บทที่ 1824: ข้อตกลงสีเลือด ภายหลังสงครามครั้งใหญ่กับพวกดัลกี้ โลกได้สูญเสียมวลแผ่นดินไปเกือบทั้งหมด ส่งผลให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก และเหลือพื้นที่ให้ประชากรอาศัยอยู่น้อยลงไปอีก เพื่อแก้ไขปัญหานี้ โลแกนจึงได้สร้างเมืองขึ้นเหนือท้องทะเล ในขณะที่กลุ่มเพียว (Pure) ได้เลือกวิธีแก้ปัญหาที่แตกต่างออกไป ท่ามกลางระลอกคลื่นที่ถูกแหวกผ่านไปราวกับไม่มีอะไร คือเมืองขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่บนเรือ มันมีขนาดใหญ่ยักษ์ราวกับมีใครบางคนนำเรือรบสิบลำมาต่อกันแล้วสร้างเมืองขึ้นบนนั้น นอกจากนี้ยังมีเรือลำอื่นๆ ล้อมรอบอยู่ ทั้งด้านหน้า ด้านซ้าย ด้านขวา และด้านหลัง ทุกลำเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอเท่ากันเพื่อปกป้องเรือลำใหญ่ในทุกที่ทุกเวลา อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรือธรรมดา แต่มันคือฐานบัญชาการของกลุ่มเพียว เมืองบนเรือของเพียวลำนี้คือทางออกของพวกเขาต่อวิกฤตการณ์ที่เกิดขึ้นบนโลก เรือลำยักษ์ที่นิยามได้ดีที่สุดว่าเป็นเมืองลอยน้ำนี้ ดูเหมือนชิ้นส่วนหลายอย่างที่ถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันมากกว่าจะเป็นเรือที่สร้างขึ้นเป็นชิ้นเดียว ที่นี่ไม่มีข้อจำกัดสำหรับผู้ที่ต้องการอยู่อาศัย แต่ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นกลุ่มคนที่สนับสนุนเพียว ประชากรกว่าร้อยละแปดสิบในเมืองลอยน้ำแห่งนี้ไม่มีความสามารถ (Ability) เนื่องจากนั่นคือปรัชญาที่พวกเขาเชื่อถือ มีเพียงผู้ที่เพิ่งย้ายข้างมาเท่านั้นที่ยังคงมีความสามารถอยู่ แต่พวกเขาเลือกที่จะไม่ใช้มันและถูกเฝ้าจับตาอย่างใกล้ชิด อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่ไม่ต้องการอยู่นิ่งเฉยอย่างไร้ทางสู้ พวกเขามีทางเลือกที่จะเข้าร่วมกับกองกำลังของเพียว และเพื่อเป็นการตอบแทน พวกเขาจะได้รับการสอนวิถีแห่งปราณ (Qi) ยานอวกาศขนาดเล็กจะเทียบท่าบนเรือยักษ์เป็นระยะๆ ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันไป เช่น หากพวกเขามาเพื่อค้าขายกับเมืองท่าที่เชื่อมต่อกับเพียว ยานขนาดเล็กเหล่านั้นจะลงจอดบนลานจอดเฮลิคอปเตอร์ที่ด้านหน้าของเรือยักษ์เพื่อส่งเสบียงและคริสตัลจากดาวดวงอื่น สังคมบนเรือลำนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างเป็นระบบและดำเนินไปได้ด้วยดี พวกเขาปกป้องผู้คนมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ซึ่งต่างจากเมืองกรีน (Green City) ที่ดูเหมือนจะมีปัญหาในช่วงหลัง จากการตกเป็นเป้าหมายของเหล่าแวมไพร์ที่พวกเขาพยายามจะปกป้องเสียเอง บนเมืองลอยน้ำขนาดใหญ่ บนชั้นสูงสุดของหนึ่งในตึกระฟ้า มีร้านอาหารระดับหรูที่ตกแต่งด้วยโทนสีทองและสีแดงเป็นหลัก แต่ในขณะนี้ ร้านอาหารกลับว่างเปล่าเพราะถูกเคลียร์พื้นที่เพื่อการประชุมที่สำคัญยิ่ง ร่างสามร่างนั่งอยู่ที่โต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ พวกเขาคือผู้นำของเพียว ทางซ้ายคือชายร่างกำยำผมแดงที่มีแผลเป็นทั่วตัว เขาคือคริส (Chris) หรือเอเจนท์วัน (Agent One) ส่วนทางขวาคือเอเจนท์โฟร์ (Agent Four) ที่สวมแว่นตา ทั้งคู่นั่งตัวตรงเพื่อรอใครบางคน และยังมีชายอีกคนที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัยสามสิบกลางๆ เขามีเคราสีดำที่ยาวต่อขึ้นไปถึงหนวด