บทที่ 1629: ผู้ติดตามคนแรก การถูกแวมไพร์อีกตนอุ้มไป โดยเฉพาะในตอนที่ตัวเองยังสามารถใช้ขาของตนเองเดินได้อยู่นั้นเป็นเรื่องที่น่าอายเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มิตเชลล์ไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเลย ประการแรก เขารู้ดีว่าพวกเขากำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าการวิ่งเคียงข้างกันมากนัก ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาวอกแวกจริงๆ ก็คือการที่เขาครุ่นคิดว่าคนผู้นี้คือ ควินน์ ทาเลน จริงหรือไม่ 'ปัญหาคือ ทำไมแวมไพร์ที่ทรงพลังขนาดนี้ถึงต้องมีเหตุผลให้โกหกด้วย?' มิตเชลล์คิด 'เว้นแต่พวกเขาจะวางแผนใช้ชื่อของฮีโร่เพื่อจุดประสงค์อื่น? ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่สำคัญหรอกในเมื่อผมได้ตัดสินใจเลือกที่จะติดตามคนผู้นี้ไปแล้ว' 'คนที่เลือกจะออกไปต่อสู้ เพื่อปกป้องคนอื่นๆ ในกองพลแวมไพร์ เขาคืออุดมคติที่เราเฝ้าติดตาม และผมจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อให้เขาไปอยู่ในตำแหน่งที่เขาควรจะอยู่' เมื่อเข้าใกล้เขตชายแดนของกองพลแวมไพร์ มิตเชลล์สังเกตเห็นว่าควินน์ลดความเร็วลง เมื่อมองดูเขาแล้ว มันไม่ใช่เพราะเขาเหนื่อยหรือหมดแรง แต่เป็นเพราะเขาไม่ต้องการให้คนอื่นสงสัยในตัวเขามากจนเกินไป "นายท่าน" หลังจากคิดอยู่นานว่าจะเรียกคนตรงหน้าอย่างไรดี ในที่สุดมิตเชลล์ก็เอ่ยปากออกมา "ผมต้องขอถามหน่อยว่า แวมไพร์ตนอื่นๆ รู้ไหมว่าท่านเป็นใคร? พวกเขารู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของท่านหรือเปล่า? คนที่ท่านพามาด้วยดูมีความสามารถมากทีเดียว" เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ไม่แน่ใจนักว่ามิตเชลล์กำลังพูดถึงพวกแวมไพร์แดง หรือพูดถึงปีเตอร์และคนอื่นๆ แต่ถ้าคลื่นสัตว์อสูรไม่แข็งแกร่งเกินไป ปีเตอร์ก็คงไม่มีเวลาได้แสดงทักษะที่ยอดเยี่ยมของเขาออกมา เป็นไปได้มากว่าจะมีเพียงพวกแวมไพร์แดงเท่านั้นที่ทำผลงานได้ดีในระหว่างการประเมิน 'พวกแวมไพร์แดงมีเป้าหมายของตัวเอง ในตอนนี้ผมกำลังพยายามเติบโตและเลื่อนตำแหน่งในทั้งสององค์กรเพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะไม่บอกคนอื่น' "ไม่เชิงหรอก" ควินน์ตอบ "ผู้หญิงสามคนที่มีผมสีขาวคือเพื่อนร่วมทางของผม ส่วนแวมไพร์ตนอื่นๆ เราพบพวกเขาในเมืองก่อนหน้านี้ มีปัญหาเกิดขึ้นซึ่งเราต่างฝ่ายต่างช่วยเหลือกัน และตัดสินใจเดินทางมาด้วยกันเพราะทั้งสองกลุ่มกำลังมุ่งหน้าไปยังกองพลแวมไพร์พอดี" ตอนนี้พวกเขาอยู่ไม่ไกลแล้ว และดูเหมือนว่าแวมไพร์ส่วนใหญ่จะถูกเรียกตัวกลับไปยังโรงนอนและฐานทัพแล้ว เหลือเพียงกองกำลังส่วนน้อยที่ประจำการอยู่ข้างนอก เมื่อเห็นดังนั้น มิตเชลล์จึงกระโดดลงและเริ่มวิ่งด้วยตัวเอง "ถ้าอย่างนั้น หากท่านไม่รังเกียจ นายท่าน เพื่อให้ผมได้ช่วยท่านในสิ่งที่ท่านปรารถนา โปรดให้ผมถามอีกสักคำถามเถอะ แวมไพร์ที่แข็งแกร่งเช่นท่านมาทำอะไรที่กองพลแวมไพร์กันแน่?" มิตเชลล์อาจจะควรเลือกถามคำถามนี้เป็นอันดับแรกเมื่อกลายมาเป็นผู้ติดตามของเขา แต่ตามที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ เมื่อได้เห็นควินน์ใช้พลังของเขา มิตเชลล์ก็รู้สึกว่าคนผู้นี้คือคนที่เขาถูกกำหนดมาให้ติดตาม "ผมแค่พยายามจะเดินทางกลับไปยังโลก เพื่อจะได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนๆ ของผม" ทันทีที่พวกเขามาถึงกำแพง ก็เห็นยานลำหนึ่งกำลังออกไปจากพื้นที่และมุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางที่ควินน์และมิตเชลล์เพิ่งจากมา เมื่อได้รับรู้ว่ามีอะไรอยู่อีกด้านหนึ่งของดินแดนสัตว์อสูรอันกว้างใหญ่ เขาก็สงสัยว่าเหตุผลใดที่กองพลแวมไพร์จะต้องมุ่งหน้าไปที่นั่น บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับเขาก็ได้ "จากนี้ไปจะเป็นการดีที่สุดถ้าท่านตามผมมา ดูเหมือนว่านายพลประจำฐานทัพจะเรียกทุกคนเข้าไปข้างในแล้ว อีกไม่นานเขาจะเรียกเหล่าร้อยโทมาทำรายงาน และจากนั้นจะเรียกทุกคนมารวมตัวกันเพื่อสรุปเรื่องการโจมตีที่เกิดขึ้นในวันนี้ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบอกพวกเขาถึงวีรกรรมที่ท่านได้ทำไว้ในช่วงคลื่นสัตว์อสูรนี้" มิตเชลล์กล่าวพลางชูคริสตัลที่เขาสกัดออกมาไว้ในมือ ซึ่งเป็นหลักฐานยืนยันในสิ่งที่ควินน์ได้ทำลงไป ควินน์พยักหน้าพลางคิดว่ามันเป็นการดีที่สุดที่จะให้มิตเชลล์จัดการเรื่องนี้ และมันจะช่วยให้เขาเห็นว่าเขาสามารถเชื่อใจมิตเชลล์ได้มากแค่ไหนในการทำงานดังกล่าว เขายังคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่เปิดเผยเรื่องที่เขาได้เผชิญหน้ากับมนุษย์หมาป่า มิตเชลล์นำทางควินน์ไปยังจุดที่เขาต้องอยู่ ซึ่งอยู่เหนือกำแพงขึ้นไปบริเวณที่เป็นโรงนอน ที่นั่นมีเต็นท์ขนาดใหญ่หลายหลังถูกกางขึ้น แวมไพร์ที่ได้รับบาดเจ็บกำลังได้รับการดูแล ในขณะเดียวกันพวกเขาก็กำลังรวบรวมคริสตัลจากสัตว์อสูรที่ตายแล้ว พร้อมทั้งขนย้ายชิ้นส่วนร่างกายของพวกมันและอื่นๆ แม้ว่าร่างกายของสัตว์อสูรจะเน่าสลายอย่างรวดเร็วเมื่อคริสตัลถูกถอนออกไป แต่ชิ้นส่วนบางอย่างจะไม่หายไปและสามารถนำมาใช้ทำอาวุธได้ สิ่งนี้ทำให้พวกมันกลายเป็นทรัพยากรที่สำคัญอย่างยิ่ง "เนท ทางนี้!" เจสสิก้าตะโกนเรียกพร้อมกวักมือ และควินน์ก็เห็นว่ากลุ่มของเขาและกลุ่มของฮันนาห์นั่งอยู่ข้างๆ กัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลับไม่มีใครคนอื่นยอมนั่งใกล้พวกเขาเลย แวมไพร์คนอื่นๆ ต่างพากันไปนั่งอยู่ไกลๆ แทน 'เกิด... อะไรขึ้นกันแน่' ควินน์คิด —— ในขณะนี้ เหล่าร้อยโทแวมไพร์ถูกเรียกตัวมาประชุม อาคารขนาดใหญ่หลังหนึ่งถูกสร้างติดกับกำแพงอันกว้างใหญ่ที่แบ่งพรมแดนฝ่ายต่างๆ มันมีความสูงเท่ากับกำแพง ซึ่งหมายความว่าผู้โจมตีจะไม่สามารถรู้ได้เลยว่ามีอาคารดังกล่าวอยู่หากมองจากภายนอก ตัวอาคารมีขนาดใหญ่และเป็นสถานที่ที่สมาชิกส่วนใหญ่ของกองพลแวมไพร์จะมาพบปะหรือปฏิบัติหน้าที่ที่จำเป็นเพื่อให้ฐานทัพดำเนินต่อไปได้ พูดง่ายๆ ก็คือมันคือกองบัญชาการของพวกเขานั่นเอง ภายในโถงขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่กว้างพอจะบรรจุสมาชิกกองพลแวมไพร์ได้ทั้งหมด ทว่ากลับมีเพียงสิบสามคนเท่านั้นที่ปรากฏตัวอยู่—คนเหล่านี้คือเหล่าร้อยโทของฐานทัพกองพลแวมไพร์ และตัวนายพลเอง นายพลแดย์ดี้ "เอาล่ะ คนที่ฉันต้องการจะคุยด้วยมาถึงเสียที" แดย์ดี้กล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะ "ขออภัยที่มาสายครับท่าน แต่ผมต้องการจะตรวจสอบด้วยตัวเองว่าคลื่นสัตว์อสูรได้สิ้นสุดลงจริงๆ หรือไม่ เนื่องจากผมมีทหารใหม่ติดสอยห้อยตามไปด้วย หากคลื่นสัตว์อสูรส่วนใหญ่บุกเข้ามายังตำแหน่งที่ผมอยู่ ผมคงจะตกที่นั่งลำบากมาก" มิตเชลล์รายงาน "แต่ถึงกระนั้น ส่วนของคุณกลับเป็นส่วนเดียวที่ไม่ได้รับความสูญเสียเลย ผมได้ยินมาว่าคุณมีทหารใหม่ที่มีอนาคตไกลทีเดียวนะ" แวมไพร์ชราตนหนึ่งกล่าวขณะลูบเคราของเขา มิตเชลล์บอกได้เลยว่าข่าวลือเกี่ยวกับวีรกรรมของปีเตอร์ได้เริ่มแพร่กระจายไปแล้ว และถ้าเป็นเช่นนั้น เหล่าร้อยโททุกคนคงจะต้องการตัวเขาแน่ๆ บางทีด้วยความแข็งแกร่งที่ปีเตอร์แสดงให้เห็นในวันนี้ เขาอาจจะเหมาะมากกว่าที่จะเข้าร่วมกองพลแวมไพร์แห่งโลกและถูกส่งตัวไปประจำการที่นั่น "เราได้ข้อสรุปแล้วในระหว่างที่คุณไม่อยู่" แดย์ดี้เริ่มพูด "กลุ่มสัตว์อสูรเลเวลสี่คงจะสังเกตเห็นความแข็งแกร่งของ เจค กรีน ผลก็คือ หลังจากที่คลื่นระลอกแรกๆ ถูกกำจัดไปอย่างง่ายดาย พวกมันจึงได้หยุดการโจมตีลง" "แม้ว่าเราจะไม่มีทางยืนยันเรื่องนี้ได้ และมันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากอย่างยิ่ง แต่นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เราคิดออก ผมเดาว่ามันเป็นเรื่องดีที่พวกเขาอยู่ที่นี่" "แล้วพวกเขาอยู่ที่ไหนล่ะ?" ชายร่างใหญ่คนหนึ่งถาม "มีการเรียกตัวฉุกเฉินผ่านทางตระกูลกรีน และดูเหมือนว่ามันจะเกี่ยวข้องกับดินแดนของกลุ่มเพียว (Pure) บางทีพวกเขาอาจจะถูกโจมตีด้วยเหมือนกัน หรือคิดว่าเรามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เรายังไม่ได้รับแจ้งอะไรเพิ่มเติม ดังนั้นเราจะปล่อยให้พวกเขาจัดการกันเอง" ตอนนี้มิตเชลล์รู้แล้วว่ายานที่ออกไปก่อนหน้านี้คืออะไร "หากผมขออนุญาตขัดจังหวะสักครู่" มิตเชลล์กล่าว "การโจมตีจากกลุ่มสัตว์อสูรไม่ได้สิ้นสุดลงเพราะเจค แต่มีทหารใหม่อีกคนที่ดูมีแวว เขาได้วิ่งตรงเข้าไปในคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังดาหน้าเข้ามาเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น เขาเผชิญหน้ากับคลื่นกลุ่มสุดท้ายของฝูงสัตว์อสูรและจัดการพวกมันทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว" แน่นอนว่ามิตเชลล์รู้ดีว่าคำพูดของเขาจะดูเหมือนมาจากคนบ้า ด้วยเหตุนี้เขาจึงรีบแสดงคริสตัลทั้งหมดให้พวกเขาเห็น คนอื่นๆ ต่างพากันเบิกตากว้าง พยายามครุ่นคิดว่าพวกเขาควรจะเชื่อเรื่องราวของเพื่อนร้อยโทผู้นี้หรือไม่ "ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง... เราก็ต้องพบกับคนผู้นี้เสียหน่อยแล้ว" แดย์ดี้ตอบ มีการพูดคุยเรื่องอื่นๆ เพิ่มเติมในที่ประชุม และในไม่ช้า เหล่าร้อยโทก็ได้รับคำสั่งให้กลับไปรวบรวมสมาชิกกองพลที่เหลือเพื่อทำการรวมพล ระหว่างทางกลับ มิตเชลล์บังเอิญเดินผ่านรูปปั้นของฮีโร่ควินน์ในโถงทางเดินอันโอ่โถงแห่งหนึ่ง เมื่อเห็นรูปปั้นนั้น เขาก็นึกถึงสิ่งที่เขาต้องทำ 'พวกเขาหน้าตาไม่เหมือนกัน... แต่เขาสั่งให้ผมทำแบบนี้อยู่ดี' มิตเชลล์คิด เขาหยิบใบมีดขนาดเล็กออกมา และขณะที่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เขาก็กรีดมือของตนเองจนเป็นแผลเล็กน้อย