## บทที่: 1146 ## ชื่อบท: Chapter 1145 มีเหตุผลเพียงประการเดียวที่ชิโซะ เบเรียเชอ (Shizo Beriache) เลือกเฟนริล (Fenrir) เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งราชาโลหิต (Blood King Candidate) — ก็เพราะเฟนริลได้รับสืบทอดลักษณะนิสัย ‘การต่อสู้’ (struggle) และ ‘การครอบงำ’ (domination) มาจากนาง เบเรียเชอเชื่อว่าคุณลักษณะ ‘การต่อสู้’ จะช่วยพัฒนากลุ่มของเฟนริลให้แข็งแกร่งขึ้น ขณะที่ความปรารถนาในการครอบงำจะทำให้เขารวมเหล่าบริวารของตนเองเป็นหนึ่งเดียว นางประเมินว่าพรสวรรค์ของเฟนริลนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับภารกิจแห่งการล้างแค้น ทว่าผลลัพธ์กลับเลวร้ายยิ่งกว่าที่คาดหวัง ความขัดแย้งระหว่างคุณลักษณะ ‘การต่อสู้’ และ ‘การครอบงำ’ ก่อให้เกิดอุบัติเหตุขึ้น เฟนริลไม่พอใจที่มีผู้ปกครองนามว่าเบเรียเชออยู่เหนือตน และพลุ่งพล่านไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้กับมารดา ซึ่งมิใช่เป้าหมายแห่งการแก้แค้นของเขา นอกจากนี้ เขายังรู้สึกสิ้นหวังเมื่อตระหนักได้ว่า แม้จะเอาชนะพี่น้องทุกคนและได้เป็นราชาโลหิต เขาก็ไม่มีวันก้าวข้ามมารดาของตนได้ และจะไม่มีวันหลุดพ้นจากการควบคุมของนางไปตลอดชั่วชีวิต นี่คือเหตุผล เบเรียเชอรู้สึกได้ถึงความรู้สึกกบฏที่ผลักดันให้เขาหันหลังให้กับการแก้แค้น โดยอ้าง ‘คำสาปแห่งความเกียจคร้าน’ (Curse of Idleness) และเลือกที่จะหลับใหลในโลงศพไปตลอดกาล กระนั้น การจะดูหมิ่นหรือประณามเขาก็คงมากเกินไป ปัญหาพื้นฐานคือตัวตนของเขาประกอบด้วยคุณลักษณะเพียงสองประการเท่านั้น นั่นคือขีดจำกัดของการสร้างสรรค์เหล่าแวมไพร์สายเลือดตรง (direct descendant vampires) ผู้ซึ่งสามารถสร้างแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ (true blood vampires) ผ่านสายใยแห่งโลหิต อันเป็นที่ยอมรับอย่างไม่ต้องสงสัยว่าพวกเขาคือการสร้างสรรค์อันยิ่งใหญ่ แต่ในความเป็นจริง พวกเขาไม่ต่างจากแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์เลย มีเพียงสองผู้ที่แตกต่าง — ผู้เป็นข้อยกเว้นคือมารี โรส (Marie Rose) ผู้สมบูรณ์แบบ ซึ่งเบเรียเชอมอบวิญญาณของตนเพื่อสร้างนางขึ้นมา และบราฮัม (Braham) ผู้ซึ่งวิวัฒนาการด้วยตนเองด้วยจิตวิญญาณอันใฝ่รู้ ‘...ราชาโลหิต!’ ทุกครั้งที่บุรุษผมดำกวัดแกว่งกระบี่ แรงกดดันของสายลมราวกับจะพัดผ่านใบหน้า ไม่มีเวลาให้จมปลักอยู่กับความเจ็บปวดของมือที่ขาดสะบั้น เฟนริลต้องคอยจับตาดูมนุษย์ผู้ที่เคลื่อนไหวด้วยความเร็วซึ่งหากไม่ระวัง เฟนริลจะพลาดพลั้งไป พลันมีเสียงดังขึ้น นั่นคือเสียงของน้ำที่ถูกดูดลงสู่โพรงดินหรือไม่? เฟนริลหลบหนีจากการโจมตีของเกริด (Grid) อีกครั้งที่ฉีกกระชากม่านอากาศไปได้อย่างหวุดหวิด และสำแดงพลังแห่งการครอบงำของตนออกมาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เชื่อมั่น ‘เขาคือราชาโลหิต’ เฟนริลมีเพียงสองบุคคลที่อำนาจแห่งการครอบงำของตนไม่อาจควบคุมได้ นั่นคือเบเรียเชอและมารี โรส มีเพียงผู้ที่มีสถานะสูงกว่าเขาเท่านั้นที่จะเป็นอิสระจากอำนาจแห่งการครอบงำได้ กล่าวคือ มนุษย์เบื้องหน้าเขานั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าสถานะของเขาเสียอีก สิ่งมีชีวิตเช่นนี้ย่อมเป็นได้เพียงราชาโลหิต ตำนานและเหล่าผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัด (transcendents) ที่มนุษย์ภาคภูมิใจนั้นไม่อาจเทียบเทียมเขาได้ ‘เกิดเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร?’ มวลความสับสนโกลาหลถาโถมเข้าใส่จิตใจของเฟนริล การถือกำเนิดของราชาโลหิตถูกออกแบบมาเพื่อชัยชนะ มีเพียงผู้ที่ชนะเหนือเหล่าแวมไพร์สายเลือดตรงทั้งหมด ยกเว้นมารี โรส เท่านั้นที่จะได้เป็นราชาโลหิต จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเขาเป็นเพียงผู้ท้าชิงเท่านั้น เฟนริลยังไม่เคยพ่ายแพ้ มนุษย์เบื้องหน้าเขาอาจเป็นเพียงผู้ท้าชิงตำแหน่งราชาโลหิต แต่นั่นหมายความว่ามันเป็นไปไม่ได้ทางกายภาพที่เขาจะก้าวข้ามเฟนริลไปได้ แล้วนี่มันอะไรกัน... “ลิงก์ (Link)!” “...!!” เฟนริลพลาดการเคลื่อนไหวของเกริดไปชั่วขณะ เกริดผู้ซึ่งฟาดฟันกระบี่ด้วยแรงส่งที่สามารถผ่าภูผาและพิฆาตคลื่นยักษ์ได้ จู่ ๆ ก็เปลี่ยนกระบี่ของตน และมันเคลื่อนไหวอย่างประณีตถึงขีดสุดของความเร็ว “แค่ก!” ร่างของเฟนริล ซึ่งเคยเปรียบดั่งงานศิลป์อันงดงาม บัดนี้พลันกลายเป็นเศษผ้ารุ่งริ่ง เขาได้รับบาดแผลนับสิบ และโลหิตก็หลั่งรินไปทั่วบริเวณ ในขณะเดียวกัน เพลิงไม่อาจดับ (unquenchable flames) ก็ยังคงลุกไหม้ มันแทรกซึมเข้าสู่บาดแผลของเฟนริลอย่างรวดเร็วและเริ่มเผาผลาญอวัยวะภายในของเขา ‘ว้าว…’ เกริดผู้ซึ่งกำลังมีสมาธิกับการต่อสู้ในสภาวะบัฟเต็มกำลัง เผลอเสียสมาธิไปชั่วขณะ ดาบสังหารหมื่นทัพ (100,000 Army Massacre Sword) ที่ใช้ไปสองครั้ง, การร่ายรำกระบี่เดี่ยวสามครั้ง, และการโจมตีพื้นฐานเก้าครั้ง ได้ผลาญพลังชีวิตของเฟนริลไปไม่ถึงหนึ่งในสิบ หัวใจและความทรหดของเฟนริลนั้นน่าสะพรึงกลัวและคู่ควรกับฉายาบอสระดับตำนาน (super-named boss) และการปรากฏตัวที่เกี่ยวข้องกับ 'ราชาโลหิต' อันเป็นปริศนาที่ซ่อนเร้น แต่ในขณะนี้ เวทมนตร์ของบราฮัมกำลังผลาญเกจพลังชีวิตของเฟนริลไปแบบเรียลไทม์ ราวกับชื่อ ‘เพลิงไม่อาจดับ’ เพลิงเหล่านี้จะไม่มีวันมอดไหม้ไปตราบจนเฟนริลจะมอดไหม้จนเป็นเถ้าถ่าน ‘เวทมนตร์นี้จับมังกรไม่ได้หรือ?’ “อึก!” เกริดผู้ชื่นชม รีบยกกระบี่ของตนขึ้น หมัดของเฟนริลปะทะเข้ากับกระบี่โดยตรง [ท่านได้รับความเสียหาย 11,530 หน่วย] มันคือพลังโจมตีที่บดขยี้การป้องกันจนราบคาบ เดิมที การป้องกันการโจมตีด้วยอาวุธอื่นนอกเหนือจากกระบี่นั้นหมายถึงความเสียหายที่ไม่สามารถสังเกตได้ทั้งหมด กระนั้น นี่ก็เจ็บปวดเกินไป ร่างของเกริดไม่อาจทนทานต่อแรงกระแทกและลอยขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเฟนริลก็หมุนตัวราวกับลูกข่างและพุ่งเข้าใส่เขาจากทางซ้าย มันไม่ใช่การต่อสู้ในเชิงวิชาการ มันคล้ายคลึงกับเสือที่ล่าเหยื่อด้วยพละกำลังและสัญชาตญาณอันเป็นธรรมชาติ เฟนริลเพียงสัญชาตญาณการใช้พละกำลังอันมหาศาลของตน หมัดซ้ายของเฟนริลปะทะเข้าที่ต้นขาของเกริด สัญชาตญาณของเขาคือการบดขยี้ขาข้างหนึ่งของมนุษย์ด้วยการโจมตีนี้ แล้วคว้าคอของเขา น่าเสียดายที่ขาของมนุษย์มิได้ขยับเขยื้อน เขาถูกเฟนริลโจมตีอย่างจัง ซึ่งเฟนริลนั้นแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้เหล็กกล้าได้ดั่งเต้าหู้ ทว่าเขากลับไม่กระเด็นถอยหลัง ใบหน้าของเฟนริลตะลึงงัน ‘เป็นราชาโลหิตจริง ๆ...! มิใช่เพียงสถานะที่เหนือกว่าข้า... แต่เป็นกายเนื้อของเขาด้วย!’ มนุษย์ผู้ที่ไม่เคยเอาชนะเขาได้ จะเป็นราชาโลหิตได้อย่างไร? เฟนริลแทบจะต้านทานคำถามและความสับสนที่ถาโถมเข้ามาไม่ไหว ขณะที่เขายอมถอย ในขณะเดียวกัน เกริดรู้สึกราวกับสูญเสียอายุขัยไปสิบปี [รองเท้าดราก้อนสีน้ำเงินอันหยิ่งผยอง (The Arrogant Blue Dragon’s Boots) ได้ดูดซับความเสียหายแล้ว!] * เมื่อถูกโจมตีที่ส่วนล่างของร่างกาย มีโอกาสเล็กน้อยที่จะละเว้นความเสียหาย อาจมีเงื่อนไขแนบมาด้วย แต่เมื่อมันทำงาน มันแสดงผลลัพธ์ที่บ้าคลั่ง หากไม่เป็นเช่นนั้น มันคงอันตรายมากในสภาวะปัจจุบันของเขาซึ่งค่าพลังชีวิตสูงสุดถูกลดลงโดยการทำให้ดำมืด (Blackening) เกริดคลิกริมฝีปากพลางมองเฟนริลที่กำลังล่าถอย แทนที่จะไล่ตามการโจมตี “สไตล์ยอดเขาไร้กังวล! ทุบมันเทศ!” ปิอาโร (Piaro) ผู้ซึ่งได้สร้างผืนดินขึ้นมาในช่วงเวลาที่เกริดกำลังต่อสู้ ได้สร้างเซอร์ไพรส์อันน่าตื่นตา เฟนริลประหลาดใจเมื่อปิอาโรกำลำต้นหนาในสองมือ และเหวี่ยงมันเทศที่แข็งราวหินจำนวนนับสิบออกไป เขาพยายามหลบเลี่ยง แต่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงคมดาบแห่งพลังงาน (energy blades) ที่พุ่งเข้าหาเขาจากเกริดได้ การระดมยิงมันเทศตกลงมายังกระดูกสันหลังของเฟนริลขณะที่เขากำลังถูกเผาไหม้ เฟนริลได้รับความเสียหายอย่างหนักขณะป้องกันคมดาบของเกริด และเขาก็ไอเป็นเลือด เกริดกำลังพยายามร่ายรำดาบหลอมรวมสี่ครั้ง (four fusion sword dance) เมื่อเสียงของเมอร์เซเดส (Mercedes) ดังขึ้นในหูของเขา “ถอยกลับ!” “…?” เกริดชะงักการร่ายรำดาบโดยสัญชาตญาณ และมือของเฟนริลก็สอดเข้ามาที่ลำคอของเขา มันคือภัยคุกคามที่แนบเนียนถึงขีดสุดต่อเกริดผู้ที่เปิดช่องว่างโดยไม่ตั้งใจ ถึงกระนั้น เกริดก็ไม่รู้สึกถึงลมหายใจแห่งความตาย เมอร์เซเดสทะยานเข้ามาก่อนด้วยปีกสีเงินยวง และฟาดกระบี่เข้าที่หลังมือของเฟนริล ทำให้เฟนริลเอียงตัวไปข้างหน้า ทั้งเกริดและเฟนริลต่างเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและโลหิตขณะจ้องมองกันและกัน ความแตกต่างระหว่างทั้งสองคน... “เกริด! กุรุรุ! นักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่ข้ายอมรับ! ข้าจะปกป้องเจ้า! กุรุรุ!” “จูด (Jude)! ปกป้อง!” “เกริด!” นั่นคือการปรากฏตัวของสหายร่วมรบ เทรูจาน (Teruchan) และจูด กำลังรอคอยโอกาสของตนอยู่เบื้องหลังเกริดผู้ซึ่งแทบจะยืนไม่ไหว มันคือดาบของเทรูจานและจูดที่รอคอยเฟนริล ผู้ซึ่งลุกขึ้นยืนเกือบจะพร้อม ๆ กับเกริด “แค่ก!” ดาบของเทรูจานที่ทรงพลังยิ่งกว่าเกริด กระชากไหล่ซ้ายของเฟนริลให้กระเด็นกลับ จูดผู้ซึ่งแทบจะรวบรวมพละกำลังขึ้นมาเทียบเท่าเกริด ได้ฟันเข้าที่เอวของเฟนริล เฟนริลยกขาขึ้นสวนกลับและดูเหมือนจะปะทะเข้าที่ใบหน้าของทั้งสองคนพอดี เวทมนตร์โลหิตของนอลล์ (Noll) ได้ปกป้องทั้งสองคน เกริดเป็นประจักษ์พยานถึงกระบวนการที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตา และพลันก็ถูกความรู้สึกพิกลเข้าครอบงำ ‘เหตุใดเขาจึงไม่ใช้เวทมนตร์?’ เกริดเคยต่อสู้กับแวมไพร์สายเลือดตรงมาหลายตน นอกเหนือจากเอลฟิน สโตน (Elfin Stone) เจ้าแห่งอิยารุกต์ (Iyarugt) แวมไพร์สายเลือดส่วนใหญ่จะพึ่งพาเวทมนตร์โลหิตมากกว่าการใช้กระบี่หรือพละกำลัง ในความเป็นจริง เฟนริลเคยใช้เวทมนตร์เพื่อคลี่คลายวิกฤตการณ์เมื่อเผชิญหน้ากับการร่วมมือระหว่างเมอร์เซเดส, ปิอาโร, และแอสโมเฟล (Asmophel) แต่ตอนนี้เมื่อเขากำลังตกอยู่ในวิกฤตที่ใหญ่กว่า เขาไม่ใช้เวทมนตร์ เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ... มันเกิดขึ้นในขณะที่เกริดกำลังรู้สึกถึงความกังวลที่ไม่ทราบสาเหตุ “อันตราย...!” เมอร์เซเดสเปล่งประกายราวกับปีกของเทวดาและพุ่งเข้าปกป้องเขาด้วยโล่ของนาง นางกำลังปกป้องเกริด, เทรูจาน, จูด, และนอลล์เพียงลำพัง ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงน่าขนลุกดังออกมาจากบาดแผลที่ปกคลุมร่างของเฟนริล ราวกับจักจั่นลอกคราบ ร่างของเฟนริลก็แยกออกเป็นสองส่วน และร่างใหม่ก็ปรากฏขึ้นจากภายใน ร่างใหม่ของเฟนริลนั้นเรียบเนียนและสะอาดราวกับเครื่องกระเบื้องที่เพิ่งทำสีและทาสีมาใหม่ “อะไรกัน...” กลุ่มของเกริดต่างตกตะลึงกับการลอกคราบอันขัดต่อสามัญสำนึก พวกเขาทั้งหมดสังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ แสงที่มาจากกระบี่ของเกริด ซึ่งบรรจุธาตุแสงและอาวุธศักดิ์สิทธิ์ (Holy Weapon) ส่องไปยังร่างใหม่ของเฟนริล น่าประหลาดที่เพียงกึ่งกลางอกของเฟนริลเท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบจากแสง และถูกปกคลุมด้วยความมืดอย่างสมบูรณ์ มันราวกับเปลวเพลิงที่ถูกหลอมรวม มือของเมอร์เซเดสผลักเกริด เสียงกรีดร้องของนางดังก้อง “ทุกคน ถอยออกไป!” ความมืดที่หมุนวนราวกับเปลวเพลิงได้ระเบิดออก อัตลักษณ์ของเพลิงที่กระจายไปทุกทิศทางคือเพลิงไม่อาจดับ มันคือเวทมนตร์ที่บราฮัมเคยใช้ นี่คือการประยุกต์ใช้พลังแห่งการครอบงำ เฟนริลได้พลิกกลับเพลิงที่เคยเกาะติดร่างของเขา นี่คือเหตุผลที่เขาไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ เขาเสนอสิ่งนี้เพื่อใช้เป็นอาวุธลับที่บราฮัมไม่รู้ แต่ก็คุ้มค่าแล้ว เพลิงได้แผ่กระจายออกไปราวกับน้ำที่ไหลผ่านโขดหิน และจะเผาผลาญร่างใดก็ตามที่มันสัมผัส “ไม่!” เกริดพุ่งออกไป มือพระเจ้า (God Hands) ได้สกัดกั้นเปลวเพลิงบางส่วน โนเอะ (Noe) และแรนดี้ (Randy) ปรากฏขึ้นกลางอากาศและใช้ ‘กลายเป็นสง่างาม’ (Become Majestic) และ ‘หมุนเวียน’ (Revolve) เพื่อปกป้องเหล่าอัศวินและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ให้ได้มากที่สุด แกรก! แกรก! แกรก! แกรก! จูดและเทรูจาน ผู้ซึ่งสะบัดเมอร์เซเดสออกไปและไล่ตามเกริด ถูกกระชากข้อเท้าโดยโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ (Overgeared Skeletons) ที่คลานขึ้นมาจากพื้นดิน “ทีราเม็ต (Tiramet)! ปล่อยข้า!” นอลล์ดิ้นรนกับพี่ชายที่ปรากฏตัวขึ้น