บทที่ 1827: สถานีไฮโดร ยานของซิลกำลังมุ่งหน้าไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเกาะขนาดค่อนข้างเล็ก มวลแผ่นดินบนดาวเคราะห์ดวงนี้ส่วนใหญ่มีขนาดเท่าเกาะเท่านั้น แต่ที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่มีเมืองสร้างอยู่บนนั้น ตัวเมืองดูค่อนข้างปกติและคล้ายกับเมืองบนโลก เต็มไปด้วยตึกระฟ้า หอคอย ถนน และอื่นๆ จะมีเพียงสถาปัตยกรรมและสีสันเท่านั้นที่แตกต่างจากเมืองบนโลก อาคารส่วนใหญ่ดูเหมือนจะสร้างขึ้นจากวัสดุสีฟ้าอ่อนที่ดูเกือบจะเหมือนหยก ในขณะเดียวกันก็มีร่องรอยของสีเขียวและสีเหลืองแซมอยู่ด้วย มุกยักษ์ทรงกลมหลายเม็ดถูกนำมาใช้ในบางส่วนของตัวอาคารเพื่อเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน หรือประดับไว้ที่ด้านนอกเพื่อความสวยงาม มันยากที่จะทำใจให้ชิน แต่มันก็เป็นแบบนี้เสมอเวลาที่พวกเขาเดินทางไปยังดาวดวงใหม่ สิ่งที่ดูหรูหราที่สุดคือหาดทรายสีขาวที่ทอดยาวและกว้างขวาง มีมนุษย์ปลาหลายคนอยู่บนนั้น กำลังเพลิดเพลินกับอาหาร เครื่องดื่ม และอื่นๆ มีกระท่อมสำหรับให้ผู้คนอาศัยอยู่โดยมีเสาขนาดใหญ่เป็นฐานตั้งอยู่ในทะเล และมีวัตถุทรงรีขนาดใหญ่ลอยอยู่ในน้ำ "นั่นคืออะไรน่ะ?" น็อกถาม "มันคือสถานีไฮโดรน่ะ" วินซ์ตอบ "พวกเขามีท่อยักษ์ที่จะส่งผู้คนผ่านน้ำเพื่อเดินทางระหว่างเมืองต่างๆ รวมถึงศูนย์กลางเมืองหลวงด้วย" "ดังนั้นเรามีสองทางเลือก เราจะพยายามแอบเข้าไปและใช้สถานีไฮโดรก็ได้ แม้ฉันเชื่อว่าเราน่าจะโดนจับได้ค่อนข้างแน่ หรือเราจะเลือกแค่ว่ายผ่านทะเลไป" แม้ว่าควินน์จะไม่ได้เดินทางไปกับคนอื่นๆ ผ่านทะเลแล้ว แต่เขาก็ยังขนลุกเมื่อนึกถึงการที่ต้องทำอะไรแบบนั้น "ทะเลเหรอ?!" เซริลดูตื่นตระหนก "พวกคุณจะผ่านทะเลไม่ได้นะ คุณอาจจะไม่รอดชีวิต แค่ใช้สถานีไฮโดรเถอะ ฉันมั่นใจว่าเราจะหาทางกันได้" "ทะเลมันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" ซิลอดไม่ได้ที่จะถาม เพราะในหัวของเขาดูเหมือนมันจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า อย่างน้อยก็สำหรับภารกิจแบบนี้ "ทะเลมันอันตราย แม้แต่สำหรับพวกเราเอง" วินซ์อธิบาย "เพราะมีสัตว์ทะเลร้ายที่อาวาดอยู่ในน้ำ" "พวกมันไม่โจมตีเมืองหรือกลุ่มชาวเมอร์เมเรียลเพราะพวกมันรู้ว่าจะได้รับบาดเจ็บหากทำเช่นนั้น แต่กลุ่มเล็กๆ อย่างพวกเรา