“หากเจ้าไม่ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อก้าวข้ามคำสาป เจ้าก็ไม่ต่างอันใดจากหนอนแมลงที่น่ารังเกียจ” ‘ต้องพยายาม... ให้ตายสิ!’ นอลล์ไม่อาจปฏิเสธได้ การใคร่ครวญเวทมนตร์ (Magic Contemplation) ซึ่งปฏิเสธพลังที่เขาได้รับสืบทอดมาจากมารดา ล้วนเป็นผลจากความพยายามของบราฮัมเอง นอลล์ผู้พึ่งพาพลังที่ติดตัวมาแต่กำเนิดนั้นรู้สึกละอายแก่ใจในตนเอง เขารู้สึกเสียใจที่เสียเวลาอันมีค่าไปกับการใช้วาจาของคำสาปเป็นข้ออ้าง “บราฮัม พอได้แล้ว” ศีรษะของนอลล์ตกต่ำลงขณะที่บราฮัมยังคงกล่าวเย้ยหยันและสบประมาท เกริดเป็นกังวลว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองจะเสื่อมทรามลงจนไม่อาจควบคุมได้ เขาจึงก้าวออกมาเพื่อไกล่เกลี่ย ทันใดนั้น นอลล์ก็เบ่งแก้มด้วยความโกรธเกรี้ยวและตะโกนใส่บราฮัม “ข้าจะแสดงให้ท่านเห็น! ข้าจะพิสูจน์ว่าข้าสามารถแข็งแกร่งกว่าท่านได้หากข้าพยายาม! ในครั้งนั้น ข้าจะปฏิบัติต่อท่านดั่งหนอนแมลง!” “หึ!” บราฮัมโบกมือราวกับกำลังปัดไล่แมลงวัน เป็นท่าทีที่ไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น นอลล์รู้สึกขุ่นเคือง แต่เกริดมองเห็น... มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าของบราฮัมในเสี้ยวขณะที่เขาหันศีรษะไป ‘พี่น้อง...’ เกริดครุ่นคิดว่าเหตุใดบราฮัมจึงเกลียดชังสายเลือดเดียวกันของตนและใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือทดลอง เขารู้สึกผิดหวังที่พี่น้องของเขา ซึ่งควรจะก้าวข้ามคำสาปและช่วยเหลือมารดา กลับจมอยู่กับการนอนหลับทุกวี่วันและเกลียดชังกันในความสิ้นหวัง เขามั่นใจว่าจะไม่มีอนาคตหากสิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไป และได้แบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว เสียสละสายเลือดของตนเอง เขาอาจรู้ดีว่ามันเป็นการเลือกที่ผิดพลาด แต่เขามีทางเลือกเพียงหนึ่งเดียว ทว่า บัดนี้สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนไปแล้ว—บราฮัมไม่ได้อยู่เพียงลำพังอีกต่อไป และมีทางเลือกอื่นสำหรับเขา เกริดกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ เขาก็พลันรู้สึกถึงความไม่ลงรอยกัน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าการตามล่าเฟนรีลนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ “...