บทที่ 1632: ฉันกำลังฟังอยู่ ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เมื่อทุกคนได้ประจักษ์กับสิ่งที่ขัดต่อสามัญสำนึกอย่างสิ้นเชิง นายพลแยดดี้คือแวมไพร์ผู้ทรงพลังในระดับลอร์ด และเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้ ทุกคนในห้องต่างก็ได้สัมผัสกับทักษะการสะกด (Influence) อันทรงพลังของเขา รวมถึงเหล่าขุนนางแวมไพร์คนอื่นๆ ด้วย ความแข็งแกร่งของเขานี่เองที่เป็นเหตุผลหลักที่กองกำลังแวมไพร์ส่งเขามาประจำการที่ดาวอังคารเพื่อดูแลความเรียบร้อย ...ทว่า แวมไพร์นิรนามกลับบีบบังคับให้นายพลแยดดี้ต้องยอมสยบต่อเขา! 'มันเป็นไปได้ยังไงกัน?!' แยดดี้ถามตัวเองขณะพยายามเงยหน้าขึ้นเพื่อมองแวมไพร์ตนนั้นให้ชัดๆ นอกจากเหล่าผู้นำแวมไพร์แล้ว มีแวมไพร์เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถสยบเขาได้เช่นนี้ และเขารู้จักคนเหล่านั้นทุกคน แต่เมื่อเขามองไปยัง 'เนท' เขากลับไม่คุ้นหน้าเลยสักนิด รูปลักษณ์ภายนอกของชายคนนี้ดูธรรมดาอย่างยิ่ง จุดเด่นเพียงอย่างเดียวของเขาอาจจะเป็นความจืดชืดของใบหน้าที่น่าจะลืมได้ง่าย แยดดี้รวบรวมความโกรธแค้นทั้งหมดและพยายามใช้ทักษะการสะกดของตัวเองเพื่อหวังจะพลิกสถานการณ์ เขายังคงเชื่อว่าแวมไพร์อีกฝ่ายอาจแค่จู่โจมตอนที่เขาไม่ทันตั้งตัว ทว่าทุกอย่างกลับไร้ผล ร่างกายของเขาทำได้เพียงกระตุกเล็กน้อยจากการพยายามดิ้นรนเท่านั้น "นี่คือการแสดงอะไรหรือเปล่า? หรือว่าเขาจะเป็นนายพลอีกคนที่ถูกส่งมาเพื่อแทนที่นายพลแยดดี้?" แวมไพร์ตนหนึ่งโพล่งถามออกมา "ไม่ นั่นไม่ใช่การแสดงแน่ ฉันเห็นเขาอยู่ในขั้นตอนการคัดเลือกคนเข้าหน่วย หมอนั่นอาจจะเป็นหนึ่งในผู้นำของพวกแวมไพร์สีแดงที่แฝงตัวมาโจมตีกองกำลังแวมไพร์ก็ได้!" ในเมื่อไม่มีใครรู้จักควินน์ นี่จึงดูเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด เมื่อได้ยินความเป็นไปได้นี้ มือขวาของแยดดี้ก็ดึงสติกลับมาได้ และเหล่าแวมไพร์ที่มีตราสัญลักษณ์สีเงินก็พุ่งเข้าโจมตีควินน์จากทั้งสองด้าน "อยู่นิ่งๆ!" แวมไพร์สวรรค์ (Celestial Vampire) ออกคำสั่ง พลางจ้องมองพวกเขาทีละคนเพียงชั่วครู่ ทำให้พวกเขาหยุดชะงักกลางอากาศและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ เช่นเดียวกับแยดดี้ ควินน์สามารถใช้ทักษะการสะกดกับเป้าหมายมากกว่าหนึ่งคนพร้อมกันได้ เมื่อแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดสามตนถูกจัดการอย่างง่ายดายเช่นนี้ ก็ไม่มีใครกล้าสอดมือเข้ามาอีก 'ใช้ทักษะการสะกดกับลอร์ดแวมไพร์งั้นเหรอ? ฉันรู้ว่าเขาบอกเราว่าเขาเป็นออริจินัล (Original) แต่พวกเขาน่าจะแข็งแกร่งกว่าพวกผู้นำแวมไพร์เพียงเล็กน้อยไม่ใช่เหรอ? หรือว่าพวกเราจะประเมินความแข็งแกร่งของแวมไพร์จากยุคของมหาบุรุษต่ำเกินไป?' เจสสิก้าครุ่นคิดด้วยความตกตะลึงขณะเฝ้าดูเหตุการณ์ "คุณ... ต้องการอะไร?" แยดดี้ถามออกมาในที่สุดด้วยความยากลำบาก แวมไพร์บางตนเริ่มลังเลว่าควรจะหนีไปจากที่นี่ดีหรือไม่ ในกรณีที่นี่คือการโจมตี แต่ไม่มีใครมีความหวังว่าจะหนีออกไปได้เลย เห็นได้ชัดว่าชีวิตของพวกเขาตอนนี้อยู่ในกำมือของแวมไพร์นิรนามตนนี้แล้ว หากแยดดี้สามารถบังคับให้พวกเขาอยู่ต่อได้ ควินน์ย่อมทำได้ง่ายยิ่งกว่านั้น 'คุณ... ไม่ได้มาเพื่อทำร้ายใครใช่ไหม?' มิทเชลล์สงสัยในใจ เริ่มมีความกังขาเล็กน้อยในความภักดีของตน "ฉันมาที่นี่ด้วยเหตุผลส่วนตัว ซึ่งฉันหวังว่าจะได้หารือกับคุณเป็นการส่วนตัว แต่ก่อนที่จะมีโอกาส พวกสัตว์อสูรระดับสี่ก็บุกเข้ามาเสียก่อน ฉันจึงช่วยจัดการเพื่อลดความสูญเสีย แต่คุณกลับเป็นคนที่เรียกพวกเราทุกคนมาที่นี่ หาว่าฉันเป็นคนโกหก และต้องการบีบบังคับให้ฉันขอโทษทั้งที่ฉันพูดความจริง "คุณสามารถแก้ปัญหานี้ได้ง่ายๆ ด้วยการคุยกับฉันเป็นการส่วนตัว เพื่อยืนยันพลังของฉันด้วยตัวคุณเอง แต่คุณกลับเลือกที่จะทำมันต่อหน้าสาธารณชนเพื่อใช้โอกาสนี้โอ้อวดพลังของตัวเอง ฉันเคยเห็นคนแบบคุณมามากมายในอดีต คนที่สนุกกับการใช้อำนาจในทางที่ผิด แต่ถ้าคุณริอาจทำมันต่อหน้าฉัน ฉันจะไม่ยอมอยู่เฉยแน่! "โชคดีสำหรับคุณที่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายคุณ ฉันยังมีเรื่องที่จะขอให้คุณช่วย ดังนั้นฉันจะแสร้งทำเป็นว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นก็แล้วกัน" เมื่อสิ้นคำพูด ควินน์ก็คลายพลังสะกดออก แยดดี้และลูกน้องของเขาจึงสามารถขยับตัวได้อีกครั้ง ทุกคนต่างจ้องมองเขาลุกขึ้นยืนด้วยความประหม่า อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงลอร์ดแวมไพร์ แต่กลับถูกทำให้อับอายขายหน้าต่อหน้าผู้คน ถึงแม้แวมไพร์ผู้ทรงพลังคนนั้นจะเต็มใจยกโทษให้ แต่ศักดิ์ศรีของนายพลจะยอมรับได้หรือ? "ฉัน... ฉันผิดเอง" แยดดี้เอ่ยยอมรับ ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน "ฉันเพียงแค่ต้องการยืนยันว่าคุณเป็นคนที่ยุติการบุกระลอกนั้นจริงๆ และตอนนี้ฉันเชื่อแล้วว่ามันไม่ใช่เรื่องโกหก เมื่อพิจารณาจากผลึกสัตว์อสูรและสิ่งที่เกิดขึ้นนี้ ฉันบอกได้เลยว่าคุณคือแวมไพร์ที่มีความสามารถพอจะทำเรื่องแบบนั้นได้ ฉันต้องขออภัยอย่างสูงสำหรับการจัดการเรื่องต่างๆ ของฉัน" แยดดี้ถึงกับเต็มใจก้มศีรษะให้ด้วยตัวเอง ซึ่งสร้างความประหลาดใจไม่เพียงแต่กับมิทเชลล์เท่านั้น แต่รวมถึงแวมไพร์คนอื่นๆ ด้วย หลังจากเงยหน้าขึ้น ลอร์ดแวมไพร์ก็ได้ยื่นตราสัญลักษณ์เลือดระดับทองแดงอีกอันที่อยู่ในมือให้ ควินน์จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเก็บมันใส่กระเป๋า "ฉันหวังว่าเรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีกในอนาคต เพื่อที่เราจะได้ร่วมงานกันต่อไป" ควินน์กล่าวขณะเดินกลับผ่านฝูงชนไปยังตำแหน่งเดิมของเขา แวมไพร์ตนอื่นๆ ต่างรีบหลีกทางให้อย่างระมัดระวัง พยายามอยู่ห่างจากเขาให้มากที่สุด สิ่งหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของทุกคนคือ ชายคนนี้อันตรายอย่างยิ่งยวด เริ่มจากการกล้าเผชิญหน้ากับ เจค กรีน และตอนนี้ก็คือเรื่องนี้ เมื่อมองตามหลังของควินน์ แยดดี้ก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว— 'แวมไพร์ตนนี้อันตรายเกินไป และต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว!' 'ตอนนี้ฉันได้อันดับทองแดงมาแล้ว หวังว่ามันจะช่วยให้ฉันได้รับคำตอบสำหรับคำถามต่างๆ ได้ บางทีฉันอาจจะขอให้ย้ายไปอยู่ที่หน่วยกองกำลังแวมไพร์บนโลกได้ด้วย' ควินน์คิด 'น่าเสียดายที่ฉันพลาดโอกาสคุยกับวิคกี้ แต่ถ้าฉันเข้าถึงเจคได้ นั่นอาจจะเป็นอีกทางที่จะติดต่อโลแกนได้ ฉันยังต้องรักษาหน้าฉากกับพวกแวมไพร์สีแดงต่อไปอีกด้วย 'เรื่องทั้งหมดนี้มันค่อนข้างน่าเหนื่อยใจแฮะ' ควินน์คิดพลางกอดอก รู้สึกว่าตัวเองทำผลงานได้ค่อนข้างดีทีเดียว หลังจากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ไม่มีใครแปลกใจเลยเมื่อนายพลแยดดี้ยกเลิกการประชุมส่วนที่เหลือ เขาได้แจ้งข้อมูลแทบทุกอย่างที่พวกเขาจำเป็นต้องรู้ไปหมดแล้ว และพูดตามตรง เขาต้องการเวลาเพื่อรวบรวมความคิดของตัวเอง แวมไพร์ตนอื่นๆ ก็อยู่ในสภาวะจิตใจที่ไม่ต่างกันนัก หน่วยต่างๆ ต้องปฏิบัติหน้าที่ต่อไป โดยปล่อยให้มิทเชลล์เป็นผู้ดูแลเหล่าสมาชิกใหม่ รวมถึงควินน์และคนอื่นๆ เขาพาพวกเขาไปยังที่พัก พร้อมกับอธิบายหน้าที่การทำงานและรายละเอียดอื่นๆ 