บทที่ 1634: ผู้นำกองพลแวมไพร์ กองพลแวมไพร์ (Vampire Corps) คือหน่วยทหารแวมไพร์ที่ครั้งหนึ่งเคยทำหน้าที่เป็นกองกำลังให้กับโลก แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็กลายเป็นขุมกำลังที่ยังคงทำงานอย่างใกล้ชิดกับผู้นำของมนุษย์และตระกูลกรีน เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพที่ประกอบด้วยแวมไพร์เป็นส่วนใหญ่ นอกจากนี้ ควินน์ก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขามากนัก อย่างไรก็ตาม เขาเคยได้รับคำใบ้เกี่ยวกับต้นกำเนิดของพวกเขามาบ้าง หนึ่งในนั้นคือทหารแวมไพร์กลุ่มเดิม คนของพอลที่แอชลีย์เคยเป็นผู้นำซึ่งทำงานใกล้ชิดกับกลุ่มเอิร์ธบอร์น (Earthborn) รุ่นเก่า นี่เป็นหนึ่งในทฤษฎีของเขา แต่มันก็ยังมีอีกความคิดหนึ่ง สมาชิกหลายคนในหน่วยกองพลแวมไพร์จะเรียนรู้ความสามารถเส้นด้าย (String Ability) ซึ่งเป็นทักษะที่แข็งแกร่งและพลิกแพลงได้เสมอ แม้ว่าผู้ใช้จะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีฝีมือเหนือกว่า พวกเขาก็ยังสามารถใช้ความสามารถที่ร้ายกาจนี้ในการสนับสนุนตัวเองในรูปแบบต่างๆ เพื่อสร้างความได้เปรียบ บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมกองพลแวมไพร์ถึงเลือกเรียนรู้ความสามารถเช่นนี้ แต่สำหรับควินน์ เขามีข้อสันนิษฐานอื่น นั่นคือตระกูลที่สิบสามอาจมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับกองพลแวมไพร์ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ****** เมื่อผู้นำกองพลแวมไพร์ก้าวเข้ามาในห้องประชุม คนอื่นๆ ต่างพากันประหลาดใจกับสถานที่ที่พวกเขาอยู่ในปัจจุบัน การได้เห็นบุคคลระดับนี้ในสถานที่แบบนี้ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อ เพราะในขณะนี้พวกเขาอยู่บนดาวอังคาร ในขณะที่ฐานทัพหลักของกองพลแวมไพร์ตั้งอยู่บนโลก ทว่า แทนที่จะส่งคนอื่นอย่างเช่นทูตมา ผู้นำกลับเดินทางมาด้วยตัวเอง ฝีเท้าของเขาค่อนข้างหนักแน่นขณะเดินผ่านห้องโถง รองเท้าบูทกระแทกพื้นอย่างมั่นคงในทุกก้าวย่าง ลมหายใจของเขาแผ่วเบา ซึ่งดูขัดกับรูปร่างที่ใหญ่โตของเขา ร่างกายของเขาหนาและมีช่วงไหล่ที่กว้างมาก นอกจากนี้ยังมีแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ มันไม่ได้ใหญ่โตจนเกินไปแต่ดูชัดเจนและได้รูป ไม่มีอะไรปกปิดท่อนแขนเหล่านั้น เนื่องจากชุดเกราะสัตว์อสูรที่เขาสวมใส่ดูเหมือนจะปกป้องแค่ช่วงอกเท่านั้น ปล่อยให้แขนทั้งสองข้างเป็นอิสระ เกราะส่วนอกที่เขาสวมยาวลงไปถึงเอวและค่อนข้างแนบเนื้อ ไม่ดูเทอะทะจนเกินไป โดยที่ตรงกึ่งกลางซึ่งแบ่งเกราะอกทั้งสองข้างดูเหมือนจะมีเข็มขนาดใหญ่ปักลงไปตรงตำแหน่งสะดือของชุด และอีกจุดที่น่าสังเกตคือผิวสัมผัสของเกราะสัตว์อสูรชิ้นนี้ มันดูราวกับว่ามีใครบางคนสร้างมันขึ้นมาจากกระดูก ถึงกระนั้น เช่นเดียวกับสมาชิกคนอื่นๆ ในกองพลแวมไพร์ สิ่งที่ผู้นำสวมใส่ส่วนใหญ่จะเป็นสีดำและสีแดง ส่วนลักษณะใบหน้าของเขานั้นดูแตกต่างจากแวมไพร์ส่วนใหญ่ เขาตัวสูง มีผมสีขาวและปัดไปด้านหลัง ความจริงแล้วมันยาวมากจนเมื่อผ่านช่วงลำคอไปแล้ว