ขอประทานอภัยขอรับ” เกริดเอ่ยเรียกบราฮัม ทำให้บราฮัมขมวดคิ้ว เขามองเข้าไปในใบหน้าของเกริดและสังเกตเห็นความคิดของชายผู้นี้ มันเป็นไปได้เพราะเขาอาศัยอยู่ในร่างของเกริดมานานนับยุคสมัยและเข้าใจบุคลิกของเกริดเป็นอย่างดี บราฮัมส่งเสียงเข้าไปในหัวของเกริด [มันแตกต่างจากที่เจ้ากำลังจินตนาการ เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าเป็นผู้ผนึกพี่สาวของข้า ลาติน่า ด้วยตนเอง? ระหว่างพวกเราไม่มีความผูกพันฉันท์พี่น้องหลงเหลืออยู่แล้ว] “แล้วเหตุใดท่านถึงยิ้มเล่าขอรับ?” [ข้าเพียงยินดีที่ได้เบี้ยตัวสำคัญระยะยาว ยิ่งเบี้ยตัวนั้นมีประโยชน์มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี] “......” [ประการแรก เฟนรีลต้องถูกกำจัด จากนั้นมารี โรส... ไม่สิ เจ้าสามารถสังหารมารี โรสได้] บราฮัมไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องอธิบายอีกต่อไป และละสายตาไปจากเกริด ปิอาโรกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข เขากระตือรือร้นที่จะต่อสู้ มือของบราฮัมผายออก “มานี่” สำหรับปิอาโร บราฮัมคือการจุติใหม่ของตำนาน แต่บราฮัมเองก็เอ็นดูปิอาโรมากเช่นกัน เขาได้เฝ้ามองชายผู้นี้มานานแสนนาน บราฮัมจำภาพลักษณ์ของปิอาโรที่ดิ้นรนเพื่อเกริดได้อย่างชัดเจน เขายังรู้สึกถึงความชอบอันจางๆ เพราะเกริดได้แบ่งปันความรู้สึกที่มีต่อปิอาโร อัสโมเฟลไม่รู้ว่าบราฮัมกำลังรู้สึกอย่างไร และเข้าขัดจังหวะ “เหตุใดท่านไม่ลองประลองกับข้าก่อนจะท้าทายปิอาโรเล่า?” เป็นคำพูดที่ยั่วยุอย่างยิ่ง เขารู้สึกไม่พอใจอย่างมากที่บราฮัมปฏิบัติต่อปิอาโรดุจเป็นลูกน้อง “ได้ สู้กับข้าเลย” บราฮัมหัวเราะ เขารู้จักอัสโมเฟลจึงรู้สึกว่าพฤติกรรมของชายผู้นี้ดูน่าเอ็นดู “ข้าจะไม่ปฏิเสธ” บราฮัมเป็นสหายของนายเหนือหัวของเขา และเป็นตำนานจากรุ่นก่อน เขาจึงควรได้รับความเคารพ ทว่า เขาไม่อาจทนต่อทัศนคติที่มองข้ามอัศวินคนอื่นๆ ของนายเหนือหัว โดยเฉพาะปิอาโร อัสโมเฟลไม่อาจทนได้อีกต่อไปและชักดาบออก ประกายแสงเจิดจ้าพุ่งผ่านโต๊ะกลมเข้าใส่บราฮัม ทว่า พื้นดินที่อัสโมเฟลยืนอยู่นั้นทรุดตัวลงก่อนที่ประกายแสงจะไปถึงตัวบราฮัม “...!” ท่าทางของอัสโมเฟลเสียหลักและเปลี่ยนวิถีของประกายแสงที่ลอยไป เขาไม่อาจก้าวไปหาบราฮัมได้แม้แต่ก้าวเดียว ก่อนที่เขาจะถูกเหวี่ยงกลับผ่านหน้าต่าง ขณะที่บราฮัมไม่แม้แต่จะขยับจากที่นั่ง ‘เขาได้ร่ายเวทไว้ล่วงหน้าหรือ?’ อัสโมเฟลบิดตัวขณะที่เขากำลังร่วงหล่น และพุ่งกลับเข้าสู่ห้องประชุม ตามที่คาดไว้ ลูกศรเวทมนตร์นับสิบกำลังเล็งเป้ามาที่เขา ความเย็นยะเยือกแล่นไปตามสันหลังของอัสโมเฟลเมื่อเขาเห็นแสงวาบตรงหน้า “ข้าต้องเคลื่อนไหวในแบบที่อีกฝ่ายคาดเดาไม่ได้” บราฮัมดีดนิ้ว และลูกศรเวทมนตร์นับสิบก็ถาโถมเข้าใส่อัสโมเฟล อัสโมเฟล ผู้ที่พยายามจะเพิกเฉย ได้รับการโจมตีเข้าที่ไหล่และรีบตั้งรับ ทว่า การป้องกันนั้นไม่ง่ายเลย ทุกย่างก้าวบนพื้นนั้นลื่นราวกับราดด้วยน้ำมัน ขณะที่ความมืดมิดได้บดบังทัศนวิสัยของเขาโดยสิ้นเชิง ‘นี่ไม่ใช่การร่ายเวทล่วงหน้า!’ แม้แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อย่างแอชเชอร์ ก็ยังมีช่วงเวลาของการร่ายเวทเมื่อใช้เวทมนตร์ ในขณะเดียวกัน บราฮัมได้ก้าวข้ามระดับนั้นไปแล้ว และสามารถใช้เวทมนตร์ของเขาได้ทันทีโดยไม่ต้องร่าย อัสโมเฟลประสบกับความพ่ายแพ้ เนื่องจากสี่ ห้า และหกคาถาถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วจนดูราวกับเกิดขึ้นพร้อมกัน เขามุ่งมั่นว่าตนเองจะไม่สามารถป้องกันต่อไปได้ และยอมรับความเสียหายขณะที่เขาใช้ทักษะ “บุ...!” ดาบของเขาถูกยกขึ้นเหนือศีรษะ และร่างที่เปิดโล่งของอัสโมเฟลก็ถูกโจมตีด้วยลูกศรเวทมนตร์ชุดหนึ่ง “...ปผา!” อัสโมเฟลประสบความสำเร็จในการเปิดใช้งานทักษะของเขา บุปผาโปร่งแสงสีแดงที่ก่อรูปจากพลังดาบได้แผ่ขยายออกไปรอบๆ ร่างของบราฮัมที่อยู่ห่างออกไป หากเป็นการต่อสู้จริง อาจถูกอธิบายได้ว่าเป็นการ ‘ทำลายล้างซึ่งกันและกัน’ ‘เจตจำนงของเขายอดเยี่ยม’ ดวงตาของบราฮัมส่องประกายขณะที่เขาใช้เทเลพอร์ต ทว่า... ‘ไร้ประโยชน์’ อัสโมเฟลไม่ได้สั่นคลอน ทักษะของเขาเป็นทักษะที่ถูกกำหนดเป้าหมาย ซึ่งหมายความว่าทักษะนั้นไม่อาจสลัดทิ้งได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม “หือ?” บราฮัมปรากฏตัวขึ้นในตำแหน่งที่แตกต่างออกไป และแสดงท่าทีที่สนใจ เขาอาจจะเคลื่อนที่ด้วยเทเลพอร์ต แต่บุปผาที่พันรอบร่างของเขาก็ยังคงสั่นไหวเล็กน้อย สิ่งนี้ทำให้เขาต้องใช้เทเลพอร์ตอีกครั้ง “เจ้าไม่รู้หรือว่ามันไร้ประโยชน์!” อัสโมเฟลตะโกนและชักดาบออกมา มันเป็นสัญญาณ—สัญญาณสำหรับบุปผารอบกายของบราฮัมที่จะระเบิดออกอย่างเต็มที่ “...!” ทันใดนั้น ในพริบตาเดียว บราฮัมก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอัสโมเฟล ตำแหน่งเทเลพอร์ตนั้นแตกต่างไปจากที่อัสโมเฟลคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง อัสโมเฟลที่ตกใจพยายามจะชักดาบกลับ แต่บุปผารอบกายของบราฮัมก็ได้ระเบิดออกไปแล้ว อัสโมเฟลกรีดร้องขณะที่เขาถูกพายุการระเบิดพัดพาไป และทรุดลงกับพื้น มันไม่ได้จบลงด้วยการระเบิดเพียงครั้งเดียว