'ฉัน... กลัว... ครั้งสุดท้ายที่ฉันที่เป็นถึงลอร์ดแวมไพร์ผู้มีชีวิตมาหลายร้อยปี รู้สึกหวาดกลัวแวมไพร์ที่ไม่ใช่หนึ่งในเหล่าผู้นำคือเมื่อไหร่กัน? ยิ่งไปกว่านั้น ฉันไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย... ฉันต้องหาคำตอบทุกอย่างเกี่ยวกับคนคนนี้ให้ได้' แยดดี้คิดขณะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในห้องประชุม ในเวลาเดียวกัน แวมไพร์กลุ่มหนึ่งที่ถูกจัดให้อยู่ในห้องพักรวมในเมืองข้างๆ ค่ายทหาร ก็กำลังถกเถียงกันเรื่องเดียวกันนี้ พวกเขาคือแวมไพร์สีแดง แม้แต่พวกเขาก็ยังหยุดพูดถึงวีรกรรมที่ควินน์ทำลงไปไม่ได้ "ฮันนาห์ ฉันขอโทษสำหรับความคิดก่อนหน้านี้เกี่ยวกับเขาด้วยนะ! ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะสามารถเกลี้ยกล่อมแวมไพร์ที่แข็งแกร่งขนาดนี้มาเข้าร่วมกับเราได้ ผู้นำของเราต้องดีใจจนเนื้อเต้นแน่ๆ!" แวมไพร์คนหนึ่งกล่าว "อืม..." ฮันนาห์ตอบรับ พลางแสร้งทำเป็นว่าเธอรู้อยู่แล้วว่าควินน์แข็งแกร่งขนาดไหน แน่นอนว่าเธอไม่มีทางรู้เลยว่าแวมไพร์ที่เธอเก็บมานั้นจะน่าประทับใจได้ถึงเพียงนี้ และยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของเธอ หลังจากทุกคนกลับเข้าห้องพัก เดริกก็ได้ปลีกตัวออกมาจากแวมไพร์คนอื่นๆ และขึ้นไปนั่งอยู่บนหลังคาบ้าน 'เราไม่ควรไว้ใจคนนอกที่แข็งแกร่งขนาดนี้ เราได้เห็นแล้วว่าเขาอันตรายได้ถึงขนาดไหน พวกเขาเชื่อในอุดมการณ์ของเราจริงๆ งั้นเหรอ? มันเป็นไปได้มากกว่าไม่ใช่เหรอว่าพวกเขามีแผนการอื่นแฝงอยู่ในการเข้าร่วมกับเรา?!' เดริกวางนิ้วลงที่ข้างศีรษะและเพ่งสมาธิ เขากำลังรอสัญญาณและในที่สุดก็ติดต่อได้สำเร็จ "มีเรื่องด่วนอะไรถึงขนาดที่เจ้าตัดสินใจติดต่อข้าโดยตรง? เจ้าน่าจะรู้ว่าข้ายุ่งมากขนาดไหน" เสียงผู้หญิงที่ดูรำคาญใจดังมาจากอีกฝั่ง "ขออภัยครับ แต่ผมมีความกังวลเกี่ยวกับแวมไพร์ตนหนึ่งที่กำลังพยายามเข้าร่วมกับพวกแวมไพร์สีแดง ผมเชื่อว่าผู้นำคนปัจจุบันของเรากำลังถูกชักจูงไปในทางที่ผิด ผมจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องรายงานเรื่องนี้ให้ท่านทราบทันที โปรดให้ผมได้เล่าทุกอย่างที่ผมเห็นแวมไพร์ตนนี้ทำ หากท่านตัดสินใจว่าเรื่องนี้ไม่คุ้มค่าแก่การสละเวลาของท่าน ผมก็พร้อมจะรับบทลงโทษทุกประการครับ!" เดริกอธิบาย มีเสียงใครบางคนกำลังเคาะดาบสีดำดังแว่วมา ก่อนที่เสียงนั้นจะเอ่ยขึ้นในที่สุด "...ฉันกำลังฟังอยู่"