บทที่ 33: ความสามารถอันน่าเหลือเชื่อของชีพจรโลหิต ชีพจรโลหิตนั้นถูกแบ่งออกเป็นเก้าลำดับ และในแต่ละลำดับจะมีจำนวนจุดรวมชีพจรที่แตกต่างกันไป ชีพจรโลหิตลำดับที่หนึ่งจะมีจุดรวมชีพจรเพียงจุดเดียว ในขณะที่ลำดับที่สองจะมีสองจุด จำนวนของมันจะเพิ่มขึ้นตามระดับที่สูงขึ้น อย่างไรก็ตาม กลับไม่มีจุดรวมชีพจรแม้แต่จุดเดียวปรากฏบนชีพจรโลหิตของหลู่หมิง หรือว่ามันจะเป็นชีพจรโลหิตลำดับที่ศูนย์? แต่นั่นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น หลู่หมิงได้ทำการทดสอบมาแล้ว อัตราการดูดซับพลังปราณวิญญาณรอบตัวของชีพจรโลหิตเขานั้นเทียบเท่าได้กับชีพจรโลหิตลำดับที่สี่เลยทีเดียว ‘ตอนที่ชีพจรโลหิตปะทุขึ้น มันยังช่วยสลายพลังกระบี่ไปได้ถึงครึ่งหนึ่ง ชีพจรโลหิตของข้าอาจจะมีความสามารถพิเศษบางอย่าง?’ หลู่หมิงครุ่นคิด ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น หากความสามารถนี้สามารถต้านทานการโจมตีได้ถึงครึ่งหนึ่งจริงๆ มันก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง หลู่หมิงแทบรอไม่ไหวที่จะทดสอบมัน ในตอนนั้นเอง เขาได้ออกจากวิหารสูงสุดและมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเพื่อค้นหาสัตว์อสูร ไม่นานนักเขาก็พบเป้าหมายตัวหนึ่ง มันคือหมาป่าเพลิง สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นที่เจ็ด มันมีความสามารถในการพ่นลูกไฟและพละกำลังที่มหาศาล โฮก! เมื่อหมาป่าเพลิงสังเกตเห็นหลู่หมิง มันก็อ้าปากกว้างพลางคำรามออกมา ลูกไฟถูกควบแน่นและพุ่งตรงเข้าใส่หลู่หมิงทันที “ถึงเวลาทดสอบพลังของชีพจรโลหิตตอนที่มันปะทุออกมาแล้ว!” สิ้นความคิด พลังมหาศาลก็พุ่งทะยานจากกระดูกสันหลังเข้าสู่ร่างกายของหลู่หมิง ร่างของเขาเริ่มส่องแสงสีดำทมิฬอันลึกลับที่แผ่กลิ่นอายแห่งการกลืนกินออกมา หลู่หมิงไม่ได้หลบหลีก แต่ปล่อยให้ลูกไฟนั้นเข้าปะทะร่างของเขาตรงๆ ในพริบตานั้น เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังของลูกไฟถูกแสงสีดำรอบกายกลืนกินไปอย่างต่อเนื่องจนเหลือพลังเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เขาขยับถอยหลังหนึ่งก้าวเพื่อหลบหลีกพลังครึ่งที่เหลือของลูกไฟได้อย่างง่ายดาย ‘ที่แท้มันไม่ใช่การป้องกัน แต่เป็นการกลืนกิน พลังครึ่งหนึ่งของการโจมตีถูกกลืนกินไป!’ ความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของหลู่หมิง ทว่าในทันทีนั้น พลังจากชีพจรโลหิตภายในร่างของเขาก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ‘จริงหรือนี่? มันผ่านไปเพียงชั่วอึดใจเดียวเท่านั้น มันดับลงเร็วเกินไปแล้ว!’ เขาถึงกับพูดไม่ออก ในจังหวะนั้นเอง หมาป่าเพลิงก็พ่นลูกไฟอีกลูกออกมา อย่างไรก็ตาม หลู่หมิงไม่สามารถกระตุ้นให้ชีพจรโลหิตปะทุขึ้นมาได้อีกครั้งไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาเข้าใจได้ทันทีว่านั่นเป็นเพราะพลังของชีพจรโลหิตถูกใช้จนหมดสิ้นและต้องใช้เวลาในการฟื้นฟู แต่มันไม่สั้นเกินไปหน่อยหรือ? เขารู้ดีว่าโดยปกติแล้วนักสู้ในขอบเขตนักรบจะสามารถคงสภาพการปะทุของชีพจรโลหิตไว้ได้ประมาณหนึ่งนาที พลังจะหมดลงหลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีและต้องใช้เวลาพักฟื้น และเมื่อเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ พลังของชีพจรโลหิตจะแข็งแกร่งขึ้น ทำให้ปะทุได้นานถึงประมาณสองนาที ระยะเวลาจะเพิ่มขึ้นตามระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้นไป