ความฝันอันยาวนานที่หลอกหลอนเขาเช่นเคย มันคือฝันร้าย เขาต้องการจะตื่น แต่กลับตื่นไม่ได้ ภวังค์แห่งจิตสำนึกไม่ยอมมอบอิสรภาพให้ คำสาปแห่งความเฉื่อยชาที่ประทับลงบนวิญญาณได้ส่งผลอันน่าสะพรึงกลัว “......” เฟนริลสบถด่า ชิโซ เบเรียเช ผู้ซึ่งถูกขับไล่ออกจากขุมนรก เขาเกลียดชะตากรรมของตน แม้จะไม่แสดงออกต่อหน้าสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัว แต่ภายในใจเขากลับขุ่นเคืองต่อมารดา เหตุใดนางจึงให้กำเนิดเขามาเพื่อพบเจอแต่ความทุกข์ทรมาน...? เขาเกลียดชังความอ่อนแอและไร้ความรับผิดชอบของนาง... “......” จิตสำนึกของเขากระชากตัวเองออกจากฝันร้าย เปลือกตาของเขา—ที่ถูกกดทับด้วยน้ำหนักอันไม่อาจหยั่งถึง—ค่อยๆ เปิดออก และเงาดำมืดก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็น ความเย็นเยียบวนเวียนอยู่ภายในโลงศพ เฟนริลรู้สึกแปลกแยก เมื่อเขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นในสถานที่อันมืดมิดที่แสงสว่างไม่อาจสาดส่องถึง เขารู้สึกราวกับว่าวันนี้ตนได้พบเจอฝันร้ายที่ยาวนานและเลวร้ายเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ความวิตกกังวลเล็กน้อยก่อตัวขึ้น เขาคงจะคิดไปเอง สีหน้าของเฟนริลแข็งทื่อขณะที่เขาลุกขึ้นจากโลงศพ เบื้องหน้าเขาปรากฏร่างเพรียวบางผู้หนึ่งที่อาบไปด้วยโลหิต ใต้เท้าของนาง หมาป่าซึ่งเป็นอีกภาคของเฟนริล กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายด้วยลิ้นที่แลบออกมา “เจ้า... มนุษย์ สิ่งที่เจ้าทำลงไปคืออันใด?” มารดาผู้มอบคำสาปและการแก้แค้นให้แก่บุตรธิดา และเหล่าพี่น้องที่หลับหูหลับตาเทิดทูนมารดานั้น... เฟนริลเดือดดาลต่อการตายของสัตว์ร้ายที่มอบความรักให้แก่เขาและรักเพียงเขาผู้เดียว ช่างแตกต่างจากเหล่าบุคคลาธิษฐานอันน่าสมเพชเหล่านั้น เขาโกรธแค้น ขณะความเย็นเยียบแผ่ซ่าน ร่างกายของหญิงมนุษย์ผู้นั้นก็สั่นเทิ้ม แขนของนางถูกกัดจนเป็นแผล และมีรูโหว่ขนาดใหญ่ปรากฏอยู่บนอก ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก นัยน์ตาของนางยังคงมีชีวิต “ก็เป็นไปตามที่ท่านเห็น ข้าได้ล่าสุนัขที่พยายามปกป้องนายผู้หลับใหลของมัน” ศีรษะของสัตว์ร้ายที่กำลังหอบหายใจอย่างเจ็บปวด ถูกตัดขาดด้วยขวาน ก่อนที่มันจะสิ้นใจ นัยน์ตาของสัตว์ร้ายส่องประกายด้วยความรักใคร่ ขณะที่มันจ้องมองเฟนริล มันรักนายของมันแทนที่จะกล่าวโทษเขา ผู้ซึ่งหลับใหลอยู่แม้ในขณะที่มันกำลังจะตาย เฟนริลกัดฟันกรอด เขี้ยวแหลมคมของเขาหักจากการเสียดสีกับฟันล่าง เขาเคี้ยวและกลืนมันลงไป “เลือดอันโสโครกเช่นนี้ย่อมไม่จำเป็น ข้าจะกัดกินเนื้อและกระดูกของเจ้า!” *** หมาป่าตนนั้น ผู้ซึ่งฉีกร่างพาสเทล เครยอนออกเป็นสองส่วนทันทีที่ปรากฏตัว ช่างแข็งแกร่งและดุร้ายยิ่งนัก ทว่ามันกลับมีนิสัยคอยเฝ้ายามโลงศพของเฟนริลเสมอเมื่อปาร์ตี้ของอาสึกะเข้าใกล้ มันหมกมุ่นอยู่กับการปกป้องโลงศพ แม้ว่าคมดาบจะแทงทะลุหลังของมันก็ตาม นี่คือจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดเจน ด้วยเหตุนี้ ปาร์ตี้ของอาสึกะจึงสามารถหาวิธีโจมตีได้ ความภักดีของหมาป่าตนนี้เป็นเครื่องมือสำคัญสู่ความสำเร็จของปาร์ตี้อาสึกะ แน่นอน พวกเขาไม่ได้ล่าหมาป่าตนนี้ได้ด้วยโชคเพียงอย่างเดียว ปาร์ตี้ของอาสึกะต้องแลกมาด้วยการเสียสละอันใหญ่หลวง ตั้งแต่ต้น ปาร์ตี้นี้มีเป้าหมายในการท้าทายดันเจี้ยนที่มีทางออกสำหรับ ‘ความสำเร็จ’ และพวกเขาได้ลงทุนอย่างมากมาย ประการแรก พวกเขาเสี่ยงเอาชีวิตเข้าแลก ประการที่สอง พวกเขาคว้าเอา ‘สวีท แคนดี้’ ที่สามารถซื้อได้เพียงห้าครั้งจากร้านค้าชื่อเสียง ประการที่สาม พวกเขาใช้ไอเทมสิ้นเปลืองที่ได้รับจากภารกิจลับต่างๆ อย่างไม่เสียดาย ผู้เล่นหลายสิบคนบีบคั้นความสามารถทั้งหมดที่มีออกมา หมาป่าตนนั้นที่ถูกผูกมัดไว้กับโลงศพ ได้ถูกผลักดันให้ตั้งรับมากขึ้นเรื่อยๆ อาวุธของผู้แข็งแกร่งที่ถูกเสริมด้วยโพชั่นและสกิลทุกรูปแบบ เจาะทะลวงเข้าสู่ผิวหนังของหมาป่า อาสึกะ นักรบสายคลั่ง ได้สวมใส่อาวุธหลากหลายและฟาดฟันกล้ามเนื้อและกระดูกของหมาป่าให้แยกออกจากกัน หลังจากต่อสู้อันยาวนานหลายชั่วโมง... “หอบ... ฮัก...” อาสึกะรอดชีวิตอยู่เพียงลำพัง และสามารถสังหารหมาป่าที่อยู่แทบเท้าของเธอได้สำเร็จ “ครืด... ครืด...” สัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งที่สุด ผู้ซึ่งฉีกร่างผู้แข็งแกร่งระดับสูงถึง 35 ตนเป็นชิ้นๆ และกลืนกินพวกมัน ขณะที่ยังคงเฝ้ายามโลงศพ ได้ส่งเสียงร้องคร่ำครวญในขณะที่กำลังจะตาย นัยน์ตาของมันจับจ้องไปยังโลงศพที่เฟนริลกำลังหลับใหลเพียงเท่านั้น มันคือสุนัขที่ห่วงใยนายของมัน แม้ในขณะที่ชีวิตกำลังจะหมดสิ้น “......” อาสึกะคลิกเสียงลิ้นอย่างขมขื่น ขณะที่เธอเงื้อขวานขึ้นสูง มันคือขวานที่หล่อหลอมด้วยพรแห่งเทพนักล่า เดบิริออน และสร้างความเสียหายเพิ่มเติมอย่างมหาศาลต่อสัตว์ร้ายและมอนสเตอร์ประเภทสัตว์ ทันใดนั้น เฟนริลก็ตื่นขึ้น โลงศพที่หนาหนักถูกฉีกขาดและพุ่งทะยานขึ้นสู่เพดาน “เจ้า... มนุษย์ สิ่งที่เจ้าทำลงไปคืออันใด?” ความพิโรธของแวมไพร์ชั้นสูงกระตุ้นความหวาดกลัว อย่างไรก็ตาม อาสึกะกลับผ่อนคลาย