ตอนที่ 1828: สถานที่สำหรับความตาย ขณะที่พวกเธอพุ่งผ่านท่อ สองพี่น้องรู้สึกถึงแรงจี (g-force) มหาศาลที่กระทำต่อร่างกาย มันยากลำบากมากที่พวกเธอจะขยับเขยื้อนได้ พวกเธอเคยคิดที่จะพยายามพังท่อออกมาเพื่อไปหาอีกสองคนที่เหลือ แต่ความรู้สึกนั้นถูกวินซ์ปัดตกไปทันทีหลังจากคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง การทำลายท่อไม่ใช่ทางเลือกเลย เพราะต่อให้พวกเธอทำลายโครงสร้างนี้ได้สำเร็จ พวกเธอก็จะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นมาสู่ตัวเองจากการทำลายระบบไฮโดร (Hydro System) และนั่นยังไม่นับรวมถึงการที่พวกเธอจะต้องติดอยู่กลางมหาสมุทรลึกเพียงลำพังด้วย เมื่อพิจารณาดูแล้ว การทำลายท่อไม่คุ้มกับความเสี่ยงเลยสักนิด "ฉันขอโทษนะทุกคน... พวกคุณมาที่นี่เพื่อช่วยฉัน แต่ตอนนี้ฉันไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น" วินซ์กำหมัดแน่น และในที่สุด สองพี่น้องก็ถูกส่งออกจากท่อลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรลึก ทันทีที่ร่างกายกระแทกกับผิวน้ำ พวกเธอก็รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด ขาของทั้งสองเริ่มหลอมรวมและยืดออกจนติดกัน จากนั้นเกล็ดก็งอกขึ้นตามร่างกายจนปกคลุมไปถึงใบหน้า และสุดท้าย หางปลาก็โผล่ออกมาจากตำแหน่งที่เป็นเท้าเดิม สำหรับเซริล เกล็ดที่ส่วนล่างของร่างกายเธอเป็นสีน้ำเงินเป็นประกาย ในขณะที่วินซ์พี่สาวของเธอมีเกล็ดสีชมพูสดใส ทั้งสองได้กลายร่างเป็นสิ่งที่ผู้คนบนโลกส่วนใหญ่เรียกว่าสิ่งมีชีวิตในตำนาน นั่นคือ เงือก เบื้องหน้าของพวกเธอคือเมืองขนาดใหญ่ และความคุ้นเคยของมันช่วยยืนยันว่าพวกเธอมาถึงจุดหมายที่ถูกต้องแล้ว เมืองนี้มีชื่อว่า เมอร์ซิล (Mercil) เมืองหลวงของเผ่าพันธุ์เมอร์เมเรียล (Meremerial) เช่นเดียวกับเมืองก่อนหน้านี้ ที่นี่มีตึกระฟ้าอยู่หลายแห่ง เพียงแต่ตึกเหล่านี้ดูเหมือนพระราชวังมากกว่า โดยมีทรงเกลียวขนาดใหญ่ล้อมรอบ ทำให้พวกมันดูโอ่อ่าและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความยิ่งใหญ่ ตัวเมืองทั้งเมืองเปล่งประกายอย่างสง่างาม และที่ส่วนท้ายสุดคือพระราชวังหลวง ซึ่งแม้จะอยู่ในทะเลลึก แต่ก็ส่องสว่างด้วยสีสันระยิบระยับไปทั่วบริเวณและทำให้ทุกอย่างดูสว่างไสว ทั้งสองสามารถมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจนแม้จะยังอยู่ห่างจากสถานที่นั้นพอสมควร เนื่องจากถูกส่งออกมาจากท่อไฮโดรสู่มหาสมุทรลึก คนอื่นๆ ที่ออกมาจากท่อก็เผชิญกับสถานการณ์เดียวกัน