ทว่าหลู่หมิงกลับสามารถปะทุชีพจรโลหิตได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่งลมหายใจเท่านั้น! หนึ่งลมหายใจปกติใช้เวลาเพียงสองวินาที นั่นคือความแตกต่างถึงสามสิบเท่าเมื่อเทียบกับคนอื่น! ดูเหมือนว่าแม้ความสามารถในการกลืนกินพลังโจมตีครึ่งหนึ่งจะดูโกงเกินไป แต่มันก็สามารถใช้ได้เพียงในจังหวะตัดสินเป็นตายเท่านั้น นอกจากนี้ มันจะสามารถทนทานการโจมตีที่รุนแรงได้แค่ไหนกัน? ทุกอย่างย่อมมีขีดจำกัด หลู่หมิงไม่เชื่อว่าชีพจรโลหิตของเขาจะสามารถทนรับการโจมตีจากผู้ที่มีระดับสูงกว่าเขาหลายขั้นได้ เขาจำเป็นต้องหาคำตอบสำหรับเรื่องนี้ทั้งหมด ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร หลู่หมิงก็ยังคงพอใจ ความสามารถนี้สามารถพลิกสถานการณ์ในยามคับขันได้ ดังนั้นมันจึงสามารถใช้เป็นท่าไม้ตายลับได้อย่างแน่นอน ปัง! เขาใช้ท่าร่างมังกรอสรพิษหลบการโจมตีของหมาป่าเพลิง ก่อนจะสวนกลับด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ฉึก! กระบี่แทงทะลุหัวใจของหมาป่าเพลิง มันดิ้นพล่านก่อนจะสิ้นใจไป ‘ข้าอยากรู้นักว่าชีพจรโลหิตของข้าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะฟื้นฟูเต็มที่’ ชีพจรโลหิตรูปหนอนสีดำปรากฏขึ้นในขณะที่เขาครุ่นคิด และหลู่หมิงก็ต้องการจะสังเกตมันให้ละเอียดขึ้นอีกสักนิด ในตอนนั้นเอง สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น ชีพจรโลหิตรูปหนอนสีดำพลันอ้าปากกว้างไปยังซากของหมาป่าเพลิงและสร้างแรงดูดมหาศาลขึ้น หยดแก่นโลหิตเก้าหยดพุ่งออกมาจากบาดแผลของหมาป่าเพลิงและถูกชีพจรโลหิตรูปหนอนกลืนกินเข้าไปในคราวเดียว ในวินาทีต่อมา พลังมหาศาลก็พุ่งทะยานจากกระดูกสันหลังของหลู่หมิง พลังนั้นหลอมรวมเข้ากับปราณแท้ของเขา ทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาเลื่อนระดับจากขอบเขตนักรบขั้นที่หกช่วงเริ่มต้นไปสู่จุดสูงสุดของช่วงเริ่มต้นในทันที วิ้ง! จุดรวมชีพจรสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนชีพจรโลหิตรูปหนอนสีดำ มันส่องประกายเจิดจ้าในสายตาของหลู่หมิง หลู่หมิงตะลึงงันไปครู่หนึ่งก่อนจะตั้งสติได้ “ชีพจร... ชีพจรโลหิตของข้าสามารถกลืนกินแก่นโลหิตของสัตว์อสูรและเปลี่ยนเป็นปราณแท้ได้? และที่สำคัญกว่านั้น ชีพจรโลหิตของข้ายังสามารถเลื่อนลำดับได้ด้วย?” หลู่หมิงพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า หัวใจลิงโลดด้วยความยินดี ลำพังแค่การกลืนกินแก่นโลหิตแล้วเปลี่ยนเป็นปราณแท้ก็นับว่าเหลือเชื่อแล้ว แต่การเลื่อนลำดับของชีพจรโลหิตนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ทุกคนต่างรู้ดีว่าลำดับของชีพจรโลหิตนั้นถูกกำหนดมาตายตัว นอกจากกรณีพิเศษที่หายากยิ่งแล้ว ปกติชีพจรโลหิตจะไม่สามารถเลื่อนลำดับได้เลย ทว่าชีพจรโลหิตของเขากลับทำลายกฎเกณฑ์เหล่านั้นโดยสิ้นเชิง หลู่หมิงสัมผัสได้ชัดเจนว่าแก่นโลหิตที่เขาได้รับจากหมาป่าเพลิงเมื่อครู่ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ครึ่งหนึ่งถูกเปลี่ยนเป็นปราณแท้ ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งถูกดูดซับโดยชีพจรโลหิต นั่นคือสาเหตุที่ทำให้ทั้งปราณแท้และชีพจรโลหิตได้รับการพัฒนาขึ้นพร้อมกัน หากเขาเดินหน้ากลืนกินแก่นโลหิตจากสัตว์อสูรต่อไป ลำดับชีพจรโลหิตของเขาจะเลื่อนขึ้นไปเรื่อยๆ ใช่หรือไม่? เลื่อนสู่ลำดับที่ห้า ลำดับที่หก... ลำดับที่แปด ลำดับที่เก้า หรือแม้แต่ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไป มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ชีพจรโลหิตลำดับที่ห้าของหลู่เหยาจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปทันที! ฮ่าๆๆ! หลู่หมิงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างดัง “ถึงเวลาล่าสัตว์อสูรแล้ว!” หลู่หมิงแทบรอไม่ไหวที่จะล่าสัตว์อสูรตัวต่อไปเพื่อทำการทดสอบ ไม่นานนัก เขาก็พบสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นที่แปดอีกตัวหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น บนร่างของมันยังมีป้ายโลหะที่มีค่าสองคะแนนติดอยู่ด้วย หลู่หมิงปราบสัตว์อสูรตัวนั้นและเก็บป้ายโลหะมา เขาเดินพลังชีพจรโลหิตและสกัดแก่นโลหิตเก้าหยดออกมาจากร่างมันอีกครั้ง แก่นโลหิตคือการสะสมดวงวิญญาณของสิ่งมีชีวิตและบรรจุพลังงานมหาศาลเอาไว้ ตำนานกล่าวว่าไม่ว่ามนุษย์หรือสัตว์อสูร ในหนึ่งร่างกายจะมีแก่นโลหิตเพียงเก้าหยดเท่านั้น แก่นโลหิตถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนอีกครั้งหลังจากถูกกลืนกินโดยหนอนสีดำ ครึ่งหนึ่งเปลี่ยนเป็นปราณแท้ของหลู่หมิง ในพริบตานั้น เขาก็บรรลุระดับการบำเพ็ญเพียรเข้าสู่ขอบเขตนักรบขั้นที่หกช่วงกลางได้สำเร็จ สำหรับจุดรวมชีพจรสีแดงบนชีพจรโลหิตนั้น แม้มันจะยังไม่เลื่อนระดับ แต่สีของมันก็เข้มขึ้นกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่าแก่นโลหิตของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นที่แปดมีผลรุนแรงกว่าสัตว์อสูรขั้นที่เจ็ด “ข้าจะเรียกเจ้าว่า ‘หนอนกลืนวิญญาณ’ ก็แล้วกัน ข้าจะตามไปคิดบัญชีกับพวกตระกูลต้วนหมู่แน่! ตอนนี้ลุยกันต่อ!” หลู่หมิงตั้งชื่อให้ชีพจรโลหิตรูปหนอนสีดำว่าหนอนกลืนวิญญาณ จากนั้นเขาก็เริ่มออกล่าสัตว์อสูรในหุบเขาเที่ยงคืนอย่างบ้าคลั่งเพื่อดูดซับแก่นโลหิตของพวกมัน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาพุ่งสูงขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ เพียงแค่วันเดียวนิดๆ เขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตนักรบขั้นที่เจ็ด และหลังจากผ่านไปสามวัน เขาก็มาถึงจุดสูงสุดของนักรบขั้นที่แปดได้สำเร็จ และแน่นอน ลำดับของชีพจรโลหิตของเขาก็เพิ่มขึ้นในช่วงเวลานั้น จุดรวมชีพจรอีกจุดปรากฏขึ้น ทำให้มันกลายเป็นชีพจรโลหิตลำดับที่สอง หลังจากล่าสัตว์อสูรอย่างไม่หยุดหย่อนเป็นเวลาสามวัน ในที่สุดหลู่หมิงก็ได้ไขความลับบางส่วนจากปริศนามากมายของชีพจรโลหิตเขา ประการแรกคือ ขีดจำกัดของความสามารถในการกลืนกินพลังโจมตีครึ่งหนึ่ง เขาพบว่ามันจะได้ผลกับสัตว์อสูรที่มีระดับสูงกว่าเขาไม่เกินห้าขั้นเท่านั้น หากมากกว่านั้นมันจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่น หากหลู่หมิงอยู่ขอบเขตนักรบขั้นที่หนึ่ง มันจะได้ผลกับผู้ที่อยู่ต่ำกว่านักรบขั้นที่หกเท่านั้น หากเขาเจอใครที่อยู่ขั้นที่เจ็ดขึ้นไป ความสามารถนี้จะไร้ประโยชน์ทันที การปะทุของชีพจรโลหิตในตอนแรกคงอยู่ได้เพียงชั่วหนึ่งลมหายใจ และต้องใช้เวลาสามชั่วโมงหลังจากการปะทุจึงจะสามารถใช้งานได้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม มีการเปลี่ยนแปลงหลังจากชีพจรโลหิตเลื่อนลำดับ ทุกๆ ลำดับที่เพิ่มขึ้น ระยะเวลาการปะทุจะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งลมหายใจ ระยะเวลาการปะทุของหลู่หมิงเพิ่มขึ้นเป็นสามช่วงลมหายใจเมื่อชีพจรโลหิตของเขาเลื่อนสู่ลำดับที่สอง เช่นเดียวกัน เวลาที่ต้องใช้ในการฟื้นฟูพลังของชีพจรโลหิตก็ลดน้อยลงไปเล็กน้อย ทั้งหมดนี้ยิ่งสร้างแรงกระตุ้นให้หลู่หมิงมากขึ้นกว่าเดิม