เพราะนางเตรียมพร้อมที่จะตายอยู่แล้ว “ก็เป็นไปตามที่ท่านเห็น ข้าได้ล่าสุนัขที่พยายามปกป้องนายผู้หลับใหลของมัน” มันเป็นการกล่าวหาและเย้ยหยันต่อเขา ถูกกัดกร่อนด้วยผลของคำสาปที่ทวีความรุนแรง เขาไม่สามารถลืมตาได้ทันท่วงทีเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายผู้ภักดีของตนต้องตาย ขวานฟาดลงบนร่างของหมาป่า “...ข้าจะกัดกินเจ้าให้สิ้นซาก” เฟนริลยืนออกจากโลงศพและเดินตรงไปยังอาสึกะ เขาเคลื่อนไหวด้วยความเชื่องช้าอย่างยิ่ง มันคือท่าทีที่ต้องการสร้างความหวาดกลัวและความสำนึกผิดอันลึกซึ้งให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ‘อสูรกายก็คืออสูรกาย’ เขามาพร้อมกับสถานะผิดปกติหลายประการ หากเฟนริลตื่นขึ้นทันเวลา ปาร์ตี้ของอาสึกะคงจะถูกกวาดล้างไปจนสิ้น พวกเขาคงไม่สามารถทำร้ายหมาป่าตนนั้นได้อย่างเหมาะสม นับประสาอะไรกับการสังหารมัน อาสึกะเปิดช่องเก็บของและโยนขวานเข้าไปด้วยมือที่สั่นเทา พร้อมหยิบดาบสองเล่มออกมา ดาบเล่มหนึ่งปักอยู่ในฝักสีดำ ที่ซึ่งสัญลักษณ์แห่งดวงอาทิตย์ถูกสลักไว้ ‘ข้าไม่อาจต่อกรกับอสูรกายตนนี้ได้’ เป็นไปได้ยากที่ผู้แข็งแกร่งระดับสูงทั้ง 36 ตนจะกลับมารวมตัวกันเพื่อท้าทายการบุกเฟนริลอีกครั้ง ปาร์ตี้ของอาสึกะได้ใช้ทรัพยากรไปมากเกินไปกับการต่อสู้กับหมาป่าที่เฝ้าโลงศพของเขา ไม่ใช่ตัวเฟนริลเอง และได้ประสบกับความสิ้นหวังมากเกินไป อาสึกะมั่นใจว่ากริดและเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ คือปาร์ตี้เดียวที่จะสามารถบุกเข้าเมืองของเฟนริลและไปถึงห้องของเฟนริลได้ ยิ่งไปกว่านั้น อาสึกะรู้จักพลังของกริด นางเชื่อว่ากริดจะสังหารแวมไพร์ตนนี้ด้วยวิธีที่โหดร้ายยิ่งกว่าที่เขาเคยสังหารนาง อาสึกะดึงดาบที่ปักอยู่ในฝักออกมาและโยนมันไป นางพึมพำราวกับพูดกับสมาชิกปาร์ตี้ที่กำลังกลายเป็นศพอยู่เบื้องหน้า “พวกเราไม่ได้ได้รับฉายามากมายจากการล่าหมาป่าตนนี้หรอกหรือ? เราคงจะพอใจกับมันได้” อาสึกะถูกกลืนกินทั้งเป็น ความตายในรูปแบบอันน่าสะพรึงกลัวที่สุด ที่เคยสร้างความบอบช้ำทางจิตใจให้ผู้เล่นมากมาย ได้โจมตีอาสึกะ กระนั้น นางก็ไม่กะพริบตาและยอมรับความเจ็บปวดนั้น “อาหารมื้อสุดท้าย... จงเอร็ดอร่อยกับมัน?” “คิคิ.” “...!” ขณะที่นางกำลังสั่งเสีย รอยยิ้มที่ผ่อนคลายบนใบหน้าของอาสึกะก็พลันเลือนหายไป ดาบสุริยะ ที่นางได้โยนไว้สำหรับผู้ท้าชิงคนต่อไป ถูกดูดเข้าไปในมือของเฟนริล เฟนริลได้รับบาดแผลไหม้อย่างสาหัสเมื่อเขาถือดาบสุริยะไว้ในมือ กระนั้น