บทที่ 1618: บุคคลที่คู่ควร แม้ว่าควินน์จะไม่ได้พบกับวิกกี้บ่อยนัก แต่เขาก็จำใบหน้าของเธอได้ติดตา เพราะเธอคือหนึ่งในไม่กี่คนที่เคยทำให้เขาเกือบจะต้องจากโลกนี้ไป เธอเป็นหนึ่งในสมาชิกของตระกูลเบลด ตระกูลที่ขึ้นชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในโลก และเธอกับพี่ชายฝาแฝดของเธอก็สามารถใช้ความสามารถได้ในระดับเดียวกับซิล หากไม่ใช่เพราะซิล วอร์เดน และเรเทนที่คอยช่วยเหลือเขาในตอนนั้น เป็นไปได้สูงว่าควินน์คงไม่มีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ 'วิกกี้ยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไงหลังจากผ่านไปพันปี? มันไม่สมเหตุสมผลเลย' ควินน์คิด สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เธอ โดยเมินเฉยต่อเหล่าแวมไพร์และชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ สาเหตุที่ควินน์จดจ่อกับเรื่องนี้มากก็เพราะวิกกี้อาจเป็นคนแรกจากยุคสมัยของเขาที่เขายังเห็นว่ามีชีวิตอยู่ จริงอยู่ที่เขาเคยได้ยินเรื่องของโอเว่นจากซีนอน และรู้ว่าโลแกน กรีน ก็น่าจะมีชีวิตอยู่เช่นกัน แต่นี่มันต่างออกไปเพราะเขาเห็นตัวตนจริงๆ ของเธออยู่ตรงหน้า 'ผมต้องถามเธอ ผมต้องหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ผมรู้ว่าเธอไม่ได้สนิทกับกลุ่มเคิร์ส (Cursed faction) แต่ตระกูลเบลดก็เคยช่วยพวกเราในช่วงสงคราม และวอร์เดนกับคนอื่นๆ ก็ปรับความเข้าใจกับพวกเขาแล้ว... มันน่าจะโอเค พวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับเราใช่ไหม?' แม้ว่าควินน์จะพยายามปลอบใจตัวเอง แต่เขาก็ยังอดกังวลไม่ได้ เขากังวลว่าตอนนี้ตระกูลเบลดอาจจะทำงานร่วมกับกลุ่มกรีน ในอดีตมันง่ายมากที่จะแยกแยะว่าใครดีใครชั่ว แต่ตอนนี้ควินน์ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของโลก เขาควรจะเชื่อคำพูดของซีนอนไหม... เรื่องในอดีต... และตอนนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าแม้แต่ไลล่าก็อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มแวมไพร์แดง (Red Vampires) สุดท้ายหลังจากคิดทบทวนทั้งหมดนี้ ควินน์ก็เอ่ยปากออกมา "วิกกี้... วิกกี้ เบลด..." เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปที่เธอตรงๆ "ดูเหมือนว่านายจะรู้จักชื่อของฉันนะ ยินดีด้วย" วิกกี้กล่าว เธอยังคงกอดอกอยู่และดูเหมือนจะไม่แยแสกับสิ่งใด แน่นอนว่าสำหรับคนอื่นๆ รอบตัวมันไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก วิกกี้ เบลด เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงพอสมควรเนื่องจากตำแหน่งของเธอในตระกูลกรีนและบนโลกใบนี้ อย่างไรก็ตาม สำหรับควินน์ มันคือการยืนยันที่เขาต้องการเพื่อให้รู้ว่าเขาไม่ได้เสียสติไปเอง แต่ถึงอย่างนั้น บางคนก็ค่อนข้างประหลาดใจกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะหญิงสาวทั้งสองคน 'เดี๋ยวก่อน เนท... เป็นออริจินัล และเขาบอกว่าเขาหลับใหลไปพันปีใช่ไหม? แล้วเขารู้จักวิกกี้ เบลด ได้ยังไง? มันไม่สมเหตุสมผลเลย เธอมีชีวิตอยู่ตั้งแต่ตอนนั้นเลยเหรอ?' เจสสิก้าคิด เธอพยายามนึกทบทวน แต่เธอจำไม่ได้เลยว่าเคยมีการกล่าวถึงชื่อของวิกกี้ในยุคก่อน