มันรุนแรงอย่างยิ่งและกลืนกินห้องประชุมทั้งหมด มันไม่ใช่พลังที่พวกเขาสามารถนั่งดูเฉยๆ ได้ เมอร์เซเดสใช้โล่ของเธอเพื่อปกป้องเกริด ในขณะที่อัศวินคนอื่นๆ ใช้ทักษะป้องกันของตนเอง มีเพียงคนเดียว—จู๊ด—ที่ถูกพายุการระเบิดพัดพาไป และเกริดก็รีบร้อนยื่นยาให้เขา “ไอ... แค่กๆ...!” เมื่อการระเบิดสิ้นสุดลง อัสโมเฟลก็กระแอมไอเป็นเลือดหลายครั้ง และแสดงสีหน้าไม่เชื่อสายตา บราฮัมลอยอยู่เหนือเพดานที่เปิดออก ไม่นานหลังจากบุปผาของอัสโมเฟลระเบิดออก เขาก็ใช้เทเลพอร์ตอีกครั้งเพื่อลดความเสียหายให้น้อยที่สุด หากเทเลพอร์ตถูกใช้เพียงเสี้ยววินาทีก่อนการระเบิด บุปผาก็จะยังคงไล่ตามเขาไป เขาจึงจัดฉากสถานการณ์โดยยอมรับความเสียหายบางส่วน “...ข้าแพ้แล้ว” อัสโมเฟลเข้าใจผลลัพธ์อย่างชัดเจน เขาจะเอาชนะอสูรกายที่ยังคงทะยานข้ามห้วงมิติด้วยการใช้เทเลพอร์ตอย่างต่อเนื่องได้อย่างไร? เขารู้สึกว่าตนเองไม่อาจเอาชนะบราฮัมได้แม้ว่าจะต้องตายก็ตาม “......” ในขณะเดียวกัน บราฮัมก็พูดไม่ออก อันที่จริง เขาอยู่ในภาวะตกใจอย่างมาก นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้รับบาดเจ็บจากมนุษย์ธรรมดา ไม่ใช่ผู้ทรงภูมิหรือตำนาน แขนข้างหนึ่งห้อยตกลง บราฮัมจ้องมองแขนที่บาดเจ็บของตนและพึมพำด้วยเสียงที่ไม่มีใครได้ยิน “...เขาจัดการรวบรวมผู้คนเหล่านี้ไว้ได้” อันที่จริง มีผู้ทรงพลังมากมายที่นี่ที่สามารถต่อสู้กับเขาได้ มีอย่างน้อยสี่คนในจำนวนนี้ บราฮัมสแกนดูอัสโมเฟล ปิอาโร เมอร์เซเดส และเทรูชันสลับกันไปมา แล้วจึงลงมาสู่พื้น เขาอยากจะตะโกนว่า ‘ใครคือคู่ต่อสู้คนต่อไป?’ แต่มานาของเขาถูกใช้ไปจนหมดหลังจากการใช้เทเลพอร์ตหลายครั้งติดต่อกัน เทเลพอร์ตอันเป็นเอกลักษณ์สไตล์บราฮัม แตกต่างจากเทเลพอร์ตทั่วไป ใช้มานามากกว่าหลายสิบเท่าเพื่อแลกกับการไม่มีคูลดาวน์ ในยุคที่รุ่งโรจน์ที่สุดของเขา เขายังคงมีมานาเหลือเฟือแม้จะเทเลพอร์ตตลอดทั้งวันก็ตาม แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว “......” ในช่วงเวลาที่น่าอึดอัดนี้ ผู้ช่วยชีวิตอันทรงพลังสำหรับบราฮัมก็ได้ปรากฏตัวขึ้น “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน!” มันคือผู้ดูแลแรบบิท เขารีบเข้ามาหลังเสียงอื้ออึง และตกตะลึงเมื่อเห็นห้องประชุมกลายเป็นเถ้าถ่านและเพดานที่เปิดออก “ใคร...? ใครกันที่ทำเรื่องเลวร้ายเช่นนี้!” “......” เขาดูราวกับอสูรกายที่ขึ้นมาจากขุมนรก ใบหน้าที่บิดเบี้ยวและดวงตาสีแดงของแรบบิทขณะที่เขากำลังค้นหาคนร้ายนั้นช่างดูชั่วร้าย อัสโมเฟลถูกบีบให้หดตัวกลับ เพราะเขารู้ดีถึงความน่าสะพรึงกลัวของแรบบิทเมื่อเกี่ยวกับเรื่องเงิน คนอื่นๆ ก็เช่นกัน แม้แต่นอลล์ก็หลบสายตาของแรบบิท มีเพียงเทรูชัน จู๊ดผู้ไม่แยแส และบราฮัม ผู้ที่เพิ่งเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์เท่านั้นที่มองดูแรบบิท แรบบิทไม่สามารถเล่นตุกติกกับบราฮัมได้ ดังนั้นเขาจึงตะคอกใส่เทรูชันและจู๊ด “ข้าจะเรียกค่าเสียหายในอนาคต เตรียมตัวให้พร้อม!” “จู๊ด รับทราบ” “ข้า. กรุ๊รุค. ทำไม?” “......” กลุ่มเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่อื่น เหล่าอัศวินที่ปกติอาศัยอยู่ในเรนฮาร์ท เช่น ปิอาโร และเมอร์เซเดส ย่อมเคลื่อนที่ไปยังทิศทางของโรงฝึกการทหารขนาดใหญ่ แต่บราฮัมกลับชี้ไปยังอีกทิศทางหนึ่ง “ที่นั่นเป็นที่ที่ดี” บราฮัมกำลังชี้ไปยังทุ่งเกษตรกรรมนอกปราสาท เขาแนะนำเช่นนั้นเพราะเขาสามารถหยั่งรู้ถึงแก่นแท้ของปิอาโร และปิอาโรก็มิได้ปฏิเสธ “ข้าขอบคุณสำหรับความยินยอมของท่าน” “หึ ข้าเพียงต้องการอากาศบริสุทธิ์” มันเป็นช่วงเวลานี้เอง “กรุ๊รุค. ข้าก่อน. สู้.” เทรูชันก้าวเข้ามาอย่างกะทันหัน เขาชักดาบ ‘ความล้มเหลวที่เชิดชูยอดนักรบ’ (Failure Honoring the Strongest Warrior) ออกมา และขู่คำรามใส่บราฮัม “หากข้าชนะ. ยอมจำนนต่อท่านผู้ดูแล. กรุ๊รุค.” ดูเหมือนว่าเขารู้สึกว่ามันค่อนข้างไม่ยุติธรรม เหตุผลที่เขาไม่แจ้งเรื่องคนร้ายต่อผู้ดูแล เป็นเพราะความรู้สึกภักดีของเทรูชัน เขากลายเป็นเจ้าแห่งออร์คสำหรับออร์ครุ่นเยาว์ และจะไม่หักหลังสหายร่วมงาน “เจ้าเด็กน้อย...” บราฮัมสูดหายใจลึก และกำลังจะยอมรับคำท้าประลองของเทรูชัน “อย่าทำเช่นนั้น ท่านต้องประลองกับข้า” คราวนี้ ปิอาโรเข้าขัดจังหวะ ปิอาโรชื่นชอบการต่อสู้กับผู้แข็งแกร่งมานานแล้ว และแท้จริงแล้วเขาต้องการประลองกับทุกคนที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการเลื่อนการต่อสู้กับบราฮัมออกไป เพราะเขาโปรดปรานอาหารอันโอชะ เยี่ยงนักรบ เทรูชันไม่หลีกเลี่ยงการต่อสู้ เขาลืมความแค้นที่มีต่อบราฮัมไปโดยสิ้นเชิง “ได้! กรุ๊รุค!” บราฮัมสลับการมองระหว่างจู๊ดและเทรูชัน ก่อนจะส่งเสียงสื่อสารไปยังเกริด [อันที่จริง เจ้าไม่ได้เป็นคนที่ฉลาดที่สุดในหมู่พวกเขางั้นหรือ?] “......” เกริดแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขามองว่ามันจำเป็นต้องจัดระเบียบลำดับชั้นเพื่อประโยชน์ในอนาคต ดังนั้นเขาจึงเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบงัน