื่อคุณมากกว่าที่เขาได้รับอนุญาตเสียอีก เรื่องแบบนี้ปกติจะต้องผ่านการลงคะแนนโดยสภาแล้วราชาถึงจะมีสิทธิ์ตัดสินใจ หรือราชาอาจจะขอให้มีการลงคะแนนก็ได้ แต่ไม่มีสิ่งนั้นเกิดขึ้น ข้อตกลงที่ให้คุณค้นหาปราสาทนี้ถือเป็นความลับ" แม้ควินน์จะสงสัยว่าทำไมเรื่องนี้ถึงต้องเก็บเป็นความลับ แต่เขาก็ยอมรับมันได้ เขาอยากจะเลี่ยงไม่ให้สมาชิกตระกูลอื่นรู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ตั้งแต่แรกมากกว่า ด้วยเหตุนี้ ควินน์จึงใช้ทักษะเคลื่อนย้ายผ่านเงาอย่างระมัดระวังเพื่อเดินทางระหว่างปราสาทที่สิบไปยังปราสาทที่สิบสี่ เมื่อมองจากภายนอก มันเป็นผลงานสถาปัตยกรรมที่น่าประทับใจ ปราสาทเกือบทั้งหมดดูเหมือนกันยกเว้นเพียงสามแห่ง หนึ่งในนั้นคือปราสาทของราชาที่อยู่ตรงกลางซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหลังอื่นแต่ยังคงสไตล์เดิมไว้ ส่วนอีกแห่งคือปราสาทที่พวกเขากำลังจ้องมองอยู่ในตอนนี้ แทนที่จะถูกสร้างด้วยหนามแหลมคมและลักษณะแบบโกธิค มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนปราสาทคลาสสิกที่มีหอคอยทรงกระบอกหลายแห่งและกำแพงยาว สิ่งที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนที่สุดอย่างหนึ่งคือโซ่สีดำขนาดยักษ์ที่โยงขึ้นไปจนถึงยอดสูงสุดของปราสาทหลัก "พวกมันมีไว้ใช้งานอะไรเป็นพิเศษ หรือแค่มีไว้ประดับเฉยๆ?" ควินน์ถาม "นั่นไม่ใช่สิ่งที่นายมาที่นี่เพื่อหาคำตอบหรอกเหรอ?" แคซตอบ เธอยืนจ้องควินน์ราวกับว่าเขากำลังรอทำอะไรบางอย่าง แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน ปราสาทหลังสุดท้ายที่ดูแตกต่างจากหลังอื่น ในตอนนี้ก็คือปราสาทหลังที่สิบที่ได้รับการอัปเกรดใหม่และปรับปรุงจากระบบ ก่อนจะเดินเข้าหาประตู เสียงในหัวของควินน์ก็ดังขึ้น 'ระวังหน่อยควินน์ จำหอคอยที่อาเธอร์เคยหลับใหลครั้งล่าสุดได้ไหม? เขาได้วางบททดสอบไว้สำหรับใครก็ตามที่กล้าจะปีนมันขึ้นไป บางทีในปราสาทของเขาก็อาจจะมีอะไรที่คล้ายๆ กัน' วินเซนต์เตือน เมื่อได้รับคำเตือนมาแล้ว ควินน์จึงดำเนินการอย่างระมัดระวัง "มีใครคนอื่นเข้าไปในปราสาทหลังที่สิบสี่ตั้งแต่อาเธอร์ไป และตั้งแต่เราเข้าไปครั้งก่อนไหม?" ควินน์ถาม เขายังจำได้ว่ามีครั้งหนึ่งที่เขาถูกพามาที่นี่ และนั่นคือตอนที่เขาได้เรียนรู้เรื่องราวของอาเธอร์ "อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ปกติเรื่องประเภทนี้จะต้องมีการลงคะแนนเสียง เพราะผู้นำตระกูลหนึ่งการเข้าไปในปราสาทของอีกคนหนึ่งมีค่าเท่ากับการประกาศสงคราม เมื่อใดก็ตามที่มีการลงคะแนน ผลลัพธ์ก็มักจะเหมือนเดิมเสมอ คือปล่อยมันไว้แบบนั้น" "นายเห็นไหม บางคนคิดว่าการเข้าไปข้างในปราสาทอาจจะไปกระตุ้นบางอย่างให้ทำงานขึ้นมา เป็นการเตือนพวกผู้ลงทัณฑ์ที่อยู่ข้างนอกนั่นว่ามีบางอย่างผิดปกติ และสิ่งหนึ่งที่แวมไพร์หลายคนไม่ต้องการคือการให้พวกเขากลับมา ในขณะที่คนอื่นๆ เคารพผู้ลงทัณฑ์และคิดว่ามันควรจะถูกปล่อยไว้โดยไม่แตะต้องเพื่อรอเจ้าของที่แท้จริงของมัน" ตอนนี้ ควินน์เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมไบรซ์ถึงตัดสินใจตกลงเรื่องทั้งหมดนี้ลับหลังสภา แต่ตราบใดที่มันเป็นประโยชน์ต่อตัวเขา ควินน์ก็ไม่สนใจ เมื่อเดินไปที่ประตู ควินน์ก็เห็นการผสมผสานของตัวล็อกที่แปลกประหลาดเหมือนปกติ แบบเดียวกับที่มีอยู่ในปราสาทหลังอื่นๆ ทั้งหมด "เธอพอจะรู้รหัสไหม? หรือได้มันมาจากมูกะหรือเปล่า?" ควินน์ถาม เมื่อได้ยินคำถามนี้ แคซไม่ได้ตอบแต่เธอดูลำบากใจเล็กน้อย อย่างไรก็ตามมันไม่สำคัญ เพราะด้วยทักษะเคลื่อนย้ายผ่านเงา เขาสามารถเดินทางไปตามพื้นดินและผ่านกำแพงใดๆ ก็ได้ นี่เป็นอีกสิ่งที่น่ากลัวของเหล่าผู้ลงทัณฑ์ในสายตาของแวมไพร์คนอื่นๆ หลังจากใช้การเคลื่อนย้ายผ่านเงาอีกครั้ง ทั้งคู่ก็โผล่ขึ้นมาข้างในปราสาท และคริสตัลแสงสว่างอัตโนมัติก็เริ่มสว่างขึ้นขณะที่พวกเขาเข้าไปในแต่ละห้องและเดินไปตามทางเดิน แม้ภายนอกจะดูแตกต่างออกไป แต่ภายในปราสาททำให้ควินน์นึกถึงปราสาทของเขามาก มันดูไม่ถูกแตะต้อง ไม่ถูกใช้งาน และไม่มีใครอยู่อาศัย การค้นหาในปราสาทค่อนข้างน่าเบื่อหน่าย เนื่องจากมีห้องมากมายและสถานที่ทั้งหมดก็กว้างขวางใหญ่โต ควินน์อยากได้ความช่วยเหลือจากคนอื่น แต่ก็ไม่อาจไว้ใจใครได้เพราะเกรงว่าพวกเขาอาจจะพลาดอะไรบางอย่างไป และในขณะเดียวกัน แคซก็ไม่ยอมคลาดสายตาจากควินน์เลยแม้แต่วินาทีเดียว โชคดีที่ควินน์พบว่าด้วยระบบของเขา การใช้ทักษะตรวจสอบมักจะช่วยแสดงให้เขาเห็นว่ามีอะไรที่ควรค่าแก่การดูในบางห้องหรือไม่ หลังจากผ่านไปแต่ละชั้น ค้นหาด้วยตัวเองและใช้ทักษะตรวจสอบ ควินน์ก็พบว่ามันยากที่จะเจออะไรเลย 'มันก็สมเหตุสมผลอยู่ ตอนที่เหล่าผู้ลงทัณฑ์จากที่นี่ไป พวกเขาน่าจะเอาของสำคัญไปด้วยทั้งหมดแล้ว' แต่ในที่สุด เมื่อใกล้ถึงชั้นบนสุด ควินน์ก็บังเอิญไปเจออะไรบางอย่าง มันอาจจะเป็นห้องสมุดหรือห้องทำงานก็ได้ มันยากที่จะบอกได้ชัดเพราะมีโต๊ะทำงานอยู่แต่ห้องกลับเต็มไปด้วยหนังสือจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง ไม่นานนักเขาก็พบเข้ากับบางสิ่ง ทักษะตรวจสอบของเขาเผยให้เห็นว่าหลังชั้นหนังสือนั้นมีอย่างอื่นซ่อนอยู่ ราวกับว่ามันเป็นห้องลับ ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของแวมไพร์ เขาจึงใช้แรงเพียงเล็กน้อยในการเลื่อนชั้นหนังสือนั้นออกไป 'นั่นดูเหมือนระบบรักษาความปลอดภัยจะหละหลวมไปหน่อยนะสำหรับการซ่อนอะไรแบบนี้?' วินเซนต์คิด อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเข้าไปข้างในและพบว่ามีอะไรอยู่ในนั้น ควินน์ก็เข้าใจเหตุผล มันไม่มีสมบัติ ไม่มีหนังสือความสามารถ หรืออาวุธลับที่ทรงพลังแต่อย่างใด แต่มันกลับดูเหมือนห้องสมุดอีกแห่งภายในห้องลับ ห้องสมุดที่หนังสือทุกเล่มถูกเขียนโดยตัวอาเธอร์เอง ควินน์เดินไปที่ชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยฝุ่นและหยิบออกมาประมาณห้าเล่ม รวบรวมมันเข้าด้วยกันแล้วนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น วางกองหนังสือไว้ข้างตัวและหยิบเล่มหนึ่งขึ้นมา "นายกำลังทำอะไรอยู่ ของพวกนั้นมันมีประโยชน์เหรอ?" แคซถาม "ก็ไม่เชิง" ควินน์พูดขณะเริ่มกวาดสายตาดูหน้าแรกๆ "ดูเหมือนว่าหนังสือพวกนี้จะเป็นบันทึกส่วนตัวของอาเธอร์ตลอดช่วงชีวิตของเขา" "แล้วนายจะอ่านมันทำไม?" แคซถาม "เพราะฉันต้องรู้ว่าอาเธอร์เป็นคนประเภทไหน" ควินน์อ่านบันทึกไปทีละเล่ม และเป็นไปตามที่คาดไว้ มันคือการที่อาเธอร์จดบันทึกชีวิตของเขา สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือบันทึกช่วงแรกๆ ถูกเขียนขึ้นตั้งแต่ช่วงเวลาก่อนที่เขาจะถูกเปลี่ยนเป็นแวมไพร์เสียอีก "พวกแวมไพร์ทำอะไรกับพวกเขาหรือเปล่า?" ควินน์สงสัย "นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาคลั่งหรือเปล่า? มันจะสมเหตุสมผลมากถ้าเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับอดีตหรืออะไรทำนองนั้น?" ทว่าแม้จะอ่านบันทึกช่วงเริ่มแรกไปแล้ว ควินน์ก็ยังไม่พบอะไรมากนัก มีเพียงความรู้สึกของอาเธอร์เท่านั้น แต่ในไม่ช้าบันทึกก็เข้าสู่ช่วงเวลาที่อาเธอร์ถูกเปลี่ยนเป็นผู้ลงทัณฑ์ ดูเหมือนว่ามันจะกลายเป็นนิสัยสำหรับอาเธอร์ที่จะบันทึกทุกอย่างไว้ มันไม่ใช่รายละเอียดของชีวิตประจำวัน แต่เป็นรายละเอียดของเหตุการณ์สำคัญหรือความทรงจำที่สำคัญสำหรับตัวเขาเอง เขาเขียนแม้กระทั่งเรื่องในวันที่เขาถูกเปลี่ยน และตอนที่เขาพบว่าอัศวินของเขาทั้งหมดได้รับบาดเจ็บ ทุกอย่างเป็นไปตามที่อาเธอร์เคยบรรยายให้พวกเขาฟัง และตามที่ควินน์ได้เห็นในนิมิตที่โบนคลอ (Boneclaw) เคยให้เขาดู 'ฉันเดาว่าเมื่อนายมีชีวิตอยู่มานานขนาดนั้น การมีงานอดิเรกทำอะไรแบบนี้ก็คงจะดี' ควินน์นั่งลงอ่านทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ผ่านบันทึกทั้งหมด เขาสามารถอ่านได้เร็วกว่ามนุษย์ทั่วไปเนื่องจากเขาสามารถประมวลผลข้อมูลได้เร็วกว่า ขณะที่กรีดผ่านหน้ากระดาษและกวาดสายตาดูตัวอักษร แต่มันก็ยังใช้เวลาค่อนข้างนาน แม้แต่แคซก็ยังเปิดหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาดู แต่หลังจากอ่านไปได้ครู่หนึ่งเธอก็ปิดมันลง เพราะตระหนักได้ว่ามันไม่มีอะไรที่สำคัญจริงๆ อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าควินน์ก็ไปเจอหัวข้อที่น่าสนใจที่อาเธอร์กำลังค้นคว้าอยู่ ดูเหมือนว่าอาเธอร์กำลังวิจัยว่าความสามารถต่างๆ เดิมทีมาจากไหน และความสามารถปรากฏขึ้นครั้งแรกเมื่อใด แม้แต่ในหมู่แวมไพร์ดั้งเดิม (Originals) เองก็ตาม สิ่งที่เชื่อมโยงกับเรื่องนี้มีประเด็นหลักอยู่ไม่กี่ประเด็น หนึ่งในนั้นคือเขาได้เขียนรายละเอียดเกี่ยวกับ 'ราชาคนแรกที่แท้จริง' ไม่ใช่ราชาจากตระกูลอีโน แต่เป็นคนก่อนหน้านั้นที่มีความสามารถเงา 'ราชาที่แท้จริงถูกจับกุมไว้เท่านั้นและยังไม่ตาย เขาไม่มีความสามารถอีกต่อไปแล้ว แต่ก็ยังอาจเป็นอันตรายได้หากตื่นขึ้นมา อีโนแนะนำว่าอย่าปลุกราชาที่แท้จริงเด็ดขาด แม้จะไม่มีความสามารถ เขาก็ยังมีพลังที่จะเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้' ด้วยเหตุผลบางอย่าง การที่รู้ว่าข้อความนี้ถูกเขียนโดยอาเธอร์ ทำให้ควินน์รู้สึกขนลุกเมื่อคิดถึงความแข็งแกร่งของราชาที่แท้จริง 'แวมไพร์ดั้งเดิมที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขาไปเอาความสามารถมาจากไหน?' อาเธอร์เขียนทิ้งท้ายไว้ ท้ายที่สุด ดูเหมือนเขาจะพบความเชื่อมโยงบางอย่าง แต่ไม่เคยมีโอกาสได้สำรวจมัน 'ความสามารถแรกเริ่ม เชื่อมโยงกลับไปยังแผ่นศิลาขนาดใหญ่' ควินน์ไม่เคยคิดมาก่อนว่าโลกเรียนรู้เรื่องความสามารถได้อย่างไร เขาแค่คิดว่ามนุษย์วิวัฒนาการตามธรรมชาติเพื่อเรียนรู้พวกมัน และหลายคนก็เก็บมันไว้เป็นความลับ แต่ตอนนี้เมื่อได้รู้สิ่งที่อาเธอร์ค้นพบ ดูเหมือนว่ามันมีความเป็นไปได้มากกว่าที่จะมาจากบางสิ่ง หรือใครบางคน 'แผ่นศิลาขนาดใหญ่ นั่นทำให้ฉันนึกถึงโต๊ะหินยักษ์ที่อยู่บนเกาะเบลดด้วยเหมือนกัน...'