มันถูกมัดรวบเป็นหางม้ายาว แวมไพร์ส่วนใหญ่มักจะมีผมสีเข้ม แม้แต่ตอนที่มนุษย์ถูกเปลี่ยน สีผมของพวกเขาบางครั้งก็เปลี่ยนไป แต่สำหรับชายคนนี้ ผมของเขากลายเป็นสีขาวและยาวกว่าปกติ จากนั้นใบหน้าที่คมสันของเขาก็ปรากฏให้เห็นชัดเจน เขายิ้มให้คนอื่นๆ ด้วยดวงตาที่โค้งมนและแนวกรามที่เด่นชัด เมื่อในที่สุดเขาก็เดินมาถึงจุดกึ่งกลาง "เป็นเรื่องดีที่เราได้พบกันแบบนี้โดยไม่มีปัญหาขัดแย้งกัน จริงไหม?" ผู้นำกองพลแวมไพร์กล่าว เมื่อใบหน้าและร่างกายของเขาถูกฉายภาพโฮโลแกรมขึ้นที่กลางห้อง คนอื่นๆ ก็เห็นชื่อปรากฏขึ้นใต้ภาพนั้น: แอนดี้ แซงกวินิส (Andy Sanguinis) เขายืนกอดอกพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า แต่ในพริบตาต่อมา แดมพีร์สาวร่างเล็กก็กระโดดพุ่งผ่านร่างโฮโลแกรมของผู้นำกองพลไป และชั่วขณะหนึ่ง ภาพขนาดใหญ่นั้นก็เกิดการบิดเบี้ยว ตอนนี้เธอถือดาบที่ชักออกมาจากฝัก แล้วปลดปล่อยคลื่นออร่าสีเหลืองขนาดใหญ่พุ่งตรงไปยังแวมไพร์ผู้นั้น ชายที่ยืนอยู่รอบศูนย์กลางต่างพากันตกตะลึงแต่ทำได้เพียงมองหน้ากัน พวกเขาไม่เห็นแม้แต่ตอนที่เธอเคลื่อนที่จากตำแหน่งเดิมด้วยซ้ำ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าการโจมตีของเธอจะไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะสามารถหยุดยั้งได้เลย การฟันของเธอนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ทันทีที่ดาบออกจากฝัก พลังงานก็เคลื่อนที่ออกมาด้วยความเร็วสูง และก่อนที่พลังงานจะถึงเป้าหมาย เธอก็เก็บดาบเข้าฝักไปเรียบร้อยแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น แอนดี้ไม่ได้ดูหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะชะงักหรือคลายแขนที่กอดอกอยู่ แสดงให้เห็นถึงความเมินเฉยอย่างชัดเจนในขณะที่การโจมตีพุ่งเข้ามาหาเขา แต่นั่นเป็นเพราะมีใครบางคนอยู่ที่นั่นเพื่อหยุดการโจมตีไว้แล้ว เขาคือ เจค กรีน (Jake Green) เจคยิงสายฟ้าสีแดงออกมาทันที มันปะทะกับพลังออร่าสีเหลืองและสลายการโจมตีที่พุ่งเข้ามาจนหมดสิ้น "เจ้าอยากจะสู้ที่นี่จริงๆ งั้นเหรอ? ไม่รู้หรือไงว่ามีใครอยู่ในห้องนี้บ้าง!" เจคตะโกนใส่แดมพีร์ที่บ้าบิ่น หญิงสาวหมุนตัวกลางอากาศแล้วก้าวถอยหลังกลับไปยืนที่ตำแหน่งเดิมของเธอ "ถ้าเจ้าอยากสู้จริงๆ เจ้าควรจะพาผู้นำของเจ้ามาหยุดข้า" เจคประกาศในขณะที่สายฟ้าสีแดงอันทรงพลังเริ่มห่อหุ้มแขนทั้งสองข้างของเขา ทุกคนในห้องต่างพากันประหม่าและรอให้เอเจนท์โฟร์ (Agent Four) เข้ามาขัดจังหวะหรือทำอะไรสักอย่าง ทว่าเขากลับแค่ส่ายหัวราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความยุ่งยากที่น่ารำคาญ เจคกระโดดขึ้นแล้วประกบมือทั้งสองข้างเข้าหากัน เล็งตรงไปยังแดมพีร์สาว พร้อมที่จะลงโทษเธอสำหรับการกระทำในครั้งนี้ ไม่มีใครตำหนิปฏิกิริยาของเขาในวันนี้ เนื่องจากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ในการโจมตีของฝูงสัตว์อสูร และวิกกี้ก็รู้เรื่องนี้ดี เธอจึงไม่ได้หยุดลูกชายของเธอเหมือนที่เคยทำตามปกติ อย่างไรก็ตาม