## บทที่ 1124: บทที่ 1123 “การตระหนักถึง ‘ลมหายใจ’ นั้น ช้ากว่า ‘ดาบแห่งใจ’ เสียอีก...” ครูเกลได้ก้าวข้ามขีดจำกัด สู่การอ่านและใช้ประโยชน์จากการ ‘หายใจ’ ของศัตรูได้อย่างเหนือชั้น เคล็ดวิชาพื้นฐานของจอมยุทธ์ดาบ เพิ่งถูกรวบยอดในยามนี้เอง “น่าทึ่งยิ่งนัก เจ้าเหมือนเด็กหัดเดินที่พยายามวิ่งก่อน จนไม่รู้ว่าอะไรคือสิ่งที่เป็นไปได้” เหล่า NPC ไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของ ‘ระบบ’ และย่อมไม่อาจเข้าใจเหล่าผู้เล่นที่ได้ประโยชน์จากมัน ครูเกลจำต้องยิ้มขื่นให้แก่ผู้เป็นอาจารย์ที่กำลังส่ายหน้าอย่างตำหนิ ช่างน่าเสียดายที่เขาไม่อาจเอ่ยสิ่งใดออกไปได้ ‘เกริด’ ยิ่งความสัมพันธ์กับคิรินัสแน่นแฟ้นเพียงใด เขาก็ยิ่งนึกถึงเกริดมากเพียงนั้น ‘เกริดต้องต่อสู้กับความห่างชั้นเช่นนี้มานานแค่ไหนแล้ว?’ เหล่า NPC คือปัญญาประดิษฐ์ ไม่ใช่มนุษย์ที่มีชีวิต แต่กระนั้น ครูเกลก็ยังคงเคารพเหล่า NPC การทำเช่นนี้เป็นเหมือนการสวมบทบาท เป็นหนทางหนึ่งในการเพิ่มสมาธิและความอดทน ด้วยการดื่มด่ำเข้าสู่โลกใบนี้ให้ถึงที่สุด แต่ทว่า ตั้งแต่ครั้งที่เขาได้พบกับปิอาโร และหลังจากศึกษาภายใต้คิรินัสมากว่าสองปี การรับรู้ของครูเกลก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง อย่างน้อยที่สุด ในโลกใบนี้ เหล่า NPC ได้รับการยอมรับราวกับมนุษย์จริงๆ พวกเขามีคุณค่าอันประเมินมิได้ บัดนี้ เขาเข้าใจความโกรธเกรี้ยวของเกริดที่ก้องไปทั่วโลก หลังจากการสูญเสียช่างตีเหล็กนามว่า คาน ‘เวลานั้น เขาคงกำลังลำบากแสนสาหัสเลยสินะ?’ ครูเกลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะแข็งกร้าวขึ้น บุคคลลึกลับที่ไม่อาจระบุตัวตนได้ ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเขาเสียอย่างนั้น “น่าเสียดายนัก” ‘คนผู้นี้งั้นรึ?’ ครูเกลไม่อาจหันศีรษะได้ขณะที่เสียงนั้นดังลอดเข้ามาในโสตประสาท เป็นน้ำเสียงที่ยังคงก้องอยู่ในความทรงจำของครูเกลเมื่อหกปีก่อน ด้วยความอัจฉริยะด้านความจำ ครูเกลจึงระบุตัวตนของคู่ต่อสู้ได้อย่างทันท่วงที ‘สมาคมใต้ดินแห่งหอคอย!’ “ข้าคาดหวังเมื่อเจ้าได้เป็นจอมยุทธ์ดาบ แต่เจ้ายังไม่บรรลุขั้นฝึกพื้นฐานด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการก้าวข้ามขีดจำกัด? การเรียกตนเองว่าจอมยุทธ์ดาบในสภาพเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องน่าอัปยศดอกรึ?” “ท่านเป็นใคร?” คิรินัสผู้ตกใจถอยกรูดไปข้างหน้า แม้แต่ยอดฝีมือหอกแห่งทวีปก็ยังมาช้าเกินไปที่จะรับรู้ถึงการปรากฏตัวของบุรุษปริศนาผู้นี้ ผู้ที่กำลังถือหอกไว้ในมือ ปล่อยเจตนาอันเป็นปฏิปักษ์ออกมา ครูเกลพยายามจะกล่าวว่า ‘เขาไม่ใช่ศัตรู’ แต่ก็ไร้ผล “โฮะ... รากฐานของเจ้าไม่เลวเลย” บุรุษลึกลับแสดงความสนใจในตัวคิรินัส