เพียงแต่พวกเขาเริ่มว่ายน้ำมุ่งหน้าไปยังสถานีไฮโดรที่อยู่บริเวณฐานของเมืองแล้ว ซึ่งสถานีนี้มีขนาดใหญ่กว่าสถานีที่พวกเขาจากมาถึงห้าเท่า ในขณะเดียวกัน พวกเธอยังสังเกตเห็นท่ออีกหลายสายเหมือนกับที่พวกเธอเพิ่งใช้มา มุ่งมาจากทิศทางต่างๆ และมีผู้คนถูกส่งออกมาจากท่อเหล่านั้นมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทุกคนต่างก็ว่ายน้ำมุ่งหน้าไปยังสถานีเหมือนคนอื่นๆ "คนพวกนี้มาทำอะไรกันเยอะแยะ? มันต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ" วินซ์สงสัย และความคิดนี้ทำให้เธอรู้สึกกังวลยิ่งกว่าเดิม แม้ว่าเมืองนี้จะเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยม แต่นี่มันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทุกคนต่างรีบเร่งเข้าหาเมืองราวกับว่าชีวิตของพวกเขาขึ้นอยู่กับมัน วินซ์พลิกตัวในน้ำอย่างรวดเร็วแล้วมองไปทางน้องสาวของเธอที่กำลังกำมือแน่นด้วยความประหม่า "เกิดอะไรขึ้น เซริล? อีกสองคนอยู่ที่ไหนตอนนี้? ทำไมพวกเขาถึงไม่อยู่กับเรา?! เธอไม่รู้เหรอว่าท่อจะส่งพวกเขาไปคนละทิศทางน่ะ?" วินซ์ถาม "หนูไม่รู้ หนูไม่รู้จริงๆ!" เซริลตอบ "ตอนที่หนูซื้อตั๋วที่เคาน์เตอร์ พวกเขาไม่ได้ถามอะไรเลย มันดูเหมือนไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ หนูเลยซื้อตั๋วแบบเดียวกันให้พวกเราทุกคน หนูขอโทษนะพี่" เซริลระเบิดน้ำตาออกมาเพราะคิดว่าเป็นความผิดของเธอ เมื่อพี่สาวเห็นดังนั้นก็ไม่สามารถตะคอกหรือตำหนิเธอได้ลงอีก วินซ์ว่ายน้ำเข้าไปหาน้องสาวและดึงเธอเข้ามากอดเพื่อปลอบโยนให้สงบลง "ไม่เป็นไรหรอกเซริล ช่วงนี้มันเป็นเวลาที่ยากลำบาก เรามีเรื่องให้คิดเยอะแยะ และแต่เดิมที นี่ก็เป็นสิ่งที่พวกเราสองคนต้องทำอยู่แล้ว" "บางทีพวกเขาอาจจะจับตาดูเรามาตั้งแต่ต้นและต้องการให้เราแยกกันหรือเปล่า? จากนี้ไปเราต้องระวังตัวให้มากขึ้นนะ" วินซ์กล่าว "แต่เราจะเสียสมาธิไม่ได้ เราต้องทำหน้าที่ของเราต่อไป เราต้องเข้าไปในเมืองและหาทางไปที่ห้องนิรภัยหลวง (Royal Vault) ให้ได้" "ตอนนี้มันขึ้นอยู่กับเราแล้ว และเราต้องทำส่วนของเราให้ดีที่สุด เพื่อที่คนอื่นๆ จะได้ช่วยเราได้" วินซ์เริ่มว่ายน้ำออกไป โดยมีเซริลตามมาไม่ห่างนัก —— —— —— ควินน์และน็อกเดินผ่านป่าทึบจนเข้ามาในตัวเมือง ที่นั่นมีถนนกว้างขวางที่ช่วยให้พวกเขาสำรวจเมืองได้ง่าย สิ่งเดียวที่ทั้งสองสังเกตเห็นคือความผิดปกติบางอย่าง "เฮ่ นายไม่คิดว่าที่นี่มันดูว่างเปล่าไปหน่อยเหรอ?" น็อกถาม "เทียบกับที่ชายหาดและที่อื่นๆ แล้ว