อีกด้านหนึ่ง เอเจนท์โฟร์ได้ยกมือขึ้น และเห็นแหวนสีแดงสวมอยู่ที่นิ้วของเขา ในไม่ช้ามันก็เริ่มเปล่งแสงด้วยพลังอำนาจ และในวินาทีนั้น ขณะที่สายฟ้ากำลังจะปะทะกับแดมพีร์ กำแพงที่มองไม่เห็นก็ก่อตัวขึ้นตรงกลางทันที มันไม่ได้ซ่อนเร้นจนมองไม่เห็นเสียทีเดียว เพราะสายฟ้าทำให้เกิดระลอกคลื่นสีแดงปรากฏขึ้นในอากาศ หยุดยั้งการโจมตีโดยสมบูรณ์และทำให้มันสลายหายไปจนเกือบหมด เจคร่อนลงสู่พื้นและยืนเคียงข้างคนอื่นๆ เขาอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความขัดใจเมื่อเห็นสิ่งนี้ "เกราะโลหิตนั่นอีกแล้ว!" "ข้าไม่ปรารถนาจะทำลายความสัมพันธ์ใดๆ ที่เราสร้างมา ดังนั้นเจ้าอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามจะดีกว่า มิฉะนั้นข้าจะส่งเจ้ากลับไป" เอเจนท์โฟร์กล่าวกับแดมพีร์ที่อยู่ข้างๆ แล้วหันไปหาคนอื่นๆ "ตอนนี้ทุกคนควรจะควบคุมตัวเองได้แล้ว ดังนั้นเราจะได้ไม่ต้องอยู่ในห้องเดียวกันนานนัก ข้าจะพูดถึงวาระปัจจุบันอย่างรวดเร็ว พลังของพวกแวมไพร์แดงดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นวันต่อวัน และในวันนี้ฐานทัพแห่งนี้ก็ถูกโจมตีโดยการ์เดียน (Guardian)" คนอื่นๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างก็หันมามองหน้ากัน มันยากที่จะบอกว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่จากเพียงแค่การแสดงออกทางสีหน้า "การ์เดียนตนนี้โจมตีพวกแดมพีร์ และยังจับตัวคนของเราสองคนไปเป็นตัวประกันด้วย ตอนนี้การ์เดียนตนนี้แข็งแกร่งกว่าที่พวกเราคาดการณ์ไว้มาก หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ทุกฝ่ายในห้องนี้มีเหมือนกัน นั่นคือความจริงที่ว่าเราทุกคนต่างต่อต้านพวกแวมไพร์แดง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ข้าแจ้งให้พวกเจ้าทราบเกี่ยวกับเรื่องนี้ นอกจากนี้ ยังมีเหตุผลเฉพาะเจาะจงที่ข้าเชิญเธอมาที่นี่ด้วย" จากนั้นเอเจนท์โฟร์ก็เหลือบมองไปยังแดมพีร์สาว เพื่อสื่อว่าเป็นเวลาที่เธอต้องพูดแล้ว แต่เธอยังคงวางมือไว้ที่ด้ามดาบ ดูเหมือนเธอกำลังพยายามควบคุมตัวเองและอารมณ์ของเธอในขณะที่มองตรงไปยังผู้นำกองพลแวมไพร์ ซึ่งในที่สุดเขาก็แลบลิ้นใส่เธอเมื่อเห็นเช่นนั้นและหัวเราะออกมาอย่างขบขัน "ข้า... ข้ามาที่นี่เพื่อขอร้องบางอย่าง ทุกคนในห้องนี้พยายามตามหาหัวใจสีแดง (Red Heart) ก่อนที่พวกแวมไพร์แดงจะได้มันไป จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครประสบความสำเร็จ ซึ่งนั่นหมายความว่ามันอาจจะอยู่ในมือของกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งแล้ว หรือไม่มันก็แค่ถูกซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง อย่างไรก็ตาม พวกเราเหล่าแดมพีร์ได้คิดวิธีแก้ปัญหาอื่นขึ้นมา เราได้ระบุตำแหน่งของหนึ่งในผู้นำแวมไพร์แดงแล้ว อย่างที่พวกเจ้ารู้ แวมไพร์แดงประกอบด้วยผู้นำหลักสองคน เราขออนุญาตเข้าสู่พื้นที่ของแต่ละกลุ่มเพื่อกำจัดแวมไพร์แดงให้สิ้นซากไปครั้งเดียวและตลอดไป เราต้องการเปิดฉากโจมตีพวกมันเต็มรูปแบบ" แดมพีร์สาวกล่าวจบลง