ก่อนจะชี้ปลายนิ้วไปยังจุดเฉพาะบนร่างของครูเกล จากนั้น... [ท่านได้รับผลจากสถานะ ‘ความเงียบ’ แล้ว!] [การต้านทานล้มเหลว! สถานะนี้จะคงอยู่เป็นเวลา 3 นาที] “?!” ครูเกลไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้ ในขณะเดียวกัน ทักษะส่วนใหญ่ก็ถูกระงับ ครูเกลตกใจที่ต้องเผชิญกับสิ่งนี้เป็นครั้งแรก แต่ก็สามารถเรียกสติกลับคืนมาได้ในทันที เขายังคงเป็นยอดมนุษย์ เพราะไม่เคยสับสนกับสถานการณ์ต่างๆ ที่พบเจอ ‘ท่านอาจารย์ ข้าไม่เป็นไร’ เจตจำนงอันแข็งแกร่งของครูเกลปรากฏชัดในดวงตา เขาตั้งใจจะสื่อสารเจตจำนงของตนเพื่อคลายความกังวลให้คิรินัส แต่ก็ไม่สำเร็จ คิรินัสไม่อาจละสายตาจากครูเกลได้ เท้าของเขากดลึกลงไปบนพื้นหินขณะที่เขากระโจนเข้าปัดป้องดาบของบุรุษปริศนา “เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้?” “อย่าพูดพล่าม จงมีสมาธิกับการต่อสู้ ข้าต้องการประเมินระดับของยุคสมัยนี้” บุรุษผู้นั้นเพิกเฉยต่อคำถามของคิรินัส และเตือนด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างตื่นเต้น ริมฝีปากที่เผยออกมาจากใต้ฮู้ดคลุมศีรษะของเขา เผยให้เห็นรอยยิ้มชัดเจน “จะไม่มีโอกาส!” ความโกรธของคิรินัสทะลุขีดจำกัด สมควรแล้วที่จะโกรธเมื่อบุคคลผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทำร้ายศิษย์ของเขา และปฏิบัติดุจเด็กน้อย หอกของคิรินัสยังคงรักษาสมรรถนะความยืดหยุ่นสูงสุดเช่นเคย ด้ามหอกพันรอบกายบุรุษลึกลับนับสิบครั้ง “...?!?” บุรุษลึกลับตกใจ เขาไม่ได้ประหลาดใจกับเทคนิคหอกของคิรินัส บุรุษลึกลับถอยห่างจากคิรินัส ปัดป้องดาบที่มาจากเบื้องหลัง ก่อนจะเปล่งเสียงอุทานด้วยความชื่นชม ดาบของเขาถึงกับสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่งจากแรงปะทะ “ดาบแห่งใจ?” ดวงตาของบุรุษลึกลับจับจ้องไปที่ครูเกล “เจ้าบรรลุถึง ‘ใจ’ ก่อนที่จะสำเร็จ ‘ทักษะ’ และ ‘กาย’ แล้วรึ?” “...” โลหิตของครูเกลตีบตันจากการถูกโจมตีจุดกดทับ และเขาไม่อาจตอบสิ่งใดได้ บุรุษลึกลับตั้งใจให้เขาไม่สามารถใช้ทักษะใดๆ ได้ นับประสาอะไรกับการเอ่ยปากพูด “น่าสนใจยิ่งนัก เจ้าไม่ได้เดินตามวิถีของมุลเลอร์ แต่กลับศึกษาด้วยตนเอง ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะบรรลุ ‘ทักษะ’ และ ‘กาย’ แต่เจ้ากลับเข้าถึง ‘ใจ’ ได้ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า” ความสนใจของบุรุษลึกลับหวนกลับมายังครูเกลอีกครั้ง จากคิรินัส เขาคิดว่าครูเกลได้เป็นจอมยุทธ์ดาบเร็วเกินไป เพราะเข้าใจว่าครูเกลกำลังเดินตามรอยมุลเลอร์ แต่ไฉนเป็นเช่นนี้เล่า? นี่อาจเป็นพรสวรรค์ที่เทียบเคียงมุลเลอร์ได้เลยทีเดียว ‘พรสวรรค์ที่ปรากฏขึ้นเพียงชั่วสหัสวรรษ’ เขาจะยืนยันให้แน่ชัด “หยุดนะ! คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า!” คิรินัสยืดหอกออกไปขณะที่บุรุษลึกลับคืบคลานเข้าหาครูเกล หอกของเขาไหวเอนราวกับต้นไผ่ต้องลม ทั้งรวดเร็วและคาดเดาไม่ได้ ทว่ามันกลับไม่ได้ผลกับบุรุษลึกลับผู้นั้น บุรุษลึกลับบิดดาบของเขา และปลายหอกก็ปักดิ่งลงไปในพื้นดิน “อย่ามารบกวนข้า” ความสนใจในตัวคิรินัสของบุรุษลึกลับได้มอดไหม้ลงไปในเวลาอันสั้น เขาเป็นคนเอาแต่ใจ ‘พลังเช่นนี้คืออะไรกัน?’ คิรินัสตกใจในฝีมือดาบ และรีบกระชากปลายหอกออกจากพื้นดินอย่างรวดเร็ว เขาใช้แรงเหวี่ยงราวกับแส้ พุ่งหอกเข้าใส่ช่วงล่างของบุรุษลึกลับ การเคลื่อนไหวของบุรุษลึกลับนั้นเร็วกว่า “ได้รับการยืนยันแล้ว” บุรุษผู้นั้นย่ำไปบนหอกของคิรินัส ก่อนจะยื่นมือเข้าหาศีรษะของครูเกล เขายิ้มเยาะแล้วใช้นิ้วจิ้มเข้าที่จุดกดทับของครูเกล “ครูเกล!” คิรินัสกรีดร้องเพราะเข้าใจผิดว่าอสุรกายตนนี้ได้ทำร้ายศิษย์ของตน น่าประหลาดใจที่ผู้ที่คลายความกังวลให้เขา กลับเป็นครูเกลในสภาพปกติ “ข้าไม่เป็นไร เขาไม่ใช่ศัตรู” ครูเกลสามารถอ้าปากได้ในที่สุด และทักทายบุรุษลึกลับอย่างสุภาพ “ท่านอาจารย์ ข้าขอคารวะ” “เจ้ารู้ว่าข้าเป็นใคร?” “ข้าจำท่านได้จากเมื่อหกปีก่อน” ครูเกลจงใจหลีกเลี่ยงคำว่า ‘หอคอย’ และ ‘สมาคมใต้ดิน’ เนื่องจากเขาทราบดีว่าหอคอยแห่งปัญญา (Tower of Wisdom) นั้นรังเกียจการเกี่ยวข้องกับโลกภายนอกอย่างยิ่ง “เจ้าช่างฉลาดและเฉลียวฉับไวเสียจริง” บุรุษลึกลับพอใจ ขณะที่คิรินัสตะโกนถาม, “ครูเกล! เจ้ารู้จักเขาอย่างนั้นหรือ?” “ขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าเป็นหนี้บุญคุณท่าน” “ค่อก!” คิรินัสหน้าแดงขึ้นพลางพ่นลมหายใจ เขาไม่ชอบใจเลยที่บุรุษลึกลับที่เขาไม่รู้จักกลับเป็นผู้อุปการะของครูเกล บุรุษลึกลับขมวดคิ้ว “ศิษย์? เจ้ากลายเป็นศิษย์ของนักหอกงั้นรึ?” “ถูกต้องแล้วขอรับ” “ฮ่า! จอมยุทธ์ดาบกลับกลายเป็นศิษย์ของนักหอกงั้นรึ?” มันช่างไร้สาระสิ้นดี ใครกันควรจะเป็นฝ่ายโกรธในตอนนี้? ใบหน้าของคิรินัสแดงก่ำ ราวกับกำลังจะสุกงอมเต็มที่ กระนั้น คิรินัสก็ไม่อาจกล่าวโทษบุรุษลึกลับได้ ‘ท่านคือปรมาจารย์จากยุคก่อน’ บุรุษลึกลับผู้นี้อยู่ในระดับแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น คิรินัสระลึกได้ถึงบางสิ่งเกี่ยวกับผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัด ‘ผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดสามารถมีชีวิตอยู่ได้นับร้อยปี แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นเช่นนี้ แต่เขาต้องเป็นชายชรามากประสบการณ์เป็นแน่’ นั่นหมายความว่าเขาไม่ใช่คนที่จะมาหยิ่งผยองใส่ได้ บุรุษผู้นี้ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์กับครูเกล การสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ จึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า