และกอดเขาไว้เพื่อไม่ให้เขาไล่ตามเกริดไป “หมุนเวียน (Revolve).” ก่อนที่การทำให้ดำมืด (Blackening) จะสิ้นสุดลง เกริดก็ไปถึงรูบี้ (Ruby) และเซ็กซี่ สคูลเกิร์ล (Sexy Schoolgirl) และเริ่มร่ายรำดาบเพื่อปกป้องพวกนาง “พี่คะ...” เป็นวันที่ฝนตกหนัก ดวงตาของรูบี้แดงก่ำขณะนึกถึงวันเก่า ๆ เมื่อพี่ชายจะกางร่มให้เธอในวันฝนตก เกริดรู้สึกถึงความร้อนของเปลวเพลิงเหนือศีรษะ และเพียงยิ้มขณะลูบหัวน้องสาวของเขา เขาต้องการปกป้องเธอ นั่นคือทั้งหมด เกริดกัดฟันและหลับตาลงเพื่อเตรียมพร้อมรับความเจ็บปวด ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใด ๆ เหนือศีรษะของเขา... ไม่ใช่, ม่านเวทมนตร์ได้แผ่คลุมเหนือศีรษะของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และอัศวินดุจโดม เสียงของบราฮัมที่หงุดหงิดดังขึ้น “เจ้ายังอ่อนแอกว่าข้า อย่าคิดแบกรับมันไว้คนเดียว” “บราฮัม!” สีหน้าของเกริดแข็งทื่อ เปลวเพลิงก่อให้เกิดการระเบิด เป็นการยากที่จะคาดเดาเส้นทางวิถี มันไม่ใช่เพียงแค่ตกลงมาจากด้านบน เกริดยืนอยู่จนกระทั่งม่านเวทมนตร์ และตะโกนขณะที่เห็นเศษซากของเปลวเพลิงที่ตกอยู่ใต้เท้าของบราฮัม แต่บราฮัมยืนนิ่ง สิ่งที่ปกป้องเขาคือพืชผลจำนวนนับสิบที่เติบโตจากผืนดินที่ถูกเปลี่ยนเป็นทุ่งเกษตรกรรม มิใช่เพียงบราฮัมเท่านั้น พืชผลยังเบ่งบานที่เท้าของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และสกัดกั้นเปลวเพลิง โนเอะ, แรนดี้, โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์, และทีราเม็ต ผู้ซึ่งพลีชีพเพื่อปกป้องเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และอัศวิน ก็กำลังถูกโอบกอดและปกป้องด้วยใบมันเทศยักษ์ “ปิอาโร...!” เกริดรู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้ยินเสียงระเบิด ดาบของซิงเกิลด์ (Singuled) และแอสโมเฟล กำลังสร้างบาดแผลให้กับร่างใหม่ของเฟนริล เกริดตระหนักได้ในขณะที่เห็นทั้งสองคนกำลังเอาชนะเฟนริล ผู้ซึ่งเทียบเคียงได้กับอสูรเทพ (great demon) เขาช่างโชคดีเพียงใด? “เกริด ไม่มีเหตุผลที่จะยืดเยื้อการต่อสู้” เวทมนตร์ของบราฮัมกำลังแข็งตัวอยู่ใต้เท้าของเกริด พลังจากเบื้องหลังน้ำแข็งนั้นแข็งแกร่งจนสั่นสะเทือนห้องทั้งห้อง “ไป” พื้นดินที่แยกออกคือสัญญาณของบราฮัม ศีรษะของมังกร ซึ่งแกะสลักจากน้ำแข็งเวทมนตร์ ทะยานขึ้นไปพร้อมกับเกริด ภาพของเกริดที่กำลังร่ายรำดาบบนหลังมังกรคำราม ได้ดึงดูดสายตาของทุกคนในห้อง