สีหน้าของเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อเขาโยนดาบสุริยะขึ้นไปกลางเพดานสูง มันติดอยู่เบื้องหลังโคมระย้าและไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ดาบสุริยะถูกผนึกไว้ด้วยตัวมันเอง เบื้องหน้า AI ของอสูรกายระดับซุปเปอร์เนม อาสึกะกลายเป็นผู้เล่นคนแรกที่ถูกมอนสเตอร์ขโมยไอเทมไป [ได้รับฉายา ‘คนโง่’ สำหรับการกระทำอันโง่เขลาของท่าน ที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์] “ให้ตายสิ!!” อาสึกะสบถอย่างรุนแรงขณะที่นางสิ้นใจ *** [การผลิตเสื้อคลุมของบราฮัมเสร็จสมบูรณ์] [ท่านผลิตไอเทมระดับตำนานสำเร็จ ทักษะการตัดเย็บของท่านจะเติบโตอย่างรวดเร็วจนถึงระดับขั้นสูง 3] [ไอเทมระดับตำนานถูกผลิตขึ้น ส่งผลให้ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้นถาวร +25 และชื่อเสียงทั่วทั้งทวีปเพิ่มขึ้น +1,000] “เยี่ยม!” หนึ่งในแหล่งพลังของกริดคือค่าสถานะของเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อเทคนิคการตีเหล็กของเขาเติบโตถึงระดับหนึ่ง อัตราการเพิ่มค่าสถานะของเขาก็ชะลอตัวลง แน่นอน นั่นเป็นเรื่องที่จำกัดอยู่แค่การตีเหล็กเท่านั้น การตัดเย็บแตกต่างออกไป ในโลกของการตัดเย็บ กริดไม่ใช่แค่น้ำที่เจือจาง แต่เป็นหน่ออ่อนที่กำลังงอกงาม ดังนั้น การทำงานร่วมกันของค่าสถานะจึงถูกนำมาใช้ตามระดับของไอเทมที่ผลิตขึ้น นี่คือเหตุผลที่กริดยินดีเป็นอย่างยิ่งกับของขวัญจากบราฮัม หมวก เสื้อคลุม และถุงมือ ก็สามารถประดิษฐ์ด้วยการตัดเย็บได้ ดังนั้น ในช่วงเวลานี้ คาดว่าค่าสถานะของกริดจะเติบโตอย่างรวดเร็ว เอฟเฟกต์ ‘ค่าสถานะทั้งหมด +25’ จะคงอยู่สำหรับไอเทมระดับตำนานทั้งห้าชิ้นที่ผลิตขึ้น “ในอนาคต ข้าควรถึกถักการตัดเย็บให้เชี่ยวชาญยิ่งขึ้นด้วยการผลิตชุดบราฮัม” ปัญหาก็คือวัตถุดิบ ผ้าที่จำเป็นในการทำชุดบราฮัมมาจากเส้นใยเรปาร์โด ซึ่งหาได้ยาก ผลิตภัณฑ์พิเศษนี้ผลิตขึ้นในเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งหนึ่งของอาณาจักรเกาส์ และมีปริมาณต่ำ นอกจากนี้ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์และอาณาจักรเกาส์มีความสัมพันธ์ที่เป็นปฏิปักษ์กัน ดังนั้นจึงมีข้อจำกัดในการส่งออก “อีกไม่นานคงถึงเวลาที่จะต้องต่อสู้แล้ว” ในอดีต อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้รับความก้าวร้าวและความเป็นปรปักษ์จากอาณาจักรเกาส์มากเกินไป สำหรับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่ต้องขยายอาณาเขต