คิรินัสพยายามสงบจิตใจ ขณะที่ครูเกลสนทนากับบุรุษลึกลับอย่างสุภาพ “ดังที่ท่านอาจารย์สังเกตเห็น ข้าได้ฝึกฝนด้วยตนเองและมาที่นี่ มีหลายทักษะที่ข้ายังไม่ตื่นรู้ จึงได้ขอฝากตัวเป็นศิษย์ท่านอาจารย์ และโชคดีที่ท่านยอมรับข้า” “การเดินตามรอยมุลเลอร์ จะไม่ดีกว่ารึ?” การดับสูญของวีรบุรุษนั้นเกี่ยวพันโดยตรงกับวิกฤตของโลก นั่นคือเหตุผลที่วีรบุรุษทิ้งเคล็ดวิชาลับของตนไว้ก่อนจากไป พวกเขาต้องการใครสักคนที่จะปกป้องโลกแทนพวกเขา เป็นเช่นเดียวกับบุรุษลึกลับผู้นี้ เคล็ดวิชาลับที่เขาทิ้งไว้ถูกส่งต่อให้มุลเลอร์ และได้รับการพัฒนาต่อไปโดยมุลเลอร์ เพื่อปกป้องโลก “เป้าหมายของข้าคือการก้าวข้ามมุลเลอร์ ข้าจึงไม่อาจเดินตามรอยของเขาได้” “ฮึ่ม...” พรสวรรค์ของเขานั้นเทียบเคียงมุลเลอร์ได้ แต่เขามีบุคลิกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง อืม สภาพแวดล้อมนั้นแตกต่างกัน จึงไม่อาจช่วยอะไรได้ มุลเลอร์ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าตนเองคือผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งทุกยุคสมัย และไม่ได้แข่งขันกับผู้อื่น เด็กผู้นี้ถูกบดบังด้วยเงาของมุลเลอร์ และถูกกำหนดให้ต้องใช้เวลาอันยาวนานเพื่อพิสูจน์ตนเอง “ถึงกระนั้น จอมยุทธ์ดาบกลับไปขอความช่วยเหลือจากนักหอก...” นี่เป็นเหตุการณ์ใหญ่หลวงที่จะบดขยี้ศักดิ์ศรีของนักดาบทั้งมวล นักดาบทั้งโลกย่อมต้องกังวลใจ กระนั้น บุรุษลึกลับก็มิได้กล่าวสิ่งใดอีก เพราะหอคอยแห่งปัญญานั้นไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับโลกภายนอก นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่หอคอยแห่งปัญญา เขาได้ให้คำมั่นว่าจะไม่แทรกแซงโลกภายนอกอีกต่อไป เขาเคยตื่นเต้นเล็กน้อยและแสดงท่าทีผิดปกติเมื่อคิดว่าครูเกลเป็นทายาทของตน แต่กลับกลายเป็นว่าไม่ใช่เช่นนั้น ดังนั้น เขาจึงจำเป็นต้องขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจน “ก็ดี มันไม่เกี่ยวกับข้าว่าเจ้าจะทำอันใด” บุรุษลึกลับส่งสายตาประหลาดไปยังคิรินัส ราวกับว่าจะกลืนกินคิรินัสทั้งเป็น คิรินัสหดตัวเล็กน้อย และไม่ตระหนักว่าในขณะนั้นเอง บุรุษลึกลับกำลังส่งข้อความเสียงถึงครูเกล [ผู้บุกเบิก. หอคอยแห่งปัญญาขอความร่วมมือจากเจ้า] บัดนี้ บุรุษลึกลับมิได้ปฏิบัติต่อครูเกลในฐานะส่วนตัวอีกต่อไป เขาเรียกครูเกลว่า ‘ผู้บุกเบิก’ ไม่ใช่ ‘จอมยุทธ์ดาบ’ และถ่ายทอดจุดยืนของหอคอยมายังเขา ซึ่งเป็นสะพานเชื่อมเพียงหนึ่งเดียวระหว่างหอคอยแห่งปัญญากับโลกภายนอก [มันคือสิ่งที่เรียกว่า ‘เหล็กมังกรวิปลาส’ เป็นเหมืองแร่ที่เกิดจากอิทธิพลของมังกรวิปลาสเนฟาร์ตัน และน่าจะเป็นเป้าหมายของเหล่ามังกรทั้งปวงที่มุ่งหมายเนฟาร์ตัน] ‘สมดังคาด เป็นหอคอยแห่งปัญญาจริงๆ’ หน่วยงานนี้เฝ้าดูแต่มังกรเท่านั้น และขาดข้อมูลข่าวสารอื่นๆ ไม่สิ กล่าวให้แม่นยำกว่าคือพวกเขาไร้ซึ่งความสนใจ หอคอยแห่งปัญญาไม่สนใจโลกภายนอก และไม่ทราบว่า ‘ผู้บุกเบิก’ ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว “ขอประทานอภัยขอรับ ท่านอาจารย์” ครูเกลยังไม่เคยเรียนรู้วิธีส่งข้อความเสียงไปยัง NPC เขาต้องการจะบอกว่าตนเองไม่ใช่ ‘ผู้บุกเบิก’ อีกต่อไป และบุรุษลึกลับผู้นี้มาผิดที่เสียแล้ว จึงควรจะกลับไป [อึ๋ย! เจ้าลืมไปแล้วหรือไรว่าหัวหน้าหอคอยเท่านั้นที่เป็นผู้สามารถเปิดเผยเรื่องราวของหอคอยแก่คนนอกได้? ระวังปากของเจ้าให้ดี แม้ว่าบุคคลผู้นี้จะเป็นอาจารย์ของเจ้าก็ตาม!!] “มิใช่เช่นนั้นเสียหน่อย... อึก! อึก!” [จงฟังอย่างเงียบๆ! อาจารย์ของเจ้าสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างแล้ว! เจ้าไม่อาจหลีกเลี่ยงการลงโทษได้ หากเจ้าบิดเบือนสถานการณ์ของหอคอยแก่โลกภายนอก!] “อึก! อึก!” [เงียบ!] “...” อ่า บุรุษผู้นี้... เขามีอารมณ์ร้อนเช่นนี้เช่นกันกับครั้งที่ครูเกลพบเขาที่หอคอยเมื่อหกปีก่อน ชายผู้นี้เคยตื่นเต้นอย่างมากที่ครูเกลได้เป็นจอมยุทธ์ดาบ จนถึงขั้นเข้าโจมตี ทั้งที่ถูกสมาชิกสมาคมคนอื่นๆ ทัดทาน เขาเป็นคนที่มีอารมณ์ร้อนแรง ไม่เหมือนสมาชิกสมาคมคนอื่นๆ ‘หอคอยส่งคนมาผิดคนเสียแล้ว’ เป็นที่ชัดเจนว่าเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร บุคคลผู้นี้คงจะอ้างว่าตนเองสามารถสื่อสารได้อย่างยอดเยี่ยมผ่านคมดาบ ครูเกลหลับปากลง และดูราวกับว่าเขาได้สูญเสียจิตวิญญาณไปแล้ว เขาไม่อาจขัดขืนได้แม้จะต้องการก็ตาม ดังนั้น เขาจึงยอมปล่อยให้บุรุษผู้นี้ทำตามใจปรารถนาไปก่อน ครูเกลสงบลง และบุรุษผู้พึงพอใจก็กล่าวต่อไป [ไม่ว่ากรณีใดๆ ‘เหล็กมังกรวิปลาส’ อันตรายได้ถูกค้นพบ และกำลังถูกใช้งานอย่างประมาทโดยมนุษย์คนหนึ่ง ‘ผู้บุกเบิก’ ข้าหวังว่าเจ้าจะใช้ตำแหน่งของเจ้าในโลกนี้เพื่อตามหาเขา ค่าใช้จ่ายทั้งหมดจะถูกจัดการโดยหอคอย และจะมีการชดเชยที่เพียงพอให้แน่นอน] ในที่สุด บุรุษลึกลับก็ชักมือที่ปิดปากครูเกลออก เขาดูเคร่งขรึมและมุ่งมั่น ราวกับชายผู้มีภารกิจในการปกป้องโลกจากภัยพิบัติของเหล่ามังกร “เอ่อ...” ครูเกลหันไปมองคิรินัสด้วยสีหน้าลำบากใจ คิรินัสคาดเดาว่ามีความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างคนทั้งสอง จึงถอยออกไป ครูเกลได้รับสิทธิ์ในการพูด และเปิดเผยความจริง “ท่านอาจารย์ ข้ามิได้ดำรงตำแหน่งผู้บุกเบิกอีกต่อไปแล้ว” “...?” “ข้าแพ้ในการแข่งขันกับผู้อื่น และถูกตัดสิทธิ์จากตำแหน่งผู้บุกเบิก” “...นี่เป็นสถานการณ์ร้ายแรง ที่เจ้าไม่รู้ว่าโลกจะเป็นเช่นไร อย่ามาล้อเล่น” "มันเป็นเรื่องจริงขอรับ" “...” ความเงียบยังคงดำเนินไปยาวนาน ชายแปลกหน้ายืนนิ่งไปสองสามนาที ก่อนที่เส้นเลือดบนคอของเขาจะปูดโปน “เหตุใดเจ้าเพิ่งจะมาบอกตอนนี้เล่า?!”