บทที่ 46: ใครคือผู้ชนะเลิศการทดสอบศิษย์ฝึกหัด? “คะแนนรวมทั้งหมดมีอยู่ 13,000 คะแนน ตามทฤษฎีแล้วควรจะมีคนผ่านการทดสอบ 1,300 คน แต่ในความเป็นจริง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีคนผ่านมากมายขนาดนั้น” ผู้อาวุโสคุมสอบจากวิหารมังกรฟ้ากล่าวเสริมว่า “ข้าแน่ใจว่าแผ่นโลหะที่มีคะแนนบางส่วนจะยังคงหาไม่พบ และในขณะที่บางคนได้คะแนนสูงมาก บางคนอาจจะไม่ได้แม้แต่สิบคะแนนด้วยซ้ำ ดังนั้น ข้าคิดว่าถ้ามีคนผ่านสักห้าร้อยคนก็นับว่าเหมาะสมแล้ว” “ข้าก็คาดการณ์ว่าน่าจะมีคนผ่านราวๆ 500 คนเช่นกัน” เซี่ยควงพยักหน้าเห็นด้วย “จากประสบการณ์ของข้า มันก็วนเวียนอยู่แถวๆ ตัวเลขนี้เสมอ แต่ข้าชักสงสัยแล้วสิว่า ใครจะได้เป็นผู้ชนะเลิศการทดสอบศิษย์ฝึกหัดในปีนี้?” ผู้อาวุโสคุมสอบจากวิหารเต่าดำเอ่ยถาม “เหอะๆ! ย่อมต้องเป็นต้วนหมู่เจวี๋ย อัจฉริยะของตระกูลต้วนหมู่ของพวกเราอยู่แล้ว!” ต้วนหมู่จินตอบกลับด้วยความลำพองใจ “เจ้ามั่นใจเกินไปแล้วต้วนหมู่จิน หวงอวี่ของพวกเราก็มีความสามารถโดดเด่นไม่แพ้กัน ด้วยสายเลือดระดับห้าที่ตื่นขึ้นและระดับการบ่มเพาะขอบเขตปรมาจารย์ขั้นที่สี่! เขายอดเยี่ยมพอๆ กับต้วนหมู่เจวี๋ย ดังนั้นข้าคิดว่าเขาต่างหากที่จะเป็นผู้ชนะเลิศ” ผู้อาวุโสวิหารมังกรฟ้าโต้แย้ง “เซี่ยหงของพวกเราอาจจะเป็นผู้หญิง แต่ในเรื่องของสายเลือดและระดับการบ่มเพาะ นางก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าอัจฉริยะของพวกเจ้าเลย นางอาจจะเป็นฝ่ายชนะก็ได้!” ผู้อาวุโสวิหารเต่าดำโอ้อวดบ้าง “มันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป เพราะอินข่ายของพวกเราก็เป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งกาจที่สุด วิหารหงส์แดงจะผงาดขึ้นเป็นผู้ชนะในปีนี้!” เซี่ยควงส่งเสียงแทรกขึ้นมา ต้วนหมู่จินตบพุงที่ยื่นออกมาของเขาก่อนจะกล่าวเหยียดหยามว่า “หวงอวี่และคนอื่นๆ อาจจะพอใช้ได้ แต่ต้วนหมู่เจวี๋ยยังคงเหนือกว่า นอกจากนี้ เซี่ยควง วิหารหงส์แดงของเจ้าไม่เคยชนะเลยตลอดแปดปีที่ผ่านมา ดังนั้นปีนี้มันก็ยังคงเป็นไปไม่ได้สำหรับเจ้า เลิกฝันกลางวันได้แล้ว” ใบหน้าของเซี่ยควงสลดลงก่อนจะตวาดกลับไปว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าอ้วนต้วนหมู่? เจ้ากำลังดูถูกวิหารหงส์แดงของพวกเรางั้นรึ?” “ใช่แล้ว แล้วจะทำไม? เจ้าคาดหวังว่าเศษสอยของพวกเจ้าจะได้เป็นผู้ชนะเลิศจริงๆ หรือ? เป็นไปไม่ได้! หากเจ้าไม่เชื่อ งั้นเรามาพนันกัน!” ต้วนหมู่จินแค่นเสียงหัวเราะ “ให้ตายเถอะ ข้าไม่กลัวเจ้าหรอก มาพนันกันเลยเจ้าอ้วนต้วนหมู่! บอกเงินเดิมพันของเจ้ามา” เซี่ยควงตอบโต้ ดวงตาของต้วนหมู่จินเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นขณะกล่าวว่า “ข้าขอเดิมพันผลึกปราณ 30 ก้อนว่าวิหารพยัคฆ์ขาวจะเป็นฝ่ายชนะ พนันแบบนี้เป็นอย่างไรล่ะ?” “อะไรนะ?! ผลึกปราณ 30 ก้อนเชียวรึ?” เซี่ยควงอุทานด้วยความตกใจ ผลึกปราณนั้นเกิดจากการควบแน่นของพลังปราณที่มีความเข้มข้นสูงมาก มันมีค่ามหาศาลและมีเพียงนักรบที่อยู่เหนือขอบเขตปรมาจารย์เท่านั้นที่สามารถใช้มันในการบ่มเพาะได้ ราคาตลาดของผลึกปราณเพียงก้อนเดียวสูงถึง 10,000 ตำลึงเงิน ดังนั้นผลึกปราณ 30 ก้อนจึงเทียบเท่ากับเงิน 300,000 ตำลึง นี่เป็นการพนันที่สูงค่าอย่างยิ่ง “เป็นอะไรไป เซี่ยควง? ปอดแหกแล้วรึ? แพงเกินไปสำหรับเจ้าล่ะสิ?” ต้วนหมู่จินเย้ยหยัน ‘บัดซบ!’ เซี่ยควงกัดฟันกรอดแล้วโพล่งออกมาว่า “พนันก็พนัน ต้วนหมู่จิน! อย่าได้ทำเป็นไขสือแกล้งลืมเรื่องเดิมพันของพวกเราในภายหลังก็แล้วกัน” “ข้าควรจะเป็นฝ่ายกังวลว่าเจ้าจะเบี้ยวข้ามากกว่า!” ต้วนหมู่จินยิ้มเย็น “ศิษย์ฝึกหัดเริ่มออกมากันแล้ว” ผู้อาวุโสวิหารมังกรฟ้าขัดจังหวะขึ้น วัยรุ่นสองสามคนเดินออกมาจากหุบเขาเที่ยงคืน “พวกเขามาจากวิหารหงส์แดง ออกมาเร็วขนาดนี้เชียวรึ? ข้าอยากรู้นักว่าพวกเขาจะมีกี่คะแนน” ต้วนหมู่จินล้อเลียน ใบหน้าของเซี่ยควงมืดมนลงขณะถามเหล่าศิษย์ฝึกหัดว่า “พวกเจ้าได้กี่คะแนน? เอาออกมาให้หมดแล้วนับดู” “มะ... ไม่มากครับ!” ด้วยความลนลาน ชายหนุ่มคนหนึ่งหยิบแผ่นโลหะหนึ่งคะแนนออกมาสองแผ่น ในขณะที่คนอื่นๆ ไม่มีเลย นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขามี “ฮ่าๆๆ ทั้งกลุ่มได้แค่สองคะแนน ช่างเป็นผลผลิตที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!” ต้วนหมู่จินหัวเราะร่า ผู้อาวุโสคุมสอบอีกสองคนต่างก็มีรอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้า การแข่งขันระหว่างทั้งสี่วิหารนั้นรุนแรงมาก ดังนั้นยิ่งวิหารอื่นทำผลงานได้แย่เท่าไหร่ มันก็ยิ่งส่งผลดีต่อพวกเขาเท่านั้น ใบหน้าของเซี่ยควงมืดครึ้มลงด้วยความโกรธแค้น ศิษย์ฝึกหัดออกมาจากหุบเขาเที่ยงคืนมากขึ้นเรื่อยๆ แต่อัตราการผ่านนั้นต่ำเพียงสิบต่อหนึ่งเท่านั้น คนที่ไม่ผ่านต่างเดินก้มหน้าด้วยความผิดหวัง ในขณะที่คนที่ผ่านต่างกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ แน่นอนว่าในบรรดาสี่วิหาร ตอนนี้วิหารพยัคฆ์ขาวมีจำนวนคนผ่านมากที่สุด วิหารมังกรฟ้าตามมาเป็นอันดับสอง ในขณะที่วิหารเต่าดำเป็นอันดับสาม ส่วนวิหารหงส์แดงรั้งท้ายเหมือนเช่นหลายปีที่ผ่านมา ในขณะที่ต้วนหมู่จินยิ้มแก้มปริ เซี่ยควงกลับเดือดดาลด้วยความโมโห มีเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างชัดเจน “เซี่ยหงออกมาแล้ว!” เซี่ยหง ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของวิหารเต่าดำเดินออกมาจากหุบเขาเที่ยงคืนด้วยสีหน้าหม่นหมอง “เหอะๆ ดูเหมือนว่าผลคะแนนของเซี่ยหงจะไม่ดีเท่าที่คาดไว้สินะ?” ต้วนหมู่จินพูดจาถากถาง ทำให้ใบหน้าของผู้อาวุโสวิหารเต่าดำมืดมนลงไปอีกเฉด เซี่ยหงสะสมคะแนนได้ทั้งหมด 509 คะแนน “มันก็ไม่เลวนัก แต่ถ้าไม่มีแผ่นโลหะ 500 คะแนน มันก็ยากที่จะชนะด้วยจำนวนเท่านี้” ผู้อาวุโสวิหารมังกรฟ้าให้ความเห็น “ก็นะ ถ้าแผ่นโลหะ 500 คะแนนยังไม่มีใครหาเจอ หงเอ๋อก็อาจจะชนะด้วยคะแนน 509 นี้ได้” ผู้อาวุโสวิหารเต่าดำเสริมขึ้นอย่างมั่นใจ “มีคนชิงแผ่นโลหะ 500 คะแนนไปแล้ว” เซี่ยหงกล่าวขึ้นมาทันที “อะไรนะ?! ใครได้ไป?” ผู้อาวุโสคุมสอบทั้งสี่คนโพล่งออกมาพร้อมกัน ใครก็ตามที่มีแผ่นโลหะ 500 คะแนนย่อมมีโอกาสชนะสูง ดังนั้นพวกเขาจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษ เซี่ยหงส่ายหัวเงียบๆ ในตอนแรก ลู่หมิงเป็นคนถือมันไว้ แต่ต้วนหมู่เจวี๋ย, อินข่าย, หวงอวี่ และคนอื่นๆ ต่างก็ออกล่าและไล่ตามเขา ผ่านไปหลายวันแล้ว เซี่ยหงจึงไม่รู้จริงๆ ว่าตอนนี้ใครเป็นผู้ถือครองแผ่นโลหะ 500 คะแนนอยู่ ดวงตาของผู้อาวุโสทั้งสี่เป็นประกายขณะที่พวกเขาถกเถียงกันว่าใครมีโอกาสจะได้เป็นผู้ชนะเลิศ “อินข่ายออกมาแล้ว” “หวงอวี่ก็ด้วย” หัวใจของเซี่ยควงเต้นรัวขณะที่เขารีบตรงไปยังกลุ่มศิษย์ฝึกหัด ทั้งอินข่ายและหวงอวี่เดินออกมาจากหุบเขาเที่ยงคืนพร้อมกับพรรคพวกของตน “เชิญเลยอินข่าย ให้พวกเขานับคะแนนของเจ้าก่อนเถอะ” หวงอวี่กล่าวกับอินข่าย อินข่ายสะบัดมือด้วยสีหน้าที่ดุดัน แผ่นโลหะคะแนนกองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า แม้ว่าแหวนมิติจะมีราคาแพงมาก แต่อัจฉริยะอย่างเขาก็ยังสามารถครอบครองมันได้ 496 คะแนน อินข่ายมีคะแนนรวม 496 คะแนน ซึ่งน้อยกว่าเซี่ยหง “ฮ่าๆ ดูเหมือนว่าข้ากำลังจะรวยขึ้นอีก 30 ผลึกปราณแล้วนะเซี่ยควง! อินข่ายมีคะแนนน้อยกว่าเซี่ยหง ดังนั้นมันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้อันดับหนึ่งในตอนนี้!” ต้วนหมู่จินหัวเราะเบาๆ “อย่าเพิ่งดีใจจนเกินไปต้วนหมู่จิน! ถึงอินข่ายจะแพ้ แต่ต้วนหมู่เจวี๋ยก็อาจจะไม่ชนะเหมือนกัน” เซี่ยควงโต้กลับ “งั้นรึ? มันก็ไม่สำคัญหรอก เพราะตอนนี้ข้ายังอยู่ในฐานะที่ไม่มีวันแพ้ ต่อให้ต้วนหมู่เจวี๋ยไม่ชนะ ข้าก็ไม่ใช่คนที่เป็นฝ่ายเสียเงินอยู่ดี” ต้วนหมู่จินเย้ยหยัน ในเวลาเดียวกัน ใบหน้าของอินข่ายบิดเบี้ยวด้วยความโกรธขณะที่เขาคำรามในใจ ‘ลู่หมิง ข้าหวังว่าต้วนหมู่เจวี๋ยจะแย่งชิงแผ่นโลหะ 500 คะแนนไปจากเจ้าได้นะ’ เขาเต็มใจที่จะแพ้ให้กับต้วนหมู่เจวี๋ย มากกว่าที่จะเห็นลู่หมิงได้รับรางวัลชนะเลิศ ในจังหวะนั้นเอง ลู่หมิงและเฟิ่งอู๋ก็ได้เดินออกมาจากหุบเขาเที่ยงคืน