บทที่ 1631: ไร้ซึ่งคำลวง ในตอนแรก นายพลได้กล่าวขอบคุณทั้งเจคและวิกกี้ จากนั้นเขาจึงอธิบายว่าทั้งสองไม่สามารถมาอยู่ที่นี่ได้ในวันนี้เนื่องจากมีธุระด่วนที่ต้องไปจัดการ วินน์รู้สึกว่ามันต้องเป็นเรื่องที่ด่วนมากจริงๆ เพราะด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนเจคจะเริ่มให้ความสนใจในพละกำลังและตัวตนของเขาเข้าเสียแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้วินน์ผิดหวังยิ่งกว่าก็คือการที่เขาเสียโอกาสในการพูดคุยกับวิกกี้ หลังจากนั้นแวมไพร์บางส่วนก็ถูกเรียกตัวมาจากแผนกอื่นๆ ซึ่งทุกคนล้วนอยู่ในระดับขุนนางแวมไพร์ เมื่อเวลาผ่านไป ดูเหมือนว่าขีดจำกัดความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยของเหล่าแวมไพร์จะเพิ่มขึ้น อย่างน้อยก็สำหรับพวกที่อยู่ในหน่วยแวมไพร์คอร์ป เนื่องจากไม่มีการกดขี่แวมไพร์จากสิบสามตระกูลหลักอีกต่อไป มันจึงเป็นระดับที่แวมไพร์ส่วนใหญ่สามารถไปถึงได้ด้วยความพยายามของตนเอง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้วินน์ประหลาดใจคือนายพลคนนี้ เพราะอีกฝ่ายอยู่ในระดับลอร์ดแวมไพร์ เนื่องจากเขาอยู่ในหน่วยแวมไพร์คอร์ป เขาจึงไม่ได้เป็นผู้นำแวมไพร์ แต่การอยู่ในระดับวิวัฒนาการของลอร์ดแวมไพร์นั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น นั่นหมายความว่าเขาจะมีระดับความแข็งแกร่งอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับเหล่าผู้นำตระกูลที่วินน์เคยรู้จักในอดีต ‘ฉันสงสัยจังว่าจะมีลอร์ดแวมไพร์เพิ่มขึ้นมากมายขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันหมายถึง นี่มันผ่านมาตั้งพันปีแล้ว บางทีอาจจะมีใครบางคนที่เป็นเหมือนฉัน คนที่สามารถวิวัฒนาการได้เร็วกว่าที่คนอื่นคาดคิด จนกลายเป็นสิ่งที่เหนือกว่าลอร์ดแวมไพร์ไปแล้วหรือเปล่า?’ วินน์ครุ่นคิด ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่พวกเขาจะผ่านไปยังหมวดของมิตเชลล์ “ฉันรู้ว่าพวกคุณหลายคนเป็นทหารใหม่ และถ้าคุณอยากจะลาออกหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ ฉันก็เข้าใจดี แต่ฉันอยากจะชี้แจงเรื่องหนึ่งให้ชัดเจน ไม่เคยมีครั้งไหนในประวัติศาสตร์ของฐานทัพแห่งนี้ที่ถูกฝูงอสูรระดับสี่บุกโจมตีมาก่อน” “มันเป็นเรื่องที่ผิดปกติ ฉันหวังว่าคำพูดของฉันจะทำให้พวกคุณสบายใจขึ้นได้ เมื่อรู้ว่าพวกคุณรอดชีวิตจากหนึ่งในการต่อสู้ที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่คุณเคยเจอมาในชีวิต แต่ฉันจะไม่โกหก บางทีพรุ่งนี้อาจจะมีการโจมตีที่รุนแรงยิ่งกว่านี้อีก แต่เราจะฝึกฝนพวกคุณให้ดีที่สุดและดูแลทุกคนที่เป็นพวกพ้องของเรา” “เอาละ เพื่อเป็นการขอบคุณผู้ที่ทำความดีความชอบจากหมวดของร้อยโทมิตเชลล์ ขอให้บุคคลที่มีรายชื่อดังต่อไปนี้ก้าวขึ้นมาบนเวที…” รายชื่อที่พวกเขาเรียกขานคือ ลูเซีย ฮันนาห์ และสมาชิกแวมไพร์สีแดงที่เหลือ เจสสิก้าไม่ถูกเรียก และดูเหมือนเธอจะยินดีกับเรื่องนั้น แม้แต่ตอนนี้ วินน์ก็สังเกตเห็นว่าเธอกำลังหลบอยู่ข้างหลังคนอื่นราวกับไม่ต้องการให้ใครจำเธอได้ ‘อืม บางทีอาจจะมีประวัติที่ไม่ดีกับหน่วยแวมไพร์คอร์ปหรือเปล่า? นั่นคือเหตุผลที่เธอออกไปก่อนหน้านี้และอยากเป็นนักเดินทางงั้นเหรอ?’ ผู้ที่ถูกเรียกขึ้นไปจะได้รับสิ่งที่ดูเหมือนตราสัญลักษณ์สีเทาเพื่อติดไว้บนเสื้อผ้า มันเป็นรูปหยดเลือด และนั่นคือตอนที่วินน์สังเกตเห็นตราสัญลักษณ์อื่นๆ บนตัวพวกเขา พวกผู้หมวดและผู้นำของแต่ละกลุ่มดูจะมีตราสัญลักษณ์สีทองแดง ในขณะที่สองคนที่ยืนอยู่ข้างนายพลมีตราสีเงิน และตัวนายพลเองก็มีตราสัญลักษณ์สีทองประดับอยู่ที่หน้าอก ดูเหมือนว่าเหล่าแวมไพร์สีแดงจะบรรลุเป้าหมายของพวกเขาได้ในระดับหนึ่ง นั่นคือการเลื่อนระดับขึ้นมาเป็นสมาชิกสำคัญของหน่วยแวมไพร์คอร์ป “สีพวกนี้ไม่ได้แสดงถึงตำแหน่ง แต่มันคือการจัดอันดับ” เจสสิก้ากระซิบที่ข้างหูวินน์ โดยคาดเดาได้อย่างถูกต้องว่าเขากำลังสงสัยเรื่องนี้อยู่ “เพราะตำแหน่งมีจำกัด ดังนั้นนายอาจจะได้เห็นสมาชิกในบางหน่วยที่มีอันดับเท่ากับผู้หมวด” “พวกเขาใช้โครงสร้างแบบทหาร แต่จริงๆ แล้วอยู่ในอันดับเดียวกัน พวกเขาสามารถขอย้ายไปประจำการที่ฐานทัพอื่นหรือดาวดวงอื่นได้ถ้ามีตำแหน่งว่าง อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงต้องเชื่อฟังผู้ที่กุมอำนาจสั่งการแม้ว่าจะมีอันดับเท่ากันก็ตาม” “ในทางกลับกัน นายอาจจะเห็นบางคนที่มีอันดับสูงกว่าเพราะผลงานที่ทำไว้ แต่เลือกที่จะไม่รับตำแหน่งที่สูงขึ้นเนื่องจากภาระความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งนั้น สมาชิกอันดับสูงบางคนก็แค่พวกบ้าการต่อสู้ พวกเขาอยากอยู่แต่ในสนามรบและไม่อยากมายุ่งยากกับตำแหน่งสูงๆ” นั่นช่วยไขข้อข้องใจให้วินน์ได้หลายอย่างในขณะที่เขามองไปรอบๆ ‘สงสัยฉันคงไม่ได้อะไร เพราะฉันตัดสินใจออกไปข้างนอกกลางคัน อืม ดูเหมือนฉันจะต้องไปคุยกับนายพลเป็นการส่วนตัว หรือหวังว่าจะมีรางวัลอีกสักอย่างที่พวกเขากำลังจะมอบให้ รางวัลที่อาจจะทำให้เราอยู่ในสถานะที่ดีขึ้น’ วินน์เดาถูก เพราะหลังจากที่คนอื่นๆ ลงจากเวทีไปแล้ว พวกเขาก็เรียกชื่อปีเตอร์เป็นคนถัดไป ในขณะที่เขาก้าวขึ้นไปบนเวที แวมไพร์หลายคนต่างพากันกระซิบกระซาบถึงสิ่งที่พวกเขาเห็นในระหว่างการต่อสู้ ซึ่งมันยืนยันได้ว่าลูเซียไม่ได้พูดเกินความจริงเลยเมื่อตอนที่เธอเล่าถึงเหตุการณ์หลังจากที่วินน์จากไป “ไวท์ผู้กล้าหาญคนนี้พุ่งเข้าใส่สนามรบและเผชิญหน้ากับความบ้าคลั่งของอสูรระลอกหนึ่งด้วยตัวคนเดียว ไวท์ตนนี้อาจจะดูแปลกแยกไปจากคนอื่นเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น ความสูญเสียที่เกิดขึ้นก็น้อยมาก เพราะเขาเพียงคนเดียวสามารถกำจัดอสูรส่วนใหญ่ในระลอกนั้นได้ด้วยพละกำลังที่ยอดเยี่ยม” “เขาคือตัวอย่างที่ดีเยี่ยมของสิ่งที่หน่วยแวมไพร์คอร์ปกำลังมองหา” จากนั้นปีเตอร์ก็ได้รับตราหยดเลือดสีทองแดง ซึ่งทำให้เขาอยู่ในระดับเดียวกับมิตเชลล์ในทันที ‘ถึงฉันจะไม่ได้เลื่อนระดับเพื่อไปที่โลก แต่บางทีปีเตอร์อาจจะทำได้ และเราสองคนก็สามารถสลับการพรางตัวกันได้เสมอ แม้ว่ามันจะยุ่งยากนิดหน่อยในการจัดการกับกลิ่นนั่นก็เถอะ’ และในตอนนั้นเองที่พวกเขาเรียกชื่อที่ไม่คาดคิดออกมาในขณะที่ปีเตอร์กำลังก้าวลงจากเวที “เนท สเนลล์! กรุณาขึ้นมารับรางวัลของนายด้วย” แยดดี้ประกาศ “แน่นอนว่าเราเก็บรางวัลที่ทรงเกียรติและเหมาะสมที่สุดไว้เป็นลำดับสุดท้าย” เมื่อได้ยินดังนั้น วินน์จึงเดินไปข้างหน้าและเหลือบมองไปทางมิตเชลล์เพื่อดูว่าสีหน้าของเขาบอกอะไรได้บ้าง อีกครั้งที่ฝ่ายหลังดูเหมือนคนที่ทำอะไรบางอย่างผิดพลาดไป ‘เอาเถอะ อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด’ วินน์ไม่ได้ใส่ใจมากนักในขณะที่เดินขึ้นไปบนเวที “อย่างที่พวกคุณทุกคนรู้ โดยปกติแล้วในระหว่างการบุกโจมตีของฝูงอสูร แม้จะเป็นระดับที่ 1 ระลอกสุดท้ายจะไม่ใช่ระลอกที่ใหญ่ที่สุด แต่มันเป็นระลอกที่สร้างปัญหาให้มากที่สุดเนื่องจากระดับของสัตว์อสูร ทว่าในครั้งนี้ กลับไม่มีระลอกสุดท้ายแบบนั้นเกิดขึ้น เพราะเหตุนี้ เราจึงสูญเสียน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และถ้าพวกคุณยังไม่รู้ล่ะก็ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะบุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกคุณ” แยดดี้ผายมือไปทางวินน์ แน่นอนว่าเหล่าแวมไพร์ต่างพากันสับสน พวกเขาไม่เห็นเขาต่อสู้ และพวกเขาไม่เห็นอสูรระลอกสุดท้าย ดังนั้นพวกเขาจึงงุนงงว่านายพลกำลังพูดถึงเรื่องอะไร แม้แต่แวมไพร์ที่เป็นทหารใหม่ก็เห็นเพียงแค่เขาเข้าไปประจันหน้ากับเจคแล้วก็บินหายไปไหนสักแห่ง “แต่ก็นะ... ดูเหมือนว่าเราจะมีแวมไพร์เพียงแค่คนเดียวที่ยืนยันเรื่องนี้ให้เขาได้ แต่เขาก็ไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตัวเองเลยสักนิด” แยดดี้กล่าวพร้อมกับเหลือบมองไปที่มิตเชลล์ในช่วงท้ายของคำพูดและถอนหายใจออกมา “ทุกคน นี่คือบทเรียนสำคัญสำหรับพวกคุณทุกคน มันเป็นสิ่งสำคัญในคอร์ปของเราที่เราต้องเชื่อใจกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว คุณต้องฝากชีวิตไว้กับคนข้างกายในสนามรบ สิ่งที่ฉันจะไม่อดทนด้วยเลยก็คือพวกที่ตัดสินใจใช้วิธีการหลอกลวงเพื่อพยายามเลื่อนระดับของตัวเอง” “แม้ว่านายจะไม่ถูกจับได้ในตอนนี้ แต่นายก็จะถูกจับได้ในสักวัน เอาละ ถ้าเข้าใจแล้ว ก็กลับไปที่ตำแหน่งของนายได้” คำพูดเหล่านี้แน่นอนว่าเขากำลังหมายถึงวินน์ เมื่อเห็นใบหน้าของมิตเชลล์ วินน์ก็พอจะจินตนาการได้ว่าเกิดอะไรขึ้น และดูเหมือนว่านายพลแยดดี้จะไม่เชื่อเรื่องที่เขาเล่ามาเลย จริงๆ แล้ววินน์ไม่ได้ใส่ใจ แม้ว่านี่จะถูกตั้งเป้ามาเพื่อทำให้เขาอับอายก็ตาม เรื่องพวกนี้ดูเล็กน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเคยผ่านมา อย่างไรก็ตาม คำพูดเหล่านี้ไม่เพียงแต่ทำให้เขาเสียหน้า แต่มันยังทำให้มิตเชลล์เสียหน้าไปด้วย