การทำสงครามกับอาณาจักรเกาส์ที่อยู่ติดกันนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เหตุผลที่เลาเอลเพิ่มงบประมาณทางทหารหลังจากการเป็นพันธมิตรที่มั่นคงกับจักรวรรดิ ก็เพราะเขาตระหนักถึงสงครามที่จะเกิดขึ้นกับอาณาจักรเกาส์ “หืมมม.” ข้างกายเขา บราฮัมกำลังสวมเสื้อคลุมอยู่ มันคือเสื้อคลุมสีฟ้าอ่อนที่ปักลายด้วยดิ้นเงินบริเวณไหล่ทั้งสองข้าง บราฮัมในชุดที่งดงามและหรูหราได้ยืนขึ้น มันเป็นการออกแบบที่ไม่เข้ากับใบหน้าที่ดูธรรมดาสุดๆ เช่นเดียวกับหน้ากากผิวหนังที่บราฮัมสวมใส่อยู่ในขณะนี้ กระนั้น บราฮัมก็หาได้ใส่ใจไม่ “รูปลักษณ์ที่ว่างเปล่า...” เขาแสดงความผิดหวังกับการปักเย็บที่ยังไม่ประณีตนัก แต่เมื่อพูดถึงความสามารถของเสื้อคลุมในการเสริมพลังเวทมนตร์ เขาก็ได้ทดสอบประสิทธิภาพหลายครั้งและพยักหน้าราวกับว่ามันใช้ได้ดี “ข้าจะผลิตเสื้อผ้าเช่นนี้ต่อไปและจะทำให้มันดูดียิ่งขึ้น โปรดทนต่อไปก่อนเถอะ” เมื่อกริดบรรลุระดับขั้นสูงผู้เชี่ยวชาญสำหรับการตัดเย็บ เขาจะสามารถสร้างไอเทมได้ด้วยการผสมผสานการตีเหล็กและการตัดเย็บ จากนั้นเขาจะสร้างชุดบราฮัมที่แท้จริง กริดยิ้มเมื่อนึกถึงเควสคลาสที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์มาหลายปี เวลาผ่านไปสองสามวัน “ในที่สุดข้าก็ได้รองเท้าบูตแล้ว” “อืม.” เขากำลังมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็ก กริดเร่งฝีเท้าไปยังบราฮัม ผู้ซึ่งสวมเสื้อผ้าและเครื่องประดับอันงดงามแม้จะมีใบหน้าที่เรียบเฉย มันเป็นความพยายามที่จะไม่ดูเหมือนผู้ก่อการร้ายแฟชั่นในสายตาผู้อื่น บอกตามตรง มันน่าอาย กริดอดสงสัยไม่ได้ว่า อายอง ผู้ซึ่งเคยคบหากับเขาเพียงหนึ่งวันเมื่อครั้งที่เขายังเป็นผู้ก่อการร้ายแฟชั่นนั้น มีจิตใจดีอย่างไม่คาดฝัน เมื่อกริดมาถึงโรงตีเหล็กในที่สุด คำถามใหม่ก็ผุดขึ้นมา “อ้อ ว่าแต่... ไม้เสียบที่คุณพูดถึง มันเป็นสิ่งที่มังกรทั่วไปชอบด้วยหรือ ไม่ใช่แค่ ‘กูร์เมต์ ดราก้อน’ เท่านั้น? พวกมันสามารถถูกติดสินบนด้วยสิ่งนี้ได้หรือไม่?” “อาหารที่ ‘กูร์เมต์ ดราก้อน’ ชื่นชอบ ถือเป็นอาหารอันโอชะสำหรับมังกรตัวอื่นๆ ด้วยเช่นกัน” “โฮะ...” ข้อมูลอันมีค่าได้รับมา หากเขาได้พบเจอมังกรในอนาคต เขาอาจจะสามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยการติดสินบนพวกมันด้วยไม้เสียบ ครั้งนี้ ไม้เสียบควรจะถูกใช้กับสุนัขที่เฟนริลเลี้ยงไว้ ‘ข้ามีที่ใหม่ที่จะใช้ชื่อเสียงแล้ว ในภายหลัง คงจะได้ไม้เสียบอันใหม่มา’ กริดวางแผนไปพลาง เริ่มการผลิตรองเท้าบูตของบราฮัมไปพลาง จากนั้นอีกสามวันถ้วน กลุ่มของกริดก็มาถึงทางเข้าเมืองของเฟนริล