## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): วันที่สามของการแข่งขันระดับชาติ สหรัฐอเมริกาตระหนักถึงการไร้เงาของเลาเอล ในศึกชิงปราสาท พวกเขาล่มสลายราบคาบต่อกลยุทธ์อันร้ายกาจของมังกรแห่งจีน, ฮ่าว การก่อกวน, ลูกไฟ, การซุ่มโจมตี, การจู่โจมฉับพลัน ฯลฯ – ปฏิบัติการของฮ่าวประสานงานกันอย่างแยบยล ไร้ที่ติ ผลักดันให้สหรัฐอเมริกาต้องตั้งรับอย่างสิ้นเชิง “…” เครูเกล ผู้ซึ่งถูกตัดขาดจากกองกำลังหลักในค่ายข้าศึก และเพียงแค่เอาชีวิตรอดกลับมายังค่ายของตนเองเพียงลำพัง ชะงักนิ่งอยู่กับที่ ปราสาทของพวกเขาที่ควรจะประดับด้วยธงดาวพร่างพราย กลับกลายเป็นรังของศัตรูเสียแล้ว ธงแดงห้าดาวโบกสะบัดราวกับกำลังหัวเราะเยาะเครูเกล “รอดจากกับดักนั่นมาได้… ข้ายอมรับนับถือท่านอย่างแท้จริง” ฮ่าวปรากฏกายเหนือเชิงเทินท่ามกลางเหล่านักธนู เอ่ยเตือนเครูเกล “แต่ทว่า… สายไปเสียแล้ว จงลืมการต่อต้านอันไร้ความหมาย แล้วยอมจำนนแต่โดยดีเสียเถอะ” มีเพียงสองผู้ที่ฮ่าวรับรู้ว่าเหนือกว่าตนเอง – คือ เกริด และ เครูเกล โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเฝ้ามองเครูเกลด้วยความอิจฉามานาน และติดตามความเคลื่อนไหวของเครูเกลมาหลายปี แน่นอนว่า นั่นมิได้หมายความว่าเขาเป็นลูกน้อง เครูเกลไม่มีความประสงค์จะสร้างกลุ่มก๊ก และก็มิได้คิดว่าฮ่าวด้อยกว่าตนเอง “เครูเกล จงตัดสินใจเสีย” เมื่อเครูเกลปฏิเสธที่จะทิ้งดาบ ฮ่าวจึงเอ่ยเตือนเขาอีกครั้ง เหล่าผู้เล่นชาวจีนทุกคน รวมถึงตัวเขา ต่างสวมเกราะหนามแหลมคม มันคือเกราะที่มีคุณสมบัติ ‘ทำลายดาบ’ (Sword Breaker) ติดตั้งอยู่ ฮ่าวประทับใจอย่างยิ่งกับ ‘ดาบแห่งผู้ทำลาย’ ของเกริดที่เคยเอาชนะเครูเกลได้เมื่อปีก่อน “ผ่านมาแล้วสามนาทีนับตั้งแต่ปักธงของเรา เจ้าเหลือเวลาเพียงสองนาทีเท่านั้น” เหล่าผู้เล่นชาวจีนเริ่มส่งเสียงโห่ร้อง พวกเขาเปี่ยมด้วยโมเมนตัมอันยิ่งใหญ่ มีถึง 30 คนยึดครองปราสาท ในขณะที่เครูเกลอยู่เพียงลำพัง นับเป็นความได้เปรียบอย่างท่วมท้นสำหรับจีน ที่เพียงแค่ต้องยื้อเวลาสองนาทีเท่านั้น ผู้เข้าร่วมชาวจีนคำนวณแล้วว่าไม่มีโอกาสหลุดรอด และไม่มีใครในโลกที่จะปฏิเสธได้ ทั้งผู้บรรยายและผู้ชม ไม่ว่าสัญชาติใด ต่างเชื่อมั่นว่านี่คือชัยชนะของจีน มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่แตกต่าง คือทุกคนยกเว้นเครูเกล “อึ?” ดาบที่เครูเกลเหวี่ยงออกไปลอยข้ามกำแพงไป ผู้เล่นชาวจีนที่ตกใจผงะถอยไปทางซ้ายและขวา ดาบปักลงไปในช่องว่างระหว่างผู้เล่นชาวจีน ก่อนจะสลับตำแหน่งกับเครูเกลที่อยู่เบื้องล่างกำแพงอย่างฉับพลัน “...?!” เหล่าผู้เล่นชาวจีนตกตะลึงที่ปล่อยให้เครูเกลบุกเข้ามา และพลาดโอกาสในการใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบเชิงจำนวน ทว่าในไม่ช้า พวกเขาก็เรียกสติกลับคืนมา และระดมสกิลเข้าใส่เครูเกล ในขณะนั้น ‘หอก’ ของเครูเกลกำลังหมุนวน หอกอันอ่อนโยนไหลลื่นราวสายน้ำ กระแทกเข้าใส่เกราะหนามของผู้เล่นชาวจีนอย่างไม่สะทกสะท้าน “แค่ก…!” ผู้เล่นชาวจีนไม่อาจทานทนแรงปะทะ และกระเด็นลอยขึ้นสู่อากาศ เครูเกลชักดาบเล่มใหม่และเหวี่ยงมันออกไป เป้าหมายคือยอดแหลมสูง 500 เมตร ณ ตำแหน่งที่ธงห้าดาวถูกปักไว้ “หยุดเขา!” เหล่าผู้เล่นชาวจีนที่เพิ่งลงพื้นเหวี่ยงอาวุธของตนอย่างสุดกำลัง มันคือความพยายามที่จะไม่ปล่อยให้มีช่องว่างสำหรับเครูเกล แต่เครูเกลเร็วกว่าพวกเขาก้าวหนึ่ง เมื่อพวกเขากลับลงสู่พื้น เครูเกลก็เหวี่ยงอาวุธเล่มใหม่ไปแล้ว เมื่อพวกเขาทิ้งอาวุธ เครูเกลก็สลับตำแหน่งกับดาบไปเป็นที่เรียบร้อย ตำแหน่งใหม่ของเครูเกลคือเบื้องหน้ายอดแหลม ธงห้าดาวที่โบกสะบัดอยู่ตรงหน้าเขาพอดี เครูเกลกำลังเอื้อมมือไปคว้าธงแดง ทันใดนั้น พลังอันมหาศาลก็โจมตีเข้าที่แผ่นหลังของเขา มันคือ ‘ลมหายใจมังกร’ (Breath) จากฮ่าว ผู้ซึ่งกางปีกมังกรของตนและทะยานสู่ยอดแหลมตั้งแต่ขณะที่เครูเกลปีนขึ้นกำแพง “ท่านต้องยอมจำนนเฉกเช่นที่เลดี้หมี่ทำเพื่อจ้าวจื่อหลง!” [1] การอยู่เพียงลำพังย่อมมีขีดจำกัด ฮ่าวจะใช้โอกาสนี้เพื่อทำให้เครูเกลเข้าใจ… ฮ่าวตะโกนก้องด้วยความรู้สึกแห่งหน้าที่ และเครูเกลก็ไม่อาจตอบโต้การโจมตีได้ เป็นเพราะการโจมตีที่คาดไม่ถึงมาถึงขณะที่เขากำลังโน้มตัวลงเพื่อหยิบธง จังหวะการโจมตีฉับพลันของฮ่าวสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ หากฮ่าวเปิดใช้งานค่า ‘จิตวิญญาณ’ (Willpower) เขาคงจะเป็นคนแรกที่เครูเกลพ่ายแพ้ นับตั้งแต่เกริด “...!” หอกของฮ่าวหยุดชะงักก่อนที่จะปักทะลวงแผ่นหลังของเครูเกล พลังดาบที่มองไม่เห็นกำลังกรีดผ่าฮ่าว ‘รอยตัด’ เหล่านั้นคือจิตวิญญาณอันไร้รูปที่ถูกสร้างขึ้นจาก ‘เจตจำนงไร้รูปแบบ’ (Formless Will) ของจอมดาบ ในแง่ของความคม มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเจตจำนงไร้รูปแบบของเกริดเสียอีก “อึก…! อ๊ากกก!” เกล็ดมังกรด้านหนึ่งของปีกฮ่าวไม่อาจทานทนแรงปะทะขณะที่มันถูกกรีดออก เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ นั่นคือช่วงเวลาที่เขาต้องสูญเสียความสามารถในการบินไป ในภาพนิมิตสุดท้ายขณะร่วงหล่น ร่างของเครูเกลขณะดึงธงแดงออกไปปรากฏแก่สายตา ลายดาวและลายแถบได้ประดับประดาปราสาทอีกครั้ง “เครูเกล!!” ฮ่าวไม่ยอมแพ้ แทนที่จะดูแลร่างกายที่กำลังร่วงหล่น เขาปล่อย ‘ลมหายใจมังกร’ ออกไปอีกครั้ง ความเป็นอมตะของเครูเกลคงถูกใช้ไปก่อนจะมาถึงที่นี่ ฮ่าวมุ่งมั่นที่จะทำให้เป็นการทำลายล้างซึ่งกันและกัน หากเขาสามารถจัดการเครูเกลได้ สมาชิกที่เหลือของเขาก็จะนำชัยชนะมาสู่จีนได้ ถูกต้องแล้ว เช่นเดียวกับเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ฮ่าวแยกแยะระหว่างความสำเร็จกับความตาย ลำแสงสีเหลืองสาดส่องออกจากปากของฮ่าว ฟาดผ่านฟากฟ้า ‘ลมหายใจมังกร’ คือการโจมตีขั้นสุดยอดของครึ่งมังกรตนนี้ ไม่เพียงแต่จะสูบผลาญพลังชีวิตของผู้ใช้ ยังมีข้อเสียเปรียบที่สำคัญคือระยะเวลาคูลดาวน์ของสกิลนั้นสุ่มคาดเดาไม่ได้ ข้อดีคืออัตราการโจมตีและความรุนแรงเทียบเคียงได้กับสกิลระดับตำนาน แม้จะดูเล็กน้อยเมื่อเทียบกับ ‘ลมหายใจมังกร’ ของมังกรแท้ๆ แต่ก็สร้างความเสียหายอย่างเด็ดขาดต่อผู้เล่น ทว่า คู่ต่อสกรที่อยู่ตรงหน้ากลับเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ก็เพราะ ‘จอมดาบ’ สามารถตัดผ่านโลกได้ “...!” ลำแสงสีเหลืองถูกผ่าครึ่ง ดาบของเครูเกลได้ตัดลำแสงนั้น วิชาดาบที่เขาสร้างขึ้นใหม่นี้มีเป้าหมายคือ ‘ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด’ และแฝงพลังอำนาจในการลบล้างสกิล “...ฮ่า” ฮ่าวหัวเราะขณะที่ร่างของเขากระแทกเข้ากับพื้นเย็นเฉียบ ปีกมังกรและเกล็ดของเขาหายไป โลกทั้งใบของเขากลายเป็นสีเทาและเงียบงัน ยืนตระหง่านใต้ธงดาวพร่างพราย เครูเกลแผ่รัศมีแห่งแรงกดดันอันมหาศาล ยิ่งกว่าครั้งใดๆ เมื่อเขาเคยดำรงตำแหน่งผู้ยิ่งใหญ่สูงสุด *** “ว้าว…” เมื่อเดินทางมาถึงหยางโจว เมืองหลวงของซิง เกริดถึงกับอ้าปากค้าง เขาตะลึงงันกับขนาดของหยางโจว ซึ่งสามารถรองรับรถม้า 20 คันวิ่งขนานกันได้ เขาไม่เคยฝันว่าจะมีย่านเมืองหลวงที่ใหญ่โตโอฬารยิ่งกว่าไททัน เมืองหลวงของจักรวรรดิเสียอีก “ไม่มีสิ่งใดเล็กน้อยในอาณาจักรนี้เลย” ตั้งแต่เรื่องอาหารไปจนถึงอาคาร ทุกสิ่งล้วนใหญ่โตมโหฬาร แม้แต่หน้าอกของสตรีก็ยังใหญ่โต โทซุนแกล้งสะกิดข้างลำตัวเกริด ขณะที่เขากำลังมองสตรีบนท้องถนนที่สวมชุดกี่เพ้า “เทพโอเวอร์เกียร์ เทพโอเวอร์เกียร์ ตื่นได้แล้ว ผู้คนกำลังมองอยู่นะ” มอง? ‘ข้าเป็นคนเดียวที่ทำตัวเหมือนบ้านนอกท่ามกลางผู้คนมากมายขนาดนี้งั้นหรือ?’ เกริดส่ายหน้าและกวาดตามองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็ประหลาดใจ เป็นเพราะผู้คนนับแสนนับล้านที่เดินสวนไปมาบนท้องถนนกำลังจับจ้องมาที่คณะของเกริด ‘อ่า’ เกริดตระหนักถึงเหตุผล “กลุ่มความงามอันน่าทึ่งเหล่านี้มาจากที่ใดกัน?” ทั้งโทซุนและคยองจา เช่นเดียวกับบลูไทเกอร์, บันกุลี และสมาชิกคนอื่นๆ แห่ง 12 นักษัตร – พวกเขากำลังติดตามเกริดในร่างมนุษย์ และล้วนเป็นสตรีผู้เลอโฉมไร้ที่ติ ‘ต้องเป็นที่สะดุดตาเป็นแน่’ เกริดรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของ 12 นักษัตร และมิได้ถูกลวงด้วยรูปลักษณ์ของพวกเธอ แต่สถานการณ์กลับแตกต่างสำหรับผู้ที่ไม่ทราบความจริง เหล่าบุรุษดูเหมือนจะตกหลุมรัก 12 นักษัตรตั้งแต่แรกเห็น ขณะที่สตรีทั้งหลายแสดงออกด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า เกริดถอนหายใจ ‘สถานการณ์ที่คาดเดาได้กำลังจะเกิดขึ้น’ มันชัดเจนอยู่แล้ว บัดนี้ บรรดาคุณชายผู้สูงศักดิ์จะเข้ามาหา 12 นักษัตร หากเรื่องไม่เป็นไปดังหวัง เขาจะไปยั่วยุคนรับใช้ของพวกสตรี ซึ่งแน่นอนว่าคนนั้นก็คือเกริด ‘หากบุรุษธรรมดาอยู่กับเหล่าโฉมงามเช่นนี้ ย่อมถูกเข้าใจผิดว่าเป็นคนรับใช้ของพวกเธอ’ ครั้งนี้ ยังมีบรามรวมอยู่ด้วย ในวันนี้ บรามมีใบหน้าที่เรียบง่ายเนื่องจากหน้ากากผิวหนัง นั่นหมายความว่าเขาจะถูกปฏิบัติดุจเดียวกับเกริด “ขอประทานอภัยสักครู่ได้หรือไม่?” เป็นไปตามคาด บุคคลหนึ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นขุนนางในอาภรณ์หรูหรา เดินตรงเข้ามาหาเกริด เกริดเฝ้ามองและรอคอยให้ตัวประกอบชั้นสามนี้กล่าวบทของตน น่าประหลาดใจยิ่ง นักขุนนางกลับพูดกับเกริด ไม่ใช่ 12 นักษัตร และยังพูดจาด้วยถ้อยคำอันสุภาพอีกด้วย “ข้าคือ ฉีเจี้ยน บุตรชายคนโตของสำนักงานสินค้าอู่หลง กลุ่มธุรกิจผู้แทนแห่งหยางโจว จากเครื่องแต่งกายของท่าน ดูเหมือนท่านจะเป็นขุนนางจากอาณาจักรฉ่อ ขอประทานทราบชื่อท่านได้หรือไม่?” “เหตุใดท่านจึงใคร่ทราบชื่อข้า?” “ข้าเห็นว่าท่านได้เดินทางร่วมกับสตรีผู้เลอโฉมมายังแดนไกล และท่านดูเหมือนจะเป็นผู้ที่รอบรู้เรื่องรักใคร่ ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงใคร่สนิทสนมกับท่าน ขณะนี้ข้ากำลังจะไปดื่มสังสรรค์กับสหาย ข้าใคร่ขอเชิญท่านร่วมวงด้วย?” “...!” เกริดพลันรู้สึกตื้นตันใจอย่างท่วมท้น เขาถูกมองว่าเป็นขุนนาง แทนที่จะเป็นคนรับใช้ อีกทั้งยังเป็นผู้ที่กำลังมีความสัมพันธ์เชิงรักใคร่กับเหล่าโฉมงาม เกริดอดไม่ได้ที่จะเชิดหน้าขึ้น เขาเพิ่งจะเริ่มมีความมั่นใจในรูปลักษณ์ของตนเองไม่นานมานี้ และบัดนี้ความภาคภูมิใจในตนเองของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในใจเขาปรารถนาที่จะจับมือกับฉีเจี้ยนและไปดื่มทันที ทว่า เกริดปฏิเสธ “ขอบคุณสำหรับคำเชิญ แต่ข้ายังมีธุระที่ต้องจัดการ…” ทันใดนั้น เกริดก็ส่ายหน้าและปิดปาก เป็นเพราะบรามกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาไม่พอใจ บรามแสดงความไม่พอใจอย่างยิ่ง “ไม่, มันคืออะไร?” เกริดกระซิบ และบรามก็ส่งเสียงคลิกในลำคอ “เจ้าต้องการจะพลาดโอกาสอันล้ำค่าไปเช่นนั้นหรือ?” “อ่า…” เกริดนึกถึงความท้าทายที่อยู่เบื้องหน้า ประการแรก เขาต้องรวบรวมข้อมูล เขาต้องค้นหาที่ตั้งที่แท้จริงของ ‘พลอยเต่าดำ’ (Black Tortoise Jewel) และหาวิธีเข้าถึงมัน ชายตรงหน้าได้แนะนำตนเองว่าเป็นบุตรชายคนโตของกลุ่มธุรกิจผู้แทนของเมือง การสนทนากับเขาไม่มีข้อเสียเปรียบใดๆ ไม่มีที่ให้ต้องกังวล “...เอาล่ะ! ไปดื่มกัน!” “โอ้! ท่านช่างเป็นสุภาพบุรุษผู้มีรสนิยมเลิศล้ำจริงๆ!” เมื่อเกริดตอบรับอย่างกระตือรือร้น ฉีเจี้ยนก็นำคณะของเกริดไปยังโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ มันเป็นโรงเตี๊ยมราคาแพง ซึ่งไวน์เพียงแก้วเดียวก็มีราคาทอง มิใช่เงิน เกริดได้รับเชิญไปยังห้องที่ใหญ่ที่สุดด้านในสุด และรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เป็นเรื่องปกติที่จะคาดหวังสูงเมื่อมีโอกาสได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสจากอาณาจักรที่มาเยือนเป็นครั้งแรก “เนื้อไก่คูคูและไวน์กาแล็กซี” ฉีเจี้ยนทรุดตัวลงนั่งกับกลุ่มของเกริด และสั่งสุรากับอาหาร ชื่อดูแปลกตา แต่เกริดก็ไม่รู้สึกผิดหวังหรือวิตกกังวล เมื่อเห็นบริกรยิ้มขณะจากไป ดูเหมือนจะเป็นมื้ออาหารที่แพงอย่างยิ่ง ‘อาหารแพงๆ ย่อมไม่อร่อยแย่ แล้วอาหารเลิศรสของอาณาจักรนี้จะอร่อยสักเพียงใด?’ อันที่จริง เกริดชอบอาหารราคาถูกและจัดจ้าน เช่น จัมปง, รามยอน, หมูสามชั้น, ปลาทูน่ากระป๋อง และไส้กรอก แต่เขาก็ได้พักที่วังอาณาจักรฉ่อในช่วงหลายวันที่ผ่านมา และเริ่มสนใจอาหารชั้นสูง อาหารเลิศรสที่เขาเคยทานที่วังฉ่อก็ถูกปากเขา ฉีเจี้ยนถามพร้อมรอยยิ้ม “ท่านได้ยินข่าวลือหรือไม่ว่าเทพหงส์แดงได้ฟื้นคืนชีพและประทานพรแก่แดนใต้? ชีวิตความเป็นอยู่ของท่านย่อมดีขึ้นเป็นแน่?” “แน่นอน…” ขณะที่เกริดกำลังจะตอบ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างและเงียบไป เขามองฉีเจี้ยนที่กำลังยิ้มอยู่ “ท่านทราบข่าวการฟื้นคืนชีพของหงส์แดงได้อย่างไร?” ข่าวการฟื้นคืนชีพของหงส์แดงถูกปิดกั้นอย่างสิ้นเชิงโดยอาณาจักรฮวาน ข่าวดังกล่าวยังมิได้ถูกส่งออกไปยังนอกแดนใต้ หากฉีเจี้ยนเป็นเพียง NPC ธรรมดา คงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทราบข่าวการฟื้นคืนชีพของหงส์แดง รอยยิ้มของฉีเจี้ยนพลันเปลี่ยนไป “ท่านไม่ควรมองข้ามเครือข่ายข้อมูลของเหล่าโจรชั่วร้าย (Chivalrous Robbers)” สแนป! ผู้คนนับสิบที่สวมหน้ากากบุกเข้ามาทางประตูและหน้าต่าง ในขณะเดียวกัน ฉีเจี้ยนก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและชี้ดาบไปที่คอของเกริด การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดุจสายฟ้า ฉีเจี้ยนกล่าวอย่างเย็นชา “แดนใต้ถูกตัดขาดเนื่องจากม่านพลังที่ถูกติดตั้งโดยห้าผู้อาวุโส และชาวอาณาจักรฉ่อไม่สามารถออกจากแดนใต้ได้ หากท่านเป็นคนธรรมดาของอาณาจักรฉ่อ การมาที่นี่คงเป็นไปไม่ได้…” ฉีเจี้ยนหยุดชะงักก่อนจะพูดจบ เป็นเพราะเกริดใช้ ‘เทพแห่งปฐพี’ (Earth God) และเหล่าคนสวมหน้ากาก รวมถึงฉีเจี้ยนเอง ก็แข็งทื่อดุจหินไปเสียแล้ว ไม่สิ พวกเขาถูกเปลี่ยนเป็นหินต่างหาก เกริดค่อยๆ ชักดาบของตนเองออกมาขณะลุกขึ้นยืน และชี้มันไปที่คอของฉีเจี้ยน เมื่อผลของ ‘เทพแห่งปฐพี’ สิ้นสุดลงและฉีเจี้ยนสามารถเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง สถานการณ์ก็กลับตาลปัตรไปเสียแล้ว “เราจะรีบก้าวผ่านการพัฒนาอันน่าเบื่อหน่ายเหมือนมันฝรั่งหวาน [2] นี้ไปกันเถอะ ข้าคือราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด ผู้ซึ่งโค่นล้มหยางบัน และทำให้หงส์แดงฟื้นคืนชีพ ท่านอยู่ฝ่ายข้า หรือเป็นศัตรูกัน?” “แน่นอนว่าข้าอยู่ฝ่ายท่าน!” ฉีเจี้ยนตอบทันที เขาตกตะลึงในอานุภาพของเกริดที่สามารถเปลี่ยนเขาและสหายให้กลายเป็นหินได้ [1] ในบันทึกสามก๊ก เลดี้หมี่เสียสละชีวิตเพื่อให้แน่ใจว่าจ้าวจื่อหลงและทารกหลิวซานปลอดภัยจากการไล่ล่า [2] คำแสลงที่ใช้อธิบายสถานการณ์ที่น่าหงุดหงิด