ดูเหมือนทุกคนจะมุ่งหน้าไปที่สถานีกันหมด พวกเขากำลังหนีหรือซ่อนตัวกันแน่?" เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ก็พยักหน้า เขาเองก็สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน มันดูเหมือนเมืองร้างมากกว่าอย่างอื่น ในที่สุด ควินน์ก็เหลือบไปเห็นชายแก่คนหนึ่งที่แผงขายของ เขากำลังย่างปลาตัวเล็กๆ และกุ้งอยู่ "นี่นับเป็นการกินพวกเดียวกันเองหรือเปล่า? ฉันเดาว่าขนาดปลาบนโลกยังกินปลากันเองเลย ดังนั้นมันก็น่าจะฟังดูสมเหตุสมผลละมั้ง" ควินน์พูด ชายแก่คนนั้นมีครีบขนาดใหญ่อยู่ที่หลัง มือมีพังผืด และมีรอยเหี่ยวย่นอยู่เต็มตัว "ทำไมเมืองถึงว่างเปล่าแบบนี้ล่ะตา?" ควินน์ถาม "ว่างเปล่าเหรอ? ไม่มีคนอยู่ที่นี่งั้นรึ?" ชายแก่ตอบพลันหันศีรษะมองไปมาซ้ายขวา "พ่อหนุ่มพูดถูก ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย อืม... ข้าจำได้ว่ามีลูกค้าบางคนพูดถึงพิธีหลวง (Royal ceremony) มันคือวันนี้หรือเปล่านะ? ข้าก็จำไม่ได้เหมือนกัน สนใจรับปลาไปทานสักหน่อยไหม?" ชายแก่พูดจาโดดไปมาหลายเรื่อง แต่ควินน์ก็ได้ข้อมูลที่ต้องการจากชายคนนั้นแล้ว "พิธีหลวงเหรอ? นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนรีบเร่งกันขนาดนี้ใช่ไหม? ทุกคนกำลังมุ่งหน้าไปที่เมืองหลวงกันหมดเลยเหรอ?" "บางทีอาจจะเป็นการสวมมงกุฎให้เจ้าหมอแยนนี่ (Yanny) นั่นมั้ง? ยังไงซะ เราก็ไม่ควรไปกังวลเรื่องพวกเขามากนักหรอกใช่ไหม? กัปตันของนายน่ะเก่งจะตาย" "อืม" น็อกตอบ "ตราบใดที่เพื่อนของนายแข็งแกร่งอย่างที่นายบอก ทั้งสองคนก็น่าจะเอาตัวรอดจากปัญหาที่เจอได้อยู่แล้ว" แม้ควินน์จะเห็นด้วย แต่เขาก็เริ่มมองไปรอบๆ บางทีอาจจะมีอะไรบางอย่างที่พวกเขาสองคนต้องทำเพื่อดึงดูดความสนใจบ้าง เพื่อให้คนอื่นๆ ทำงานได้ง่ายขึ้น "เอาละ ฉันไม่อยากลงไปในน้ำหรอกนะ แต่บางทีอาจจะมีวิธีอื่น... กองกำลังขนาดใหญ่อีกกลุ่มหนึ่งที่น่าจะดึงความสนใจจากพวกนั้นได้แน่ๆ" เมื่อพูดจบ ควินน์ก็มองไปบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น ซึ่งมองเห็นเรือลำใหญ่และกองเรือลอยลำอยู่ มันคือแผนสำรอง แต่คำถามคือ ตอนนี้ควินน์จะต้องรอนานแค่ไหนก่อนที่เขาจะตัดสินใจลงมือด้วยตัวเอง —— —— —— ในขณะนี้ มนุษย์คนหนึ่งและดัลกี้ (Dalki) ตนหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ผ่านท่อด้วยความเร็วสูง เป็นเวลาพักใหญ่แล้วหลังจากที่ท่อของพวกเขาถูกแยกออกมาจากสองสาว แต่ต่างจากพวกผู้หญิง ทั้งดัลกี้และซิล (Sil) มั่นใจว่าพวกเขาสามารถพังท่อออกมาได้ สิ่งเดียวคือถ้าทำแบบนั้น พวกเขาจะไปโผล่ที่ไหน? และต้องมุ่งหน้าไปทางไหนต่อ? พวกเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าจะต้องว่ายน้ำไปในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลนานแค่ไหนถึงจะเจอเมือง ในท้ายที่สุด การปล่อยให้ท่อพาพวกเขาไปที่ไหนสักแห่งดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า แล้วค่อยวางแผนจากที่นั่น มันน่าจะมีสถานีไฮโดรแห่งอื่นที่พวกเขาสามารถเข้าไปใช้บริการได้จากจุดนั้น เมื่อสุดปลายท่อ ทั้งสองก็กระแทกเข้ากับน้ำ ร่างกายของพวกเขาไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่ซิลเริ่มใช้ความสามารถธาตุน้ำรอบตัวเขาทันทีเพื่อช่วยให้เคลื่อนไหวได้สะดวกและหายใจใต้น้ำได้ "เฮ่ ฉันขยับตัวได้ง่ายกว่าที่คิดแฮะ การควบคุมน้ำในทะเลทำให้การเคลื่อนไหวของฉันช้ากว่าบนบก แต่มันก็ไม่ได้แย่เกินไป บางทีพอฉันเริ่มชินกับความเร็ว มันก็น่าจะโอเค" ซิลคิด เขาหันกลับไปดูว่าโดกุธ (Doguth) เป็นอย่างไรบ้าง ซึ่งฝ่ายหลังก็ดูปกติดี ดัลกี้ตนนี้ใช้หางขนาดใหญ่ของเขาว่ายน้ำได้อย่างง่ายดาย เมื่อพวกเขาตั้งตัวได้แล้ว คำถามต่อมาก็คือ พวกเขาอยู่ที่ไหนกันแน่? พวกเขามองไปข้างหน้า และภาพที่เห็นก็ไม่ใช่สิ่งที่คาดหวังไว้เลย ไม่มีวี่แววของเมือง หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่เมืองที่พวกเขาหวังจะได้เจอ แต่มันกลับเป็นซากปรักหักพังใต้น้ำของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเมือง ซึ่งตอนนี้ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวแปลกๆ เต็มไปหมด และไม่มีโครงสร้างใดเลยที่ดูเหมือนจะ... ใครบางคนหรือบางสิ่งได้ทำลายทุกอย่างจนย่อยยับ และซากปรักหักพังนั้นดูเหมือนจะทอดยาวไปไกลหลายไมล์ "ที่นี่ที่ไหนกัน? ทำไมพวกเขาถึงมีสถานที่แบบนี้ด้วย?" ซิลพูดขึ้น ทันใดนั้นเอง ก็มีคนปลาคนหนึ่งพุ่งออกมาจากท่อด้านหลังเขา ร่างกายของเขาเปลี่ยนไปดูเหมือนเต่าที่กำลังป่วย เขาค่อยๆ ลอยตัวมุ่งหน้ามาทางพวกเขาและเข้าไปในซากปรักหักพัง "เฮ้!" ซิลตะโกนเรียก "ขอโทษที่รบกวนนะ แต่ที่นี่ที่ไหนเหรอ? แถวนี้มีสถานีไฮโดรบ้างไหม พวกเราจะได้ไปจากที่นี่เสียที?" ชายเต่าค่อยๆ หันศีรษะมา ดวงตาของเขาดูไร้ชีวิตชีวาขณะจ้องมองมายังทั้งสอง "ที่นี่ที่ไหนงั้นรึ... เจ้ามาถึงที่นี่แล้วแต่ยังไม่รู้อีกรึ? ที่นี่คือสถานที่สำหรับเหล่าผู้ที่ไม่ปรารถนาจะดิ้นรนมีชีวิตอยู่อีกต่อไป... มาเพื่อตาย" มนุษย์เต่าเอ่ยออกมาขณะที่เขายังคงปล่อยตัวให้ลอยเข้าไปในซากปรักหักพังต่อไป