เราจะตกเป็นเป้านิ่งทันที" มีอีกเหตุผลหนึ่งที่ซิลต้องการลงไปในน้ำ เขาอยากรู้ว่าพลังของเขาจะมีประสิทธิภาพแค่ไหน ทั้งเปลวไฟ สายฟ้า ลม และอื่นๆ บางทีความสามารถเดียวและความสามารถที่ดีที่สุดที่จะใช้ในน้ำได้ก็น่าจะเป็นธาตุน้ำ แต่เขาก็ไม่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผลแค่ไหนเมื่อต้องเจอกับพวกมนุษย์ปลา อย่างไรก็ตาม เขายังมีไพ่ตายอีกใบหนึ่งที่น่าจะใช้ได้ผลดีอย่างแน่นอนเมื่ออยู่ใต้น้ำ "ฉันใช้เจ้านั่นไม่ได้ ถ้าฉันใช้มัน มันจะทำให้เกิดปัญหาทุกรูปแบบตามมา" ซิลล้มเลิกความคิดนั้นทันที ในไม่ช้ายานก็ลงจอดบนส่วนของชายหาดที่ดูเหมือนจะมีคนพลุกพล่านน้อยที่สุด มีต้นไม้มากมายใกล้ชายหาด จึงมีที่ว่างเพียงพอให้พวกเขาซ่อนยาน ปัญหาเดียวก็คือพวกเขาไม่สามารถหลีกเลี่ยงการทำให้เกิดเสียงดังได้หากยานพุ่งชนและลงจอดผ่านพุ่มไม้เหล่านั้น แม้เสียงจะไม่ดังมากนัก แต่ใครก็ตามที่อยู่ใกล้เคียงก็สามารถสังเกตเห็นเรื่องแบบนี้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจลงจอดบนยอดไม้ ปล่อยให้มันช่วยพยุงยานไว้ "ยานมีตัวเลือกในการพรางตัว แต่มันจะไม่ล่องหนอีกต่อไป" "มันตบตาคนได้บ้าง แต่ถ้ามีใครมองลงมาจากข้างบน มันก็อาจจะแค่เรื่องของเวลาจนกว่าพวกเขาจะพบสิ่งนี้ ดังนั้นเราต้องเคลื่อนที่ให้เร็ว" พวกเขาทั้งหมดกระโดดลงจากยานและก้าวลงบนพื้นดิน ถึงเวลาที่กลุ่มจะต้องแยกทางกันแล้ว "ไม่จำเป็นต้องสวมหน้ากากปลอมตัวเมื่อพวกคุณเข้าไปในเมืองหรอก เรามีพวกที่ดูคล้ายกับพวกคุณเยอะแยะ" วินซ์อธิบาย "แค่พยายามอย่าไปดึงดูดความสนใจของคนอื่น จนกว่าเราจะได้อุปกรณ์ที่เราต้องการ" ควินน์และน็อกพยักหน้าแล้วมุ่งหน้าไปยังเมือง ในขณะที่คนอื่นๆ วิ่งตรงไปยังสถานีไฮโดร เมื่อเดินผ่านป่า เซริลและวินซ์ก็เก็บผลไม้ที่มีสีสันสดใสมาสองสามลูก บีบพวกมันเพื่อคั้นน้ำออกมา แล้วขยี้มันไปทั่วใบหน้าเหมือนกับว่าพวกเธอกำลังวาดลวดลายลงไป "นั่นคือการปลอมตัวของพวกเธอเหรอ?" ซิลถาม เขายังคงแยกแยะพวกเธอออกได้อย่างชัดเจน ไม่ต้องพูดถึงว่าลายบนหน้าพวกเธอไม่ได้ช่วยในการปลอมตัวนี้เลยจริงๆ "ไม่ค่อยมีใครรู้จักใบหน้าของเจ้าหญิงและน้องสาวของเธอหรอก" วินซ์ตอบ "พ่อของเราเป็นผู้นำที่ถูกสังหารก่อนที่เราจะทันได้มีโอกาสออกงานหรือเปิดตัวให้โลกเห็น การปลอมตัวแบบนี้ก็ดีพอแล้ว" "พวกเขาจะจำเราไม่ได้ในทันทีที่นี่หรือที่ไหนๆ และอีกอย่าง สถานีไฮโดรเป็นระบบอัตโนมัติ ปัญหาเดียวคือการซื้อตั๋ว ส่วนที่เหลือมันจัดการเองหมด" เมื่อเดินบนชายหาด พวกเขาสังเกตเห็นว่าดูเหมือนผู้คนจำนวนมากกำลังออกจากเมืองและมุ่งหน้าไปยังสถานีด้วยเหตุผลบางอย่าง ทางเดินไม้ขนาดใหญ่ที่ทอดยาวไปถึงสถานีนั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คน และคนอื่นๆ ที่ดูเหมือนจะรีบร้อนก็ตัดสินใจเดินทางทางน้ำแทน สิ่งที่น่าทึ่งก็คือ ทันทีที่ร่างที่ดูเหมือนมนุษย์สัมผัสกับน้ำ ร่างกายของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเป็นปลารูปแบบต่างๆ ทำให้พวกเขาสามารถว่ายน้ำไปยังสถานีได้อย่างรวดเร็ว "ฉันสงสัยว่าเด็กผู้หญิงสองคนนี้จะเปลี่ยนร่างเป็นอะไรเมื่อพวกเธอสัมผัสน้ำ?" ซิลคิด แต่พวกเขาคงจะได้เห็นในไม่ช้า ฝูงชนจำนวนมากและสถานีที่พลุกพล่านเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา เหล่ายามยืนนิ่งและดูเหมือนจะอนุญาตให้ทุกคนเดินเข้าไปได้ กลุ่มคนทั้งสี่ก้มหน้าก้มตาขณะเดินผ่านไป และในที่สุดพวกเขาก็เข้าไปในสถานี มันงดงามกว่าที่ซิลจินตนาการไว้มาก ในตอนนี้พวกเขากำลังเดินผ่านกระจกบานใหญ่ที่ทำให้มองเห็นทะเลได้ มีปลาจำนวนนับไม่ถ้วนแหวกว่ายอยู่ในน้ำ และมันดูสวยงามไปหมด จนกระทั่งเพียงเสี้ยววินาที ซิลก็เห็นหนวดยักษ์เส้นหนึ่งฉกเอาปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่งไปและลากมันลงสู่ก้นทะเลที่ลึกและมืดมิดกว่าเดิม ไม่ว่าหนวดนั่นจะเป็นของอะไร เขาก็ไม่สามารถมองเห็นร่างที่อยู่ในความมืดนั้นได้เลย "ฉันว่าควินน์พูดถูกเรื่องทะเลนะ" ซิลกลืนน้ำลาย เขาพยายามเมินสิ่งที่เพิ่งเห็น และมองไปที่ท่อขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนพลาสติกซึ่งทอดไปในทะเล ตรงหน้าพวกเขามีพ็อด (pod) ประมาณสิบอันที่ผู้คนจะก้าวเข้าไปข้างใน จากนั้นจะมีเสียงดังขึ้น แล้วพ็อดจะถูกยิงออกไป ในที่สุดผู้โดยสารก็จะถูกส่งผ่านท่อพลาสติกลึกลงไปในน้ำไปยังสถานที่ที่ระบุไว้ "พวกคุณรอที่นี่นะ" เซริลกล่าว "ฉันจะไปซื้อตั๋วให้พวกเราทุกคนเอง" สีหน้าของวินซ์ดูเหมือนพร้อมจะหยุดเธอไว้ แต่เซริลส่ายหัว "ถ้าพวกเขาจับพี่ได้ ทุกอย่างก็จบ จำไว้สิว่าพี่คือเจ้าหญิง ไม่ใช่ฉัน ไม่มีใครจำฉันได้หรอก และเมื่อฉันได้ตั๋วมาแล้ว เราทุกคนก็เข้าแถวรอคิวและมุ่งหน้าเข้าเมืองกันได้เลย" เซริลวิ่งออกไปแล้วก่อนที่วินซ์จะทันได้ตอบอะไร ดังนั้นพวกเขาจึงรออยู่ครู่หนึ่ง