ในฐานะผู้ติดตามคนใหม่ของเขาและทำตามข้อตกลงที่ให้ไว้ได้สำเร็จ วินน์ไม่พอใจกับเรื่องนี้เลยสักนิด “แต่มันคือความจริง ก่อนที่จะกลับมา ฉันเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับกึ่งเทพห้าตัวและกำจัดพวกมันจนหมดระลอก” วินน์กล่าวออกมาอย่างเฉยเมย ซึ่งทำให้คนอื่นๆ เริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง การที่ยืนอยู่ใกล้กันขนาดนี้ วินน์เห็นเส้นเลือดที่ขมับของแยดดี้เต้นตุบๆ “นี่ยังกล้าไร้ยางอายมายอมรับต่อหน้าคนทั้งหมดนี้อีกเหรอ?” แยดดี้ตะโกน “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่านายจะยังไม่ยอมรับความจริงจนถึงตอนนี้” และในตอนนั้นเองที่ดวงตาของแยดดี้เริ่มเปล่งแสงสีแดงฉาน แต่แทนที่จะมองมาที่วินน์ เขากลับมองไปที่ฝูงชนแวมไพร์ “ทุกคน ก้มหัวลงเพื่อแสดงความเคารพต่อหน่วยแวมไพร์คอร์ป!” แยดดี้สั่ง ด้วยความสับสนและขัดต่อความปรารถนาของตัวเอง เหล่าแวมไพร์รู้สึกเหมือนมีบางอย่างเข้ามาควบคุมร่างกายในขณะที่พวกเขาก้มหัวลง แต่สำหรับปีเตอร์ที่เป็นไวท์ มันไม่มีผลอะไรกับเขาเลย ‘ทักษะสะกดจิตหมู่เหรอ? น่าประทับใจจริงๆ แม้แต่ผู้นำแวมไพร์บางคนในอดีตก็ยังทำแบบนั้นไม่ได้ และดูเหมือนว่ามันจะได้ผลกับแวมไพร์ที่แข็งแกร่งด้วย ระดับทักษะการสะกดจิตของเขาต้องสูงมากแน่ๆ’ วินน์ครุ่นคิด “เงยหน้าขึ้น” แยดดี้สั่งอีกครั้ง และเหล่าแวมไพร์ก็ปฏิบัติตาม “นายคิดว่าฉันจะเค้นความจริงออกมาจากปากนายไม่ได้งั้นเหรอ?” แยดดี้กล่าว “ฉันให้โอกาสนายได้เจียมเนื้อเจียมตัว ให้เรียนรู้จากความผิดพลาด แต่นายกลับเลือกที่จะถูกทำให้อับอายบนเวทีนี้เอง ฉันจะถามนายอีกครั้ง ลงไปจากเวทีซะ” “ทำไมฉันต้องลง ในเมื่อฉันพูดความจริง?” วินน์ตอบกลับไปในทันที เส้นเลือดบนหน้าผากของแยดดี้ขยายใหญ่ขึ้น เขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไป ดวงตาของเขาเปล่งแสงสีแดงเหมือนเมื่อครู่ “จงคุกเข่าลงต่อหน้าฉัน รู้สำนึกและร้องขอการอภัยซะ!” แยดดี้ตะโกนเสียงดังจนกึกก้องไปทั่วห้องโถง ทุกคนต่างหวาดกลัวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับแวมไพร์หนุ่มคนใหม่ แม้แต่มิตเชลล์เองก็หวาดกลัว จนกระทั่งเขาเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น และรอยยิ้มก็เริ่มปรากฏบนใบหน้าของเขา เพราะเจ้านายของเขา แวมไพร์ที่ยืนอยู่ต่อหน้าแยดดี้ ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง “นายคิดว่าทักษะกระจอกๆ ของนายจะใช้กับฉันได้งั้นเหรอ?” วินน์ขมวดคิ้วในขณะที่ดวงตาของเขาเริ่มเปล่งแสงสีแดงฉาน “คุกเข่างั้นเหรอ? นายคิดว่านายจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบงั้นเหรอ? ฉันเกลียดเรื่องไร้สาระแบบนี้ที่สุดเลย แต่ในเมื่อนายอยากเห็นคนคุกเข่านัก ทำไมไม่ลองทำดูเองดูล่ะ? คุกเข่าลง!” เขาส่งเสียงตวาด และในทันใดนั้น แยดดี้ก็สูญเสียการควบคุมร่างกายของตัวเองในขณะที่เข่าของเขากระแทกลงกับพื้นเสียงดังสนั่น