และมีผมสีดำบนศีรษะ สำหรับการแต่งกาย เขาสวมชุดคลุมรัดรูปและเข็มขัดที่มีดาบสองเล่มเหน็บอยู่ด้านข้าง ชายคนนี้คือผู้นำของเพียวและเป็นที่รู้จักในนาม เซโร่ (Zero) ทันใดนั้น ประตูห้องโถงใหญ่ก็เปิดออก และร่างสองร่างก็ก้าวเข้ามา ชายทั้งสามเงยหน้าขึ้นมอง แม้ว่าจะยังคงนั่งอยู่ตามเดิม "ยินดีที่ได้พบราชินีตัวจริงเสียที!" เซโร่กล่าวพร้อมรอยยิ้มให้กับหญิงสาวสองคนที่กำลังเดินตรงมายังโต๊ะ พวกเธอไม่ใช่ใครที่ไหน นอกจากราชินีแดมพียร์ เอริน (Erin) และแดมพียร์ลำดับที่สอง ฟลอร่า (Flora) ทั้งคู่โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพซึ่งกันและกัน ก่อนจะนั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามกับเซโร่ "ฉันมั่นใจว่าคุณคงรู้ว่าฉันเป็นบุคคลที่ถูกต้องการตัวอย่างมาก นั่นคือสาเหตุที่ฉันไม่สามารถมาพบคุณก่อนหน้านี้ได้ แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่หลังจากร่วมมือกันมานาน ในที่สุดเราก็ได้พบหน้ากันจริงๆ เสียที" "แม้แต่ตอนที่ฉันยังอยู่ในเพียว ฉันก็ไม่เคยพบคุณ... ดังนั้นครั้งนี้จึงถือเป็นครั้งแรกจริงๆ" เอรินตอบ ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วโต๊ะ สังเกตได้ง่ายว่าคริสไม่พอใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เขากอดอกและขมวดคิ้วมุ่นจนเห็นได้ชัด ทัศนคติของเขาทำให้ฟลอร่ารู้สึกรำคาญ เพราะเธอจะไม่ยอมให้ใครมาดูหมิ่นราชินีแบบนั้น แต่เธอก็เลือกที่จะเงียบไว้ก่อนในตอนนี้ "มันอาจจะฟังดูเกินไปหน่อยถ้าจะบอกว่าเราทำงานร่วมกัน" เซโร่ตอบ "จะว่าไป เราสองฝ่ายแค่บังเอิญมีศัตรูคนเดียวกันมากกว่า ดังนั้นบอกผมมาสิ อะไรทำให้คุณมาที่นี่?" ในตอนแรกเอรินถูกขอให้ถอดอาวุธออกก่อนเข้าห้อง แต่แน่นอนว่าเธอปฏิเสธ การประชุมครั้งนี้เป็นการเดิมพันสำหรับเธอ หากเป็นเมื่อก่อนเธอคงไม่กังวล แต่ตอนนี้พวกเธอเหลือกันแค่สองคน และกำลังอยู่ใจกลางกลุ่มอำนาจของคนอื่น เช่นเคย นิสัยที่ดุดันของเอรินทำให้พวกเธอได้ตามที่ต้องการ และเดินเข้ามาในห้องในสภาพนั้น "คุณต้องการทำลายเมืองกรีน แต่การที่มีกองกำลังแวมไพร์ (Vampire Corps) คอยหนุนหลังพวกเขา มันจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่คุณจะทำสำเร็จ นั่นคือเหตุผลที่ฉันเสนอให้เรามาเป็นพันธมิตรกันจริงๆ และร่วมมือกันกำจัดพวกเขาซะ" เซโร่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ "คุณมีกันแค่สองคน ผมหวังว่าคุณคงไม่คิดว่าผมไม่รู้ว่าคุณไม่มีกองทัพเหลืออยู่แล้ว ใช่ คุณแข็งแกร่ง แต่ผมสงสัยว่าแค่คุณสองคนจะมีค่าแค่ไหนเมื่อเทียบกับศัตรู" "ผมรู้สึกว่าการที่คุณสองคนมาที่นี่ น่าจะเพื่อขอความคุ้มครองมากกว่าจะมาเสนอตัวช่วยบุกโจมตีนะ ใช่ไหม?" คำพูดเหล่านี้ทำให้ฟลอร่ารู้สึกประหม่า เพราะในหลายๆ แง่ เซโร่พูดถูก "เพราะเรามีสิ่งที่จะมอบให้มากกว่าแค่เราสองคน" ในทางกลับกัน เอรินไม่ได้สะทกสะท้านกับน้ำเสียงเยาะเย้ยของเซโร่ เธอหยิบหัวใจสีแดงออกมาและชูมันไว้ในมือเพื่อให้ทุกคนเห็น ฟลอร่าที่อยู่ข้างๆ ถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นสิ่งนี้ เมื่อเอรินบอกว่าเธอมีแผน ฟลอร่าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะเป็นสิ่งนี้ นี่คือไอเทมที่ทุกคนตามหา และพวกเขาต้องเสียสละอย่างมากเพื่อให้ได้มันมาครอบครอง เธอจะยกมันให้ไปเฉยๆ แบบนี้เลยหรือ? "ฉันมั่นใจว่าคุณรู้ว่ามันคืออะไร เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับหัวใจสีแดงลำนี้ เราขอเข้าร่วมกับเพียว ฉันยอมรับว่าสถานะของเราไม่เท่าเทียมกันอีกต่อไป ดังนั้นแค่ให้เราเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคุณก็พอ หากคุณต้องการกำจัดเมืองกรีนหรือกองกำลังแวมไพร์ ก็สุดแล้วแต่คุณ" "อย่างไรก็ตาม หากคุณคิดจะหักหลังฉันหลังจากได้หัวใจสีแดงนี้ไป ฉันจะไม่ยอมไปจากดาวดวงนี้จนกว่าจะได้ตัดหัวคุณออกมาให้ลูกหลานคุณกิน" เอรินกล่าวด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย "โชคร้ายหน่อยนะ ผมไม่มีลูก... ไม่เหลือแล้วล่ะ" เซโร่ยักไหล่ "แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็จะรับข้อเสนอของคุณ เอเจนท์โฟร์ รับคริสตัลสีแดงนั่นไป แล้วพาราชินีกับเจ้าหญิงไปที่พักใหม่ของพวกเขา" "โปรดต้อนรับพวกเขาให้ดี และอนุญาตให้พวกเขาใช้สนามฝึกซ้อมได้ตามใจชอบ และถ้าพวกเขาต้องการพบผมเพื่อหารือเรื่องใด ก็ให้ใช้สายตรงหาผมได้เลย" เอเจนท์โฟร์ถอนหายใจยาวก่อนจะทำตามคำสั่ง เขาเดินเข้ามาหาคริสตัลสีแดงด้วยท่าทีที่ดูจะกระตือรือร้นขึ้นเล็กน้อย เมื่อมายืนตรงข้ามกับทั้งสองคน เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความระมัดระวัง เขามีท่าทีลังเลที่จะรับมันจากแดมพียร์สาวผมบลอนด์ในตอนแรก แต่เมื่อเธอวางมันลงบนโต๊ะ เขาก็กล้าที่จะหยิบมันขึ้นมา เขาสัมผัสมันในมือและเริ่มพิจารณาสิ่งของชิ้นนั้นจากทุกมุมมองอย่างละเอียด ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือของจริง มันคือหัวใจสีแดงที่ผู้คนต่างโหยหา 'ด้วยชุดเกราะ และสิ่งนี้ ทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทาง' เอเจนท์โฟร์คิดในใจ เมื่อพวกเธอออกจากห้องไปในที่สุด คริสก็ไม่อาจควบคุมตัวเองได้อีกต่อไปและระเบิดความอัดอั้นออกมา "ทำไมเราต้องร่วมมือกับยัยนั่นด้วย?!" คริสถาม "ผมเข้าใจตอนที่เราสนับสนุนพวกเขา หรือแม้แต่ตอนร่วมมือกัน แต่การรับเธอเข้ามาเป็นพวกเดียวกันล่ะ? ศีลธรรมของคุณหายไปไหนหมด?" เซโร่ไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่ลุกขึ้นและเดินตรงไปที่ประตู "คุณก็รู้ว่าเธอทำอะไรลงไปใช่ไหม! คุณรู้ว่าเธอทำอะไรกับเขา!!" คริสตะโกนลั่น ซึ่งในที่สุดมันก็ได้ผลตามที่เขาต้องการ เพราะเซโร่หันกลับมาและจ้องมองตรงไปที่คริส "อย่าบังอาจเอ่ยถึงเขา!" เซโร่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่สั่นสะเทือนไปถึงอก ทันใดนั้น พลังงานมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา ส่งผลให้โต๊ะและเก้าอี้ทุกตัวในห้องลอยขึ้นจากพื้นก่อนจะตกลงมาดังโครม "หากทุกอย่างดำเนินไปตามที่ตั้งใจและวางแผนไว้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นมันก็จะไม่ใช่ปัญหา คุณต้องมองไปที่เป้าหมายปลายทางและทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่นั่น" "แล้วอุปสรรคระหว่างทางก็จะไม่สำคัญอะไร สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เกี่ยวกับเธอก็เป็นแค่อุปสรรคเล็กน้อยเท่านั้น และอาจจะมีตามมาอีก แต่เราจะผ่านมันไปได้" "อีกอย่าง ในเมื่อตอนนี้หัวใจสีแดงอยู่ในมือเราแล้ว คุณไม่อยากรู้เหรอว่าทำไมคนอื่นๆ ถึงต้องการเจ้าสิ่งนี้กันนัก?" เซโร่ถาม "มาสิ... มาดูกันว่ามันทำอะไรได้บ้าง"