แต่วินซ์ดูประหม่ามากขณะที่เธอกัดเล็บและเดินวนไปมาเป็นวงกลม "ใช่... ทำตัวให้เราดูน่าสงสัยเข้าไปอีกสิ" โดกุธให้ความเห็น หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เซริลก็กลับมาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "มาเถอะ รีบเคลื่อนไหวกันเร็วเข้า!" เธอกล่าวพร้อมกับยื่นตั๋วให้แต่ละคน จากนั้นพวกเขาก็เลือกแถวและเข้าคิว แถวเคลื่อนที่ไปค่อนข้างเร็ว และซิลเห็นสิ่งที่ต้องทำ ขั้นแรกคือสแกนตั๋วก่อนเข้าท่อ แล้วประตูก็จะเปิดออก จากนั้นก็ยืนข้างในเพื่อให้ระบบยิงออกไป มันง่ายมาก ซิลและดัลกี้ (Dalki) บางครั้งจะขยับถอยหลังเล็กน้อยเพื่อปรับตำแหน่งของพวกเขา ยอมให้พวกมนุษย์ปลาที่อยู่ข้างหลังไปก่อน เพราะพวกเขาต้องการเข้าไปในเวลาเดียวกับพวกเด็กผู้หญิง หากพวกเขาเข้าไปก่อนและมีปัญหาเกิดขึ้น พวกเขาจะต้องจัดการกับมัน ในที่สุดหลังจากสลับที่กับคนอื่นสองสามครั้ง ทั้งสี่คนก็มาถึงท่อของแต่ละคนพร้อมกัน พวกเขาสแกนตั๋วแล้วก้าวเข้าไปข้างใน มีความตื่นเต้นอยู่บ้างในตัวซิล และเขารู้สึกเหมือนกำลังจะได้เล่นเครื่องเล่นในสวนสนุก ในวินาทีต่อมาเสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น มันยิงพวกเขาทั้งสี่คนลงไปในท่อและเข้าสู่ท้องทะเล พวกเขากำลังเดินทางด้วยความเร็วเท่ากัน และเมื่อพวกเขามองไปทางขวาและซ้าย ก็จะเห็นกันและกัน ตอนนี้ซิลมาถึงจุดที่เขาเห็นปลาจากก่อนหน้านี้แล้ว เมื่อพวกเขาลึกลงไปในทะเล ซิลก็สังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันหลายชนิด มันน่าทึ่งมาก เพราะมีแหล่งกำเนิดแสงหลายแห่งที่ลอยไปมาในทะเล ทำให้พวกเขามองเห็นได้ จากนั้นซิลก็สังเกตเห็นว่าข้างหน้า ท่อได้แยกออกเป็นหลายทิศทาง และนี่เป็นเพราะพวกเขาสามารถเดินทางไปยังเมืองอื่นๆ และทิศทางอื่นๆ ได้หลายแห่งจากสถานีไฮโดรเพียงแห่งเดียว เรื่องนี้ฟังดูสมเหตุสมผลจนกระทั่งพ็อดของซิลและโดกุธถูกส่งลงไปในท่ออื่นและพาไปทางขวา จากนั้นพ็อดของเด็กผู้หญิงทั้งสองก็เบี่ยงออกและส่งพวกเธอไปทางซ้าย "เดี๋ยวก่อน นี่มันดูไม่ถูกต้องแล้ว! เรากำลังจะไปคนละที่กัน!" ซิลตระหนกตกใจ พวกเขาหันไปทางวินซ์และเห็นเธอตะโกนคำบางคำออกมาหาพวกเขา และใบหน้าของเธอก็แสดงถึงความตกใจและลนลานไม่ต่างกัน แต่พวกเขาไม่ได้ยินเสียงของเธอ และภายในเวลาไม่กี่วินาที ทั้งสองคู่ก็ถูกแยกจากกันและพุ่งตรงไปคนละทิศทาง