บทที่ 41: ต่อสู้กับยอดฝีมือระดับสาม “ลู่หมิง ระวัง!” สีหน้าของเฟิงอู่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันขณะที่นางร้องตะโกนออกมา ระดับการบ่มเพาะของหยวนหลางนั้นบรรลุถึงขอบเขทยอดฝีมือระดับสามแล้ว ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ยอดฝีมือระดับหนึ่งจะสามารถนำมาเปรียบเทียบได้เลย นางเกรงว่าลู่หมิงจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา “หมัดมังกรเพลิง!” ลู่หมิงไม่ได้หลบเลี่ยงหรือถอยหลังแม้แต่น้อย เขาสวนหมัดออกไปแทน ปัง! เมื่อหมัดของลู่หมิงและกรงเล็บของหยวนหลางปะทะกัน พลังงานก็พุ่งพล่านไปทุกทิศทาง ร่างของทั้งคู่เปล่งประกายเจิดจ้าและกระเด็นถอยหลังไปคนละสามก้าว ในการแลกเปลี่ยนกระบวนท่านี้ พวกเขาดูเหมือนจะเสมอกัน ‘ยอดฝีมือระดับสามช่างทรงพลังจริงๆ!’ ดวงตาของลู่หมิงเป็นประกายขณะคิดในใจ ด้วยช่องว่างที่ห่างกันมหาศาลในแต่ละขั้น ทำให้ขอบเขทยอดฝีมือนั้นยากจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ ไม่ใช่สิ่งที่ขอบเขตนกรรบจะสามารถทัดเทียมได้เลย ยกตัวอย่างเช่น เมื่อตอนที่ลู่หมิงยังอยู่ที่ขอบเขตนกรรบระดับหก ด้วยการเกื้อหนุนจากเส้นชีพจรเทพทั้งสามเส้น ทำให้ปราณมังกรศึกแท้จริงของเขามีความควบแน่นเป็นสองเท่าของปราณพื้นฐานทั่วไป เมื่อบวกกับวิทยายุทธ์ที่ขัดเกลามาอย่างดี เขาจึงสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดถึงสามระดับเพื่อต่อสู้กับนักรบระดับเก้าได้ อย่างไรก็ตาม ในขอบเขทยอดฝีมือ สิ่งนี้กลับทำได้ยากยิ่ง พลังเสริมจากเส้นชีพจรเทพทั้งสามนั้นเห็นผลชัดเจนมากในขอบเขตนกรรบ กระนั้น ในขอบเขทยอดฝีมือ พลังนี้ดูเหมือนจะไม่ทรงประสิทธิภาพเท่าเดิม หน้าที่หลักของเส้นชีพจรเทพจะแสดงออกมาผ่านทางพรสวรรค์และศักยภาพ มากกว่าที่จะเป็นพละกำลังทางกายภาพโดยตรง ดังนั้น ในตอนนี้ที่การบ่มเพาะของลู่หมิงอยู่ที่ขอบเขทยอดฝีมือระดับสอง หากอาศัยเพียงปราณพื้นฐานของเขาเอง เขาจะสามารถก้าวข้ามระดับได้เพียงหนึ่งขั้นเพื่อต่อสู้กับยอดฝีมือระดับสามเท่านั้น แต่ด้วยวิทยายุทธ์ที่ล้ำเลิศ การจะกดดันหรือแม้แต่ฆ่ายอดฝีมือระดับสามจึงไม่ใช่ปัญหา ทว่าเขาคงจะลำบากแน่หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับสี่ แน่นอนว่านี่คือข้อสันนิษฐานในกรณีที่เส้นชีพจรโลหิตของลู่หมิงยังไม่ได้ปะทุพลังออกมา เมื่อทั้งสองฝ่ายล่าถอยออกมา ผู้คนรอบข้างต่างพากันตกตะลึง เฟิงอู่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง นางไม่เคยคิดเลยว่าลู่หมิงจะสามารถแลกหมัดกับหยวนหลางได้อย่างสูสีเช่นนี้ ‘ลู่หมิงแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่? เขาต้องซ่อนเร้นพลังเอาไว้แน่ๆ แล้วทำไมพี่มู่หลานถึงฝากให้ข้าช่วยปกป้องเขาล่ะ? ดูเหมือนว่าเขาต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายปกป้องข้า!’ เฟิงอู่คิดในใจด้วยความรู้สึกประหลาดใจ อีกด้านหนึ่ง หยินข่ายและคนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในความประหลาดใจ พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อลู่หมิงมาก่อนเลย เขามาจากไหนกัน? ถึงได้มีระดับการบ่มเพาะที่น่าเกรงขามเพียงนี้! สีหน้าของหยวนหลางมืดมนลง บิดเบี้ยวไปด้วยความกระหายเลือด เขาคำรามลั่น “ลู่หมิง รับนี่ไป—กรงเล็บเหยี่ยวสิบแปดกระบวนท่า!” ซิ้ง ซิ้ง! มือของหยวนหลางหยิบของบางอย่างออกมาจากเอว ในชั่วพริบตา เขาก็สวมถุงมือโลหะเรียบร้อยแล้ว มือที่กรงเล็บแหลมคมของเขาฟาดฟันออกมาอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง โจมตีเข้าใส่เก้าครั้งในพริบตา กรงเล็บทั้งเก้าพุ่งเป้าไปที่จุดสำคัญเก้าแห่งบนร่างกายของลู่หมิง ด้วยแรงขับเคลื่อนจากลมปราณ ถุงมือโลหะอันแหลมคมก็กรีดผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู “นั่นคือวิทยายุทธ์ระดับเหลืองขั้นสูง น่าเสียดายที่การบ่มเพาะของเขายังอ่อนหัดเกินไป เขาเพิ่งจะบรรลุถึงขั้นที่สามเท่านั้น” รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของลู่หมิง จากนั้นเขาก็ชักกระบี่ยาวออกมาและใช้วิชากระบี่วาววับ ซิ้ง ซิ้ง! แสงกระบี่ฟาดฟันผ่านอากาศ ลู่หมิงตวัดกระบี่สิบสองครั้งในชั่วพริบตา เคร้ง! เคร้ง! ... กระบี่ยาวและถุงมือโลหะเข้าปะทะกันครั้งแล้วครั้งเล่า ขณะที่ร่างของทั้งสองทะยานสวนกันกลางอากาศ ในที่สุด เสียงปะทะก็หยุดลงกะทันหันเมื่อพวกเขาแยกออกจากกัน พรวด! ทันใดนั้น ร่างของหยวนหลางก็สั่นสะท้านและกระอักเลือดออกมาเต็มคำ เขาพ่ายแพ้แล้ว บาดแผลปรากฏขึ้นบนหน้าอกของเขา ลึกจนมองเห็นกระดูก หากลู่หมิงไม่ออมมือไว้ในจังหวะสำคัญ หยวนหลางคงสิ้นชีพไปแล้ว “ไสหัวไปได้แล้ว” ลู่หมิงปรายตามองหยวนหลางด้วยสายตาเฉยเมย ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า เคร้ง! เคร้ง! ... อาวุธถูกชักออกมาอย่างต่อเนื่อง จากนั้นหญิงสาวในชุดขาวก็ร้องตะโกนขึ้น “ลู่หมิง พวกเราอยู่ที่นี่ตั้งหลายคนพร้อมกับศิษย์พี่หยินข่าย เจ้าคิดว่าเจ้าจะจากไปได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?” “หยินข่าย เจ้ากำลังจะทำอะไร? พวกเจ้าทุกคนจะหยุดพวกเราจริงๆ หรือ?” เฟิงอู่เอ่ยด้วยสีหน้าไม่พอใจ หยินข่ายจ้องมองลู่หมิงด้วยสายตาเคร่งขรึมโดยไม่พูดอะไร “จะลองขัดขวางผมดูก็ได้นะ แต่ผมรับรองว่าความสูญเสียที่จะตามมานั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกคุณจะทนรับไหวแน่” ลู่หมิงยกกระบี่ยาวขึ้นด้วยแววตาที่สงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยเจตจำนงที่เด็ดเดี่ยว น้ำเสียงเย็นชาของเขาทำให้พวกเขารู้สึกสั่นสะท้านลึกเข้าไปในหัวใจโดยไม่รู้ตัว หยินข่ายจ้องมองลู่หมิงอยู่นาน แววตาของเขาเป็นประกายวาบก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ฮ่าๆ นี่มันเรื่องเข้าใจผิดทั้งนั้น ศิษย์น้องลู่หมิง เจ้าช่างน่าประทับใจจริงๆ ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการประลองครั้งนี้ หวังว่าในอนาคตพวกเราจะได้เป็นมิตรกันนะ” “ศิษย์พี่เฟิง พวกเราไปกันเถอะ!” ลู่หมิงไม่ได้ปรายตามองหยินข่ายแม้แต่น้อยขณะหันหลังเดินจากไป “ลู่หมิง ครั้งนี้ข้าประมาทไป ครั้งหน้าข้าจะให้เจ้าชดใช้ความอัปยศในวันนี้เป็นเท่าตัว!” เสียงเย็นชาของหยวนหลางดังไล่หลังมา “ครั้งหน้าเหรอ? คุณควรจะอธิษฐานว่าอย่าให้มีครั้งหน้าจะดีกว่า” ลู่หมิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ หลังจากนั้นเขาก็หายลับเข้าไปในป่าเขากับเฟิงอู่ หลังจากที่ทั้งสองจากไป หญิงสาวชุดขาวก็ถามหยินข่ายว่า “ศิษย์พี่หยิน เราจะปล่อยพวกมันไปแบบนี้จริงๆ หรือคะ?” “ลู่หมิงมีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งมาก อีกอย่างเป้าหมายหลักของเราในตอนนี้คือการแย่งชิงชิ้นส่วนโลหะ 500 คะแนนกับตำหนักอีกสามแห่ง เราจะเสียกำลังคนไม่ได้เด็ดขาด!” “หลังจากการทดสอบนี้จบลง ข้าจะมีแผนจัดการกับเขาเอง ข้าจะทำให้เขาต้องเสียใจ” ขณะที่หยินข่ายจ้องมองไปยังทิศทางที่ลู่หมิงและเฟิงอู่จากไป ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายอันตราย ห่างออกไปหนึ่งพันเมตร “ศิษย์น้องลู่หมิง หยินข่ายเป็นคนใจแคบ หลังจากที่เจ้าล่วงเกินเขาไปแบบนั้น เขาคงไม่ยกโทษให้เจ้าได้ง่ายๆ แน่” เฟิงอู่เอ่ยด้วยความเป็นห่วง “เขาก็อย่าได้คิดมาหาเรื่องผมก็แล้วกัน!” ลู่หมิงยิ้มบางๆ เขาไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านกับคนอย่างหยินข่ายเลย ดวงตาคู่สวยของเฟิงอู่เป็นประกาย แม้ว่านางจะรู้จักกับลู่หมิงมาสักพักแล้ว แต่นางกลับพบว่านางไม่สามารถทำความเข้าใจเขาได้เลย ในมุมมองของนาง เขาช่างดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง “ลู่หมิง แล้วเจ้าจะทำอะไรต่อ?” นางถาม “จะทำอะไรต่อน่ะเหรอ? ผมไม่อยากพลาดชิ้นส่วนโลหะ 500 คะแนนนั่นน่ะสิ” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของลู่หมิง เฟิงอู่เบิกตากว้างพลางอุทาน “นี่เจ้าคิดจะไปแย่งมันมาจากปากเสืออย่างนั้นเหรอ?” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ!” ลู่หมิงยิ้มกว้างก่อนจะปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่สูงกว่า 20 เมตร จากระยะนี้ เขาสามารถเฝ้าดูหยินข่ายและคนอื่นๆ ได้ เขาตั้งใจจะสะกดรอยตามกลุ่มของหยินข่ายและแย่งชิงชิ้นส่วนโลหะ 500 คะแนนมาจากพวกเขา ‘หมอนี่น่าสนใจจริงๆ!’ เฟิงอู่มองเขา จากนั้นก็ปีนขึ้นไปนั่งบนกิ่งไม้ด้วยเช่นกัน ความมืดมิดจางหายไป และแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ไกลออกไป หยินข่ายและคนอื่นๆ ดับกองไฟและมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของหุบเขามิดไนท์ฮิลล์ ลู่หมิงและเฟิงอู่แอบตามพวกเขาไปห่างๆ พวกเขาเดินทางมาไกลกว่าสิบกิโลเมตร จนกระทั่งกลุ่มของหยินข่ายหยุดลงที่เชิงเขาขนาดใหญ่ ด้านล่างของยอดเขานี้มีถ้ำขนาดมหึมา ภายในนั้นมืดมิดจนน่าสยดสยอง ผู้คนนับร้อยมารวมตัวกันอยู่ที่หน้าถ้ำเรียบร้อยแล้ว “พวกจากตำหนักพยัคฆ์ขาวและตำหนักมังกรเขียวมาถึงแล้ว” เฟิงอู่กระซิบบอกลู่หมิงเบาๆ “อืม!” ลู่หมิงพยักหน้า “ลู่หมิง ถ้าเจ้าต้องสู้ในภายหลัง มีไม่กี่คนที่เจ้าต้องระวังให้ดี” เฟิงอู่อ้างถึงชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมสีขาวที่มีแขนเสื้อปักลายสีเขียวและคาดเข็มขัดหยกสีม่วง “คนนั้นคือต้วนหมู่เจว๋ เขาเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาศิษย์ใหม่ของตำหนักพยัคฆ์ขาว” หลังจากนั้น นางก็ชี้ไปยังชายหนุ่มอีกคนในชุดคลุมสีเขียว “ส่วนคนนั้นชื่อหวงอวี่ เขาเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์ใหม่ของตำหนักมังกรเขียว” “อืม!” ลู่หมิงส่งเสียงตอบรับเบาๆ อีกครั้ง เฟิงอู่กลอกตา เขาช่างดูใจเย็นเกินไปแล้ว คนพวกนี้คือเหล่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าที่เป็นตัวเก็งชิงตำแหน่งแชมป์ศิษย์ใหม่ของปีนี้เลยนะ