วิกกี้ เบลด ไม่ใช่คนที่มีชื่อเสียงในตอนนั้น แต่เห็นได้ชัดว่าแวมไพร์พิเศษที่อยู่กับเธอรู้จักตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่าย "เฮ้ย นี่แกเป็นบ้าอะไรของแกวะ!" ชายหนุ่มผมบลอนด์ตะโกนขึ้น เขาเดินนำหน้าคนอื่นๆ และสั่งให้เหล่าแวมไพร์ถอยออกไป มิตเชลล์มองเขาอยู่ครู่หนึ่งราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้พูดและสั่งให้สมาชิกกองกำลังคนอื่นๆ ถอยกลับไปเช่นกัน ในขณะที่วิกกี้ยืนอยู่ห่างๆ โดยไม่ได้ทำอะไร "ฉันหมายความว่า แกจำเธอได้ แต่กลับจำฉันไม่ได้เลยเนี่ยนะ? มันเป็นไปได้ยังไง? ฉัน เจค กรีน เชียวนะ!" เจคหยิบกระจกบานเล็กออกมาส่องดูตัวเองเพื่อดูว่ามีอะไรผิดปกติกับใบหน้าของเขาหรือไม่ แต่ทุกอย่างก็ดูเป็นปกติ เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ควินน์ไม่ได้มีการตอบสนองอะไรมากนักนอกจากการยิ้มออกมา และในที่สุดเขาก็พึมพำออกมาเบาๆ "ผมดีใจนะ... ดูเหมือนว่านายจะมีครอบครัวกับเขาเหมือนกันสินะ" การที่ได้รับรู้ว่าคนตระกูลกรีนที่อยู่ตรงหน้าอาจมีความเกี่ยวข้องกับโลแกน กรีน ทำให้ควินน์นึกถึงเรื่องอื่นขึ้นมา จะเกิดอะไรขึ้นถ้าโลแกน กรีน ในปัจจุบันไม่ใช่คนเดิมกับในอดีต มันผ่านไปนานมากแล้ว บางทีโลแกนอาจจะมีครอบครัว และลูกหลานของเขาปรารถนาที่จะใช้ชื่อของเขา ไม่ว่าจะทางไหน เมื่อคิดถึงเพื่อนของเขาที่ดูเหมือนเด็กมัธยมต้นและไม่ค่อยแสดงอารมณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของการสร้างครอบครัว ควินน์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา 'แม้ว่าครอบครัวของนายจะไปอยู่ฝ่ายที่ผิด... หรือทำเรื่องที่ผิดพลาด ผมก็ไม่คิดว่าผมจะทำร้ายพวกเขาได้ลงเมื่อรู้ว่าพวกเขามีเลือดเนื้อเชื้อไขของนาย' ควินน์คิด 'แต่ผมก็สงสัยนะ... นายลงเอยกับใครกันแน่?' "เฮ้ย แล้วไอ้เจค กรีน นี่มันเป็นใครกันแน่ ถึงได้ทำตัวมั่นหน้าขนาดนี้" ปีเตอร์ถามพลางกอดอก เขาสงสัยว่าควินน์อาจจะต้องการให้เขาช่วยสนับสนุนเมื่อไหร่ก็ได้ ก่อนจะตอบ เจสสิก้ามองไปรอบๆ ครู่หนึ่งเพื่อดูว่ามีใครอยู่ใกล้ๆ หรือแวมไพร์สายเลือดแดงกำลังให้ความสนใจพวกเขาหรือไม่ แต่แม้แต่ใบหน้าของพวกเขาก็ยังมีแววแห่งความกังวลขณะจ้องมองไปที่ชายหนุ่มคนนั้น "คนคนนั้น... น่าจะมีชื่อเสียงพอๆ กับโลแกน กรีน เลยล่ะ ปัจจุบันเขาถูกขนานนามว่าเป็นมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่มีตัวตนอยู่" เจสสิก้ากระซิบ เพียงเสี้ยววินาทีที่ได้ยินประโยคนี้ ปีเตอร์ก็รู้สึกสั่นสะท้านไปถึงข้างใน มันเป็นการตอบสนองที่แปลกประหลาดเพราะตามปกติแล้วร่างกายของเขามันตายด้านไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ราวกับว่าร่างกายของเขาตอบสนองไปเอง ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ยินอะไรแบบนี้ มันคือเรื่องของ ฮิลสตัน เบลด ขุมพลังที่น่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาไม่เคยได้เห็นขีดจำกัดที่แท้จริงของมันเลย เมื่อเห็นวิกกี้ ควินน์แทบจะเมินเฉยต่อทุกคนรอบข้าง เขากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งเดียวจนรอบข้างดูพร่ามัวไปหมด ราวกับว่าตอนนี้มีเพียงเขาและวิกกี้เท่านั้นที่อยู่ในห้องนี้ "วิกกี้... พวกเขายังมีชีวิตอยู่ไหม? ครอบครัวของเธอ... พี่น้องของเธอและคนอื่นๆ... พวกเขาเป็นยังไงบ้าง?" เมื่อควินน์ถามคำถามนี้ น้ำเสียงของเขาก็ดูอ่อนโยนลง และวิกกี้ก็ชะงักไปในทันที แขนที่เคยกอดอกอยู่ตกลงข้างลำตัวราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไป "คุณ... คุณเป็นใคร?" เธอมองควินน์ด้วยความประหลาดใจ "เขาคือคนที่ท่านพ่อให้ความสนใจยังไงล่ะ!" เจคตะโกนขึ้นพร้อมกับกระทืบเท้าลงบนพื้น และทันใดนั้น สารสีดำแข็งตัวขนาดใหญ่ก็พุ่งออกมาจากใต้ดิน ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการใช้ความสามารถธาตุดิน แต่ขณะเดียวกันมันก็ถูกเคลือบไว้ด้วยความสามารถฮาร์ดเด้นนิ่ง (Hardening ability - เสริมความแข็งแกร่ง) อย่างไรก็ตาม เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ ควินน์ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการเตรียมหมัดและชกพื้นตรงหน้าเบาๆ ควินน์เองก็ค่อนข้างประหลาดใจกับความแข็งแกร่งของสารนั้น ครั้งนี้เขาถึงกับต้องใส่พลังปราณ (Qi) เข้าไปพร้อมกันเพื่อบดขยี้ 'วัตถุ' ที่ชายหนุ่มสร้างขึ้น ส่งมันกลับลงไปในดินและสร้างหลุมยุบขนาดเล็กขึ้นมาใต้ล่างเนื่องจากแรงปะทะ 'นั่นมันอะไรกัน... มันรู้สึกเหมือนเป็นโลหะชนิดหนึ่ง' ควินน์คิด "เยี่ยม เยี่ยมเลย ฉันเริ่มจะสนใจแกมากขึ้นทุกวินาทีแล้วสิ แต่จากนี้ไปมันจะไม่ง่ายแบบนั้นแล้วนะ!" เจคตะโกน ดวงตาของเขาตอนนี้เปล่งประกายสีเขียวอ่อนพร้อมกับมีรูม่านตาสีเหลืองจางๆ อยู่ภายใน เขากางมือออก และน้ำก็ปรากฏขึ้นรอบๆ มือของเขา มันหมุนวนออกมาจากปลายนิ้ว และดาบวารีสองเล่มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในมือของเขา "แกก็รู้ ในอดีตตระกูลเกรย์แลชเคยอ้างว่าพลังสายฟ้าของพวกเขาคือความสามารถที่แข็งแกร่งที่สุดที่โลกเคยเห็นมา หลายคนก็คงต้องยอมรับแบบนั้น แม้จะรวมตระกูลเบลดเข้าไปด้วย ก็ไม่มีความสามารถไหนที่แข็งแกร่งไปกว่าสายฟ้า แต่หลังจากที่พวกเขาได้เจอฉัน ตระกูลเกรย์แลชก็เริ่มไม่กล้าพูดแบบนั้นอีกต่อไปแล้ว" ทันใดนั้น ประกายไฟก็เริ่มก่อตัวขึ้นรอบๆ มือของเจคและหมุนวนรอบดาบวารีในมือที่เขาเพิ่งสร้างขึ้น ราวกับมังกรที่โอบพันรอบภูเขา สายฟ้าได้ห่อหุ้มดาบและหลอมรวมเข้ากับอาวุธ จนกลายเป็นดาบวารีอัสนี 'นี่มัน... เขากำลังผสมสองความสามารถเข้าด้วยกันในคราวเดียว... ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าเขาทำอะไรกับความสามารถธาตุดิน' ควินน์คิด 'เขาผสมความสามารถฮาร์ดเด้นนิ่งเข้ากับความสามารถธาตุดิน และตอนนี้เขาก็ทำแบบเดียวกันกับสายฟ้าและน้ำ... นี่คือสิ่งที่ไม่มีใครในตระกูลเบลดทำได้ในอดีต... มันเป็นไปได้ยังไง?' ในตอนแรกควินน์รู้สึกตกใจเล็กน้อยเมื่อได้รับรู้ความจริงข้อนี้ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนที่สนุกกับการต่อสู้ แต่ช่วงหลังมานี้ นับตั้งแต่เขาตื่นจากการหลับใหลอันยาวนานนับพันปี เขายังไม่เคยเจอใครที่ทำให้เขาต้องเอาจริงในการต่อสู้ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำให้เขาต้องถอยร่น บางที ชายหนุ่มตรงหน้าอาจจะสร้างความท้าทายที่คู่ควรแก่